壬小寒扶着头上那顶左摇右摆的短笠、纵身跃上悬鱼矶的时候，白衫男子正端坐矶石之上，静静望着架在水面上的那支鱼竿，不知在想些什么。
壬小寒将那浑身湿透的女子丢麻袋一般扔在地上，随即拎起自己的衣摆前后左右地看着，对那上面凭空多出来的几道口子很是烦恼。
丁渺听到响动终于转头望过来，只一瞥便明白了对方的烦恼，一边轻轻拨动手中那支鱼竿，一边开解道。
“姜辛儿手中那把密鳞纹刀比寻常横刀长出六寸有余，用法接近民间的朴刀，是当初霍家从□□精简而出的一种双手刀，招式雄浑积健、刚猛沉重、后劲勃发，不似李青刀的刀法以锋锐开道，确实是有些克制你的。你多见识些也没什么不好。”
壬小寒这才停止摆弄自己的衣摆，抬起脚踢了踢地上的人。
那昏死过去的女刺客终于悠悠转醒，抬头看清眼前之人的一刻，湿透的身子不自觉地开始轻颤起来。
“见过先生。”
丁渺叹息一声，似是有些疲惫地撑住额角。
“不是让你小心些了吗？你不速战速决也就罢了，竟还在他们眼皮子底下晃荡，引出这许多麻烦来，莫不是故意为之，想着借此机会另寻他主了吧？”
心俞面色变了变，连忙出声分辩道。
“先生明鉴！我一完成任务，便立刻找机会脱身了。可谁知半路竟杀出那邱二身旁的人来。听闻这几日邱二与那梁世安日日泛舟夜饮，那梁世安是都城来的，曾在逯府见过我，邱二定是从他身上打探到了什么，所以今夜才会提前排布，将我逮个正着。”
“梁世安……”白衣书生将那名字放在舌尖转了转，似乎是第一次听闻，半晌过后才轻轻合上眼开口道，“原来如此。那你可知，那位梁公子此番为何会到这九皋城中来？”
“自去年至今，洹河水患愈演愈烈，焦州一带米价飞涨，梁世安身为农监，此番自然是为监察米市而来，那邱二想必只是想攀结都城来客、这才亲近拉拢，却阴错阳差将我牵扯进来，实乃无妄之灾。”
丁渺依旧没有望向地上的女子，声音越发轻缓。
“好一个无妄之灾啊。你连米价如何、农监又如何都了解得如此细致明白，却不知那梁世安徘徊城中，乃是因为有人以赏兰为由，几日前便邀请他前来？而此人正是今夜与你隔船相望的邱家二少爷吗？”
心俞陷入极短暂的沉默，但她早有准备，那诚惶诚恐的神色始终挂在脸上。
“小的、小的确实不知……”
夜风吹过被湖水打湿的矶石，将那根没入水中的鱼线吹弯了些。
圆脸刀客悬着一双腿坐在矶石上，一边用手指揪着袖口上的线头，一边断断续续地吹着一段重复的口哨声。
水畔那片黑漆漆的林子中偶尔传出几声怪叫，那是枭鸟夜狩发出的声音。
许久，白衫男子终于缓缓睁开眼。
他的视线并未集中在刺客的脸上，只是虚无地落在那人形的轮廓上，仿佛在端详一件没有面孔的文房摆件。
“今夜吹了些风，很是有些头疼。你若有话要说，便莫要让我等得太久。”
心俞十指收紧，深深扣入那粗糙坚硬的石头缝之中。
她自认最是懂得这江湖中诡诈之法，若是旁人这般问起，她定要咬死一个说法，只因她笃定对方并不知晓全部，只是在用言语诈她说出实情。
可面对眼前的人，她要做的不是守住谎言，而是要把握住坦白交代的机会。只因她见识过那上一任背叛者的下场。
有些话就算此刻不说，对方也有上百种方法让她开口。
思及此处，她立刻换上了一张诚惶诚恐的脸，声音中也透出几分恰到好处的颤抖。
“这几日官府在各处张贴缉拿通告，小的虽自认做事小心，但难免百密一疏。那邱二的兄长乃是负责苏府案的督护邱陵，定是因此才会……”
然而这一回，不等她将话说完，白衫男子已凉凉开口打断。
“你能牵出梁世安这条线来，是因为你是在苏府以婢女身份做事时暴露的，邱二才会怀疑到那曾有相似经历的逯府，进而查到梁世安头上。”
月光依旧柔和静谧，湖光山色间流淌的夜色却在顷刻间变得寒凉如水。
心俞那张新精心描摹过表情的脸似一张裂开的面具，露出其下难以遮掩的错愕与恐惧来。
她无论如何也想不到面前之人只在三问间便看透了一切，当下俯下身来，余光却瞥向那头戴短笠、一直在一旁发呆的男子。
“先生息怒！小的先前潜入听风堂脱身的时候，确实曾与那邱家二公子打过交道，但那也是形势所迫、不得已而为之！他对秘方一事很感兴趣，是以有意拉拢，我便顺势应下，此番借赏剑大会为掩护与先生聚头，正是要禀报此事。小的愿为先生唱一出反间计，先生可借由我之口将信息传递给邱家，而我亦可以将对方动作暗中告知先生，岂非一石二鸟之计？”
她一口气倒出这一切，尾音都有些颤抖，而她面前之人却有意停顿片刻，才态度模糊地叹道。
“辗转待过几个大户人家，你这脑袋瓜子倒是转得越发灵活了，下次该寻个账房的差事做一做，莫要总是执着于在内院当个婢女。”
对方这番话绝非夸赞之言，而是已经在怀疑她自说自唱了这一台戏。
心俞思绪飞转，又做出一副被迫吐露实情的样子来。
“小的对先生的忠心天地可鉴，此番深陷困局，皆因有人在暗处坏事。苏府一案，有个姓秦的药堂掌柜牵扯其中，是她先在城中散布消息，迫使苏家乱了阵脚、不得不转移了阵地。此人之后还跟到了船上，将官府的人引了来，所以事情才会变成眼下这副局面。”
丁渺那双视线游离的眼睛突然便望了过来。
“秦九叶？”
心俞听闻那三个字，连忙抬起头来，眼底是毫不掩饰的求生欲望。
“正是那秦九叶！我当时方与许秋迟虚与委蛇地达成交易，不想再横生枝节，于是在船上下手的时候迟疑了些，便教她得了机会……”
“你该庆幸你的迟疑。”丁渺蓦地开口打断，声音平静得毫无起伏、却令人陡生寒意，“你这张嘴也配提及她的名字？她便是一时糊涂、做了些不打紧的错事，也轮不到你在这里大呼小叫、兴师问罪。”
为何提起那秦九叶，一切便成了不打紧的错事？
若非那婆娘前来搅局，许秋迟只需私通那太舟卿、暗中抽取一些货物，都城那边就算有所察觉也好搪塞过去，而她本可以两头通吃、在中间捞上两笔好处的，可结果非但竹篮打水一场空不说，还将自己也搭了进去。
心俞牙关咬紧，内心只剩无法消解的恨意。
但她不敢将这恨意表露出分毫。因为她知道，眼前的人绝非看上去那般好脾气。
“心俞知错，请先生责罚。”
“你怎地还是当初刚离开山庄时的样子？”丁渺再次轻叹，整个人又恢复如常，只声音中剩下些毫不掩饰的遗憾，“我很早便同你说过了。我与庄主不同，不会施以责罚。你我合作有隙，还是不要彼此勉强。我让小寒送你回山庄便是了。”
这是一句十分轻描淡写的话，可落在那心俞耳中却好似恶鬼呢喃一般。
她的眼惊恐地瞪大了，仿佛对方刚才所言是要生剥她的皮、活抽她的骨。
“不、不可以！我不回去！我绝对不会回去……”
“小寒。”
丁渺轻声呼唤，圆脸刀客眨了眨那双呆滞的眼，随即缓缓提起刀来。
那心俞没有抬头去看，却能听到那刀身摩擦衣料发出的细微声响，感受到月光投在那把刀上亮起的寒光。
她的身体蜷缩成一团，背脊弯曲着、像是一条准备绝地反击的毒蛇。
她仍不死心，决心押上最后的赌注。
“我还发现了一件事！”
白衫男子轻敲藜杖，壬小寒随之停住。
心俞深吸一口气，声音急促地说道。
“先前我因康仁寿一事曾潜入听风堂，却在翻查消息时发现了一样东西。”
她说罢，急忙从身上摸出一样东西，颤巍巍将那样东西递上前。
那是一块巴掌大小、沾了墨迹的薄纸，同寻常文房用来吸墨的宣纸没什么两样，墨痕间隐约可分辨出一些交错的圆形印记。
丁渺眯起眼来，借着月光仔细辨认着那模糊的印记。
“这是……”
心俞舔了舔嘴唇，飞快说道。
“是川流院的印记。那茶堂掌柜很是小心谨慎，有意将账房弄得凌乱不堪，有张毡布被压在最下面，中间有砚台大小的一块地方被空了出来，上面一点尘土也未落。我察觉有异，便用纸拓印了下来，果然发现端倪，想来是对方印封密信时留下的。小的怀疑，那听风堂得到的消息远比想象中要多，先生在城中部署的事，或许已教川流院中人觉察。”
说起那川流院，立足江湖不过也就是最近五六年的事，却以行事隐秘、飘忽难寻而引人探究，尤其是在天下第一庄把持的江湖格局中，是个格外奇怪的存在。这样的存在若选择插足眼下之事，显然不会只是为了看热闹。
眼见白衫书生陷入沉默，心俞不由得暗松一口气，心道自己这一回算是赌对了，当即表忠心道。
“先生若是不弃，心俞愿领命继续探查此事，定将那川流院背后之人揪出，一举铲除后患。”
她跟着眼前的人做事已有一两个年头，此人看似温和，实则最是无血无泪。只是他是个很有原则的人，但凡她能体现自己的价值，便能用这价值从他那里换得一线生机。
然而许久过去，她等来的却是一声笑。
那是一种没什么情绪的笑，乍听之下只觉客套疏离，听久了便会觉得有些毛骨悚然。
“我与他斗了五年，五年间眼见他从一名武林高手沦为双目失明、坐卧都得旁人帮扶的废人，却仍未能将他除掉，你又凭什么说出这些话？”
笑声戛然而止，她看到那素葛布做底的衣摆停在自己面前。
新衣不染纤尘，月光下皎洁如霜雪。
“纸上沾染一两点墨迹，尚还有书写利用的空间。可人一旦走到了不择手段的地步，便不可再用了。若非你今夜藏了私心、有意四处游走，我倒是不知道竟有这般多的人盯上了我的尾巴。说来，还要多谢你呢。”
因惶惑不安而扣紧的十指深深插入泥土中，心俞猛地抬起头来，声音中都是不可思议。
“你、你一早便知晓那些人埋伏在暗处等我出现，所以故意坐岸观火、袖手旁观，只是为了看我究竟引出何人？”
丁渺没有说话，只静静收放着手中鱼竿，任由地上的女子由震惊转为疯狂。
“骗子！你这个骗子！你当初许诺过我，你当初分明许诺过我的……”
“我这人，从来说话算话。我许诺过你事成之后便给你自由，眼下你将差事办砸了，我本不用理会，但你既然纠结于此，我便允了你又如何？”
丁渺说罢，转头看向壬小寒。
“你若方才没尽兴，便同她再切磋一二，临了处理干净便是。”
壬小寒那双略显呆滞的眼睛缓缓转向那心俞，思索了一番过后才苦恼地得出结论。
“研究刀法已经很烦，还要研究针法……”
他话还未说完，地上的女子突然暴起，手中不知何时已多了一把银针。
针尖在月色下亮如雨丝，无声穿过夜色，直取那白衫书生的眼睛。
“雨”滴落下的速度是那样快，足以在人尚未察觉之时便打湿人的衣衫。
然而原本平静的湖岸却突然起了风。
那“风”似乎是从夜色中凭空而来，同“雨”来的方向正相反，迅疾掠过时，本该通透无色的空气都被挤压得泛起褶皱来，银色雨丝被尽数斩落在地，而“布雨”的刺客却嘴角勾起。
那圆脸刀客太自负了，自负于自己的刀法绝不会有所疏漏。
然而这一次，他却还是落下了一根。
慈衣针最拿手的杀人技并非乱针搏杀，而是胜在那最后出手的一根针。那是一根子母针，针尾相勾、子母相连，母针若被击落，子针自动脱落，借势钻入敌人要穴命脉，在敌人最松懈之时送上致命一击。
眼下，那根针就直直插在壬小寒右眼正中。
但他却毫无反应，好似那针是插在旁人身上一般。
得手的笑意在心俞的嘴角渐渐凝固。
她此生从未见过如此可怕的眼睛。像是全然感知不到任何痛苦，不论发生何事，也绝不会动摇分毫。
饶是在这江湖中摸爬滚打数年、见识过不少风浪，此刻她亲眼目睹这一幕，还是觉得有种说不出的战栗感。
有什么会比你的对手不知疼痛、没有恐惧更可怕的事呢？
半晌，壬小寒眨眨眼，终于察觉到眼珠子上的东西，抬手摸到那根针，将它拔出扔到一旁。
“你这样折腾，我便只能砍死你。可是砍死你，便会流很多血，收拾起来很麻烦的。”
心俞口中发出一声压抑的呜咽声，她很想再开口说些什么，但下一刻，她的声音便消散在了刀子切肉分骨的声响中。
尖刀自她的下颚穿入，又从她的舌头上穿出，将将抵在她的上颚。她变成了一条被弯钩刺穿唇舌的鱼，不论身体如何挣扎，仍是无法摆脱那穿透她身体的尖刀。
晃动的白衫在她的视野中渐渐变得模糊一片，同今夜明亮的月光融为一体。
“对你这样的人来说，想活着获得自由，实在是有些难的。”丁渺的声音是那样平和，仿佛在开导一个涉世未深的孩子，“不过死了就不同了。这世上最公平之事就是死亡，想获得永久自由与平静的唯一归宿也只有死亡。你看不透这些，我帮你便是。”
重物落水的声响在黑漆漆的湖岸边断断续续地响起，当中夹杂着阵阵怪异的口哨声，好似有水鬼在夜啼。
壬小寒将那女子身体的最后一部分丢入湖中，有些迟缓地望向那被他搅乱的湖水。
鱼线已断，如半截蛛丝一般在水面上晃着，不知是被那执竿者拉断的，还是被方才那阵“夜风”吹断的。
十四岁之后，便没有他三日内掌握不了的刀法，没有他单手驾驭不了的刀剑。唯独这杀人的火候他掌握不好，每次都将现场弄得一片狼藉。
壬小寒垂下头去，用那磨得有些秃的手指一遍又一遍地扣着自己的指甲。
“小寒不是有意要吓跑先生的鱼……”
“无妨。听闻这璃心湖里本就没有什么鱼。”丁渺将鱼线与鱼竿收起，随后望向那湖面上蔓延开来的深色血迹，“今夜除了那几位，可还遇见过旁的人？”
壬小寒伸出短粗的五根手指，一边掰手指计算着，一边低声默念。
“青刀，红衣服的，穿黑甲的，还有他身后那一群零零碎碎之人……应当没有旁人了。”
丁渺闻言，一时沉默。
若慈衣针方才没有提及川流院，今夜或许便止于此了。
但如果那个人已经跟来了九皋城，一切就都不一样了。
他了解那个人，就像那个人也了解他一样。他今夜在璃心湖畔搅动泥沙，那人却藏在暗处蛰伏不动，若非另有要事缠身，便是早已看破他暗度陈仓的计划，将注意力放在了那九皋城中。
“梁世安可有信报传来？”
壬小寒摇摇头。
“还没有。不过他之前说过，一旦踏入九皋，联系就不方便了。先生莫着急，兴许明日便能有消息了。”
丁渺眉尖轻挑，心下那点推测越发笃定。他想了想，轻声吩咐道。
“我们要加快动作了。明日你亲自跑一趟城里。进城的时候从城门走，仔细留意我先前交待你的事情。城中最后那批货，也正好借此机会一起运出来。”
圆脸刀客抠指甲的动作一顿，显然并不喜欢这份突如其来的差事。
“先生说好要带我登岛的，怎地说话不算话？”
“若带你一同登岛，便要去见庄主。你喜欢见庄主吗？”
壬小寒不说话了，脖子连同肩膀一起塌了下去，连带着头上那顶短笠也跟着滑了下来。
丁渺伸出手，将那顶短笠扶正。
“我们离终点不远了，所以才要更加小心，不可栽了跟头，你说是不是？”
圆脸刀客依旧不说话，兀自生着闷气。
丁渺不急不恼，三两下便将那短笠下的麻绳系了个扣、调短了些。
“你的糖吃完了，进城去可以自己买些。”
壬小寒终于抬起头来，眼睛亮得吓人，显然被说服了。
“先生说要小心，那便小心些。”他边说边转头望向那已恢复平静的湖面，声音中多了些烦恼，“先生的敌人实在是太多了，就算有整个山庄供先生驱使，还是令人不放心。”
“不过都是从前埋下的种子罢了，雨点一落下，它们便迫不及待地要钻出来了。但它们本就埋伏在地里，各有各的私心，无法紧密团结在一起，不仅不能危及你我，反倒可以从中利用。”
丁渺说到这里突然顿住，目光定在对方脸上。
圆脸刀客这才意识到什么，抬手摸了摸鼻下，低头一看果然见了一手血。
“你中毒了。”
壬小寒呆愣片刻，随即后知后觉从地上捡起那根细长的毒针来。
丁渺摇摇头，从袖中取出一只莹白色的瓷瓶递了过去。
“两粒。”
壬小寒接过瓷瓶倒出两粒放入口中，砸吧两下嘴后突然开口道。
“小寒有个问题想要请教先生。”
“说。”
“土是什么味道的？”
空气中有片刻的安静。许久，白衫男子的声音才响起。
“不怎么好的味道。”
壬小寒面上仍有几分疑惑，一边擦着鼻血、一边喃喃自语道。
“既然味道不好，为何还要跟在旁人身后、争着抢着吃呢？”
****** ****** ******
姜辛儿按约定来到码头旁那处船屋的时候，小小船屋正冒着柴火烟气。
夜已深，那船屋中的老夫妻却仍前后忙碌着。
新鲜捞上来的虾子过一遍滚水，粉粉嫩嫩地盛在碗里，再配上一碗热气腾腾的细面，是这九皋一带水上人家们最丰盛的晚膳了。
姜辛儿在远处徘徊了片刻，才确定自己隔着烟气望见的人影就是自己要找的人。
许秋迟盘坐在一盏昏暗的油灯下，宽大的袖袍撸起，随后又觉得仍是有些拖沓碍事，便干脆将那外袍脱去，只穿一身中衣坐在那里。他将面前支着的简陋杌凳当作小桌，整个人埋头在那缺了口的海碗中，同二两细面“搏斗”着。
姜辛儿下意识环顾四周，确定周围并无熟人，这才走上前去。
吃面的男子听到动静抬起头来，嘴角还沾着几粒葱花。
“辛儿来了？这边坐。”
姜辛儿面色有些难看，显然并不想上前坐下，原地憋了一会才闷声道。
“少爷不是今晚包了那花船上最贵的席面，怎还会饿成这副模样？”
许秋迟将那最后一根面条吸进嘴里，摇头叹气道。
“莫要提了。我还没来得及动筷子，便教人给拎走了。”
姜辛儿眼神一动。
“可是督护来寻了？”
“我那好兄长当真同我有仇。除了灌了我一壶茶和一肚子气之外，便是连颗花生米也不肯赏给我呢。”
许秋迟说罢，对那在灶头前忙碌的船家招了招手。
船家应和一声，又手脚麻利地端上两只碗来，杌凳瞬间被填得满满当当。
一份虾子，一份细面。同他吃的倒是一样。
许秋迟将那虾子中的姜片一一挑去，又起身去添了两勺醋、一勺辣子放入那面碗中，最后才拿起筷子递给她。
“快些吃吧，这面得趁热吃。”
醋两勺，辣子一勺。
这是她吃面的习惯。
而她虽得了姜这个姓，却从来都不食姜的。
寻常人家都是做奴才的要记得主子的喜好，可到了他这里全都反了过来。而她日日同他在一起，似乎已经习惯了这一切。
姜辛儿盯着那碗面，试图提醒自己要守住最后的界限。
然而她不动，那举着筷子的少爷也不动。
凭她对眼前这人的了解，若是不接这筷子，他说不定会举上整整一晚。
叹口气、姜辛儿硬着头皮接过那筷子，勉强在对方面前坐下。
想到自己那办砸的差事，她无论如何也吃不进这口面，只扒拉了几下便放下了筷子，垂着头坐在那里，一声不吭地盯着那面碗，一盯便是半刻钟。
许久，男子终于败下阵来，主动开口问道。
“说吧，事情如何了？”
姜辛儿终于有了反应，她放下手中的筷子，起身行礼道。
“辛儿按计划蹲守岸边，觉察动静后便追上前去，不料那李樵半路杀出来，之后又有一用刀高手半路截杀，我虽与那人交了手，却未能将人擒住，慈衣针被他带走了，只怕凶多吉少。辛儿做事不利，还请少爷责罚。”
这一番陈述几乎宣告今晚他们“全军覆没”，但许秋迟听后只点点头、似乎全然没有放在心上，只顺着她的话继续问道。
“那用刀之人身手如何？”
姜辛儿眼前闪过那头戴短笠的刀客，语气中有着难以掩饰的担忧。
“此人武功造诣远在慈衣针之上，或不在我之下，很有可能便是当初协助慈衣针抛尸的帮凶。辛儿推断，他此番目的明确地前来，应当是一早得了指令，而那幕后之人也定就在附近，少爷若是允许，辛儿可连夜去查今夜登花船之人的信息，定能发现些线索。”
许秋迟没有立刻接话，而是盯着那渐渐冷下来的面汤，许久才缓缓开口道。
“慈衣针精通藏匿行踪之术，怎会如此碰巧便让李樵发现了？毕竟你已在附近蹲了她几日，我倒是不信旁人也有这个闲心。”
姜辛儿这才抬起头来，随即回想起什么、不由自主地叹气道。
“应当是秦姑娘。她先认出的心俞，才让李樵追去的。”她说到此处，懊恼的情绪又浮上心头，“说来也是奇怪，秦姑娘与那慈衣针先前应当只有几面之缘，按理来说应当认不出才对……”
“或许她同慈衣针曾在你我不知道的时候近距离对峙过，且情形相当凶险，给我们秦掌柜留下了不可磨灭的印象，才能一眼将那得罪过她的人认出来。毕竟她最是记仇了。”许秋迟顿了顿，声音中带上了几分笑意，“不过，你何时开始唤她秦姑娘了？”
嗯？她从前不是唤那人秦姑娘的吗？
姜辛儿一愣，随即有些无奈地开口道。
“少爷可有将我的话听进去半个字？今夜之事定已惊动那幕后之人，秦姑娘兴许也会有危险。还有昨天在湖边也是如此，那李樵分明已是让人盯上了，我看落砂门不会善罢甘休……”
她不停歇地念叨起来，许秋迟静静听着，并没有开口打断。
那位秦掌柜是何等精明之人？今夜他邀她上船，对方必然已经猜到他的目的。而从她的反应来看，她应当已经多少知晓身边人的底细了。
河神显灵，潮水褪去，真相就曝晒在湖岸上，路过的人都可看上一眼。
唯独那只狗还不知晓自己即将被主人抛弃，仍拼命摇着尾巴，主人一声令下便拼了命去追那猎物，只盼着自己能表现良好、多留些时日。
但怎么可能呢？
恶犬就是恶犬，就算再能干，终有一日会惹下弥天大祸，没有哪个主人会将这样一条狗养在身边，尤其是在看透它的真面目之后。
许秋迟望一眼姜辛儿面上略带焦急的神色，终于开口道。
“你不用心急，那两人或许很快便要分道扬镳了。”
姜辛儿的声音戛然而止，她的心思不如眼前人转得那样快，但此刻也明白过来什么，不由得喃喃道。
“莫非……秦姑娘已经知道了？”
许秋迟不置可否，思绪却已转向别处。
“你有没有想过，慈衣针已在附近徘徊数日，为何偏偏选在今夜行动？”
“今夜湖面上人多眼杂，她若想转移什么东西当然最好不过。”
“人多眼杂，确实如此。只是或许不是为了掩人耳目，而是为了引蛇出洞。又或者那刀客同他背后之人之所以现身，未必只是冲着慈衣针而来，而是来寻旁人的呢？”
姜辛儿一愣，随即回想起今夜的种种来。
当时她同李樵两人正在追击那慈衣针，第四个人便突然出现了，可出现之后似乎并未直接将慈衣针劫走，而是先同李樵缠斗了片刻。起先她以为是李樵先出手，现下回想当时情景，却觉得并说不通。
“少爷说的旁人可是李樵？可如此说来，最有可能追寻李樵而来的人，难道不是天下第一庄的人吗？”
“你瞧，这般想想，今夜便也不算全无收获了不是吗？”
姜辛儿点点头，一扫方才的郁郁心情，语气也跟着轻快起来。
“如若真是如此，今夜之事便不算胜负已分，明日琼壶岛开锋大典才是决胜局。那人若是天下第一庄的人，明日定还会现身，说不定又会有另一番行动，我们前去探寻一二，定能有所收获。不过明日岛上形势定比今夜更加复杂，少爷还是要寻个万全之策，最好早做准备……”
她一口气将自己梳理出来的思路尽数倒了个干净，一副跃跃欲试、誓要扳回一局的模样，她对面的男子将一切看在眼里，几乎不忍打断，只等她说完最后一个字，才淡淡开口道。
“这些辛儿都不必挂心，柳管事已在为明日登岛的事做准备。辛儿帮我去盯一盯那梁世安便好。”
他话没说尽，姜辛儿却已意识到了什么，许久才开口问道。
“少爷明日是要同柳管事一同登岛吗？”
许秋迟点点头，尽量将语气放得平缓。
“今夜人多吵闹，她不宜出面，避一避也是好的。明日琼壶岛会来不少人，她也有些旧事要处理，这几日我求她帮忙稳住那梁世安，她早已耐心告罄，若再提及此事，她怕是要生拆了我……”
然而他话还未说完，便被眼前女子急急出口打断了。
“少爷与柳管事都跟了他这些天，不还是一无所获？依我看，那梁世安不过是个酒囊饭袋罢了。明日登岛，凶险异常，少爷不愿带我，究竟是有些什么旁的安排不想我知晓，还是在觉得辛儿今日办事不利、已不值得托付？”
她习惯了以谨慎的姿态回话，平日里很少盯着他瞧，此刻却因为一时心急忘了那些规矩，说话时整个人恳切地望着他，那双有些固执的眼睛在油灯暧昧的光线下因动情而生辉，而他自己那张渐渐变了颜色的面容就映在其中，有什么东西就要遮掩不住。
许秋迟蓦地抬手捧起面前那已经见底的海碗，喝了一口不存在的面汤，总算遮住了自己那有些不受控制的面色，再次放下那海碗时，面上已恢复如常。
“辛儿明日若想登岛，可不能跟在我身旁，而是该跟在我那兄长身旁才对。”
姜辛儿愣住了。记忆似沉在湖底的泥沙被搅动翻起，而她终于在浑浊一片中想起了什么。
她十四岁那年第一次入谷受赐晴风散，手中拿着的那块木牌上写的并不是眼前人的名字，而是那位书院出身、又拜入昆墟的断玉君的名字。
她还记得自己捧着木牌，跪在黄昏中苦等时的情形。
她的心从起先的忐忑不安到坠入恐惧的深渊，最后随着落山的太阳归为一片死寂。
日落为期，暮光彻底被夜色吞噬时，若她还未能等到主人的回应，便会被重新送回山庄，成为一把被丢弃过的刀剑。
而一把出庄第一日便被丢弃的刀剑，在山庄中是永无出头之日的。
她枯坐在原地，几乎已经望见了自己的命运。
然后一辆马车停了下来，车前坐着的绿衫女子跳下车、缓步走向她，她听到动静抬头望去，只从那半掩着的车帘后看到一把晃来晃去的扇子。
绿衫女子走到她和那披蓑戴笠的青衣人中间，话说得十分简练。
“二少爷说，大少爷有事来不了了，他来替他接人。”
青衣人面上仍挂着笑，眼珠转动望向那马车上那道绣帘，又看向眼前那双掌拢于袖中的绿衫女子，审视一番后，最终还是颔首奉上手中木匣，在最后一缕阳光消失在地平线时放她离开了。
她浑浑噩噩爬上那辆马车、掀开车帘，见到了那把腰扇的主人，对上了那双含笑望向她的凤眼。
“过来我身边。”
她在原地踟蹰片刻，随后僵硬地靠了过去。
他招了招手，她便去到了他身边，一去就是八年。
八年时间，她早已忘记了他们之间的缘分是如何开始的，也忘了自己眼下的一切究竟是如何得来的。
盯着面前那碗还冒着热气的面，先前的某种执拗顷刻间从姜辛儿面上褪去，取而代之的是一种来自遥远记忆深处的惶惑与不安。
是她贪图这份平静温暖太久，竟忘了这本不是她可以心安理得享受的东西。
她陷入了长久的沉默，不知过了多久，许秋迟的声音再次响起，似是在询问她、又似是在说给自己听。
“如若今夜我没有邀秦九叶登船，李樵便没有机会从中横插一脚，今日之事未必会是如此。说到底，还是我任性妄为，私心作祟，坏了事情。相比兄长事事周密，我这般行事总是会有诸多变数与麻烦。我便是这样的人，辛儿跟着我，可会常常觉得荒谬且辛苦？又可会后悔当初的决定？”
姜辛儿终于从记忆中回过神来，下意识开口问道。
“少爷何出此言？”
许秋迟望了过来，那双向来含笑的眼睛此刻被扳平了弧度，显得有些疏离和陌生。
“我那兄长虽然对我狠心，可做事要牢靠得多，对待手下之人也是不错的。你若想要回去找他，现下倒也是个机会。”
女子咬紧牙关、垂下头去，只留下一个固执的脑瓜顶。
“少爷若是觉得辛儿碍事，大可将我遣回山庄，辛儿绝无怨言。”
船屋灯火摇曳，平静了一整晚的璃心湖起了微风，就连水中那半轮月亮也跟着起了皱。
不知过了多久，姜辛儿才在这一室灯火中再次听到那熟悉的调侃声。
“要我说，还是咱们秦掌柜更抢手些，否则那姓李的也不会赖着不走。你该寻个借口去她那探探虚实，就说……”
许秋迟的声音顿住，似乎在为那“莫须有”的借口感到为难，下一刻却听姜辛儿接话道。
“……其实也不用那么麻烦，少爷自己不就养了一只吗？”
她很少开玩笑，话一出口、自己也愣住了，许秋迟亦有些惊讶地望着她。
四目相对之下，两人不约而同地笑了。
就算那名唤自由的东西他们都不曾拥有，但他们至少还有彼此。
壬小寒将那浑身湿透的女子丢麻袋一般扔在地上，随即拎起自己的衣摆前后左右地看着，对那上面凭空多出来的几道口子很是烦恼。
丁渺听到响动终于转头望过来，只一瞥便明白了对方的烦恼，一边轻轻拨动手中那支鱼竿，一边开解道。
“姜辛儿手中那把密鳞纹刀比寻常横刀长出六寸有余，用法接近民间的朴刀，是当初霍家从□□精简而出的一种双手刀，招式雄浑积健、刚猛沉重、后劲勃发，不似李青刀的刀法以锋锐开道，确实是有些克制你的。你多见识些也没什么不好。”
壬小寒这才停止摆弄自己的衣摆，抬起脚踢了踢地上的人。
那昏死过去的女刺客终于悠悠转醒，抬头看清眼前之人的一刻，湿透的身子不自觉地开始轻颤起来。
“见过先生。”
丁渺叹息一声，似是有些疲惫地撑住额角。
“不是让你小心些了吗？你不速战速决也就罢了，竟还在他们眼皮子底下晃荡，引出这许多麻烦来，莫不是故意为之，想着借此机会另寻他主了吧？”
心俞面色变了变，连忙出声分辩道。
“先生明鉴！我一完成任务，便立刻找机会脱身了。可谁知半路竟杀出那邱二身旁的人来。听闻这几日邱二与那梁世安日日泛舟夜饮，那梁世安是都城来的，曾在逯府见过我，邱二定是从他身上打探到了什么，所以今夜才会提前排布，将我逮个正着。”
“梁世安……”白衣书生将那名字放在舌尖转了转，似乎是第一次听闻，半晌过后才轻轻合上眼开口道，“原来如此。那你可知，那位梁公子此番为何会到这九皋城中来？”
“自去年至今，洹河水患愈演愈烈，焦州一带米价飞涨，梁世安身为农监，此番自然是为监察米市而来，那邱二想必只是想攀结都城来客、这才亲近拉拢，却阴错阳差将我牵扯进来，实乃无妄之灾。”
丁渺依旧没有望向地上的女子，声音越发轻缓。
“好一个无妄之灾啊。你连米价如何、农监又如何都了解得如此细致明白，却不知那梁世安徘徊城中，乃是因为有人以赏兰为由，几日前便邀请他前来？而此人正是今夜与你隔船相望的邱家二少爷吗？”
心俞陷入极短暂的沉默，但她早有准备，那诚惶诚恐的神色始终挂在脸上。
“小的、小的确实不知……”
夜风吹过被湖水打湿的矶石，将那根没入水中的鱼线吹弯了些。
圆脸刀客悬着一双腿坐在矶石上，一边用手指揪着袖口上的线头，一边断断续续地吹着一段重复的口哨声。
水畔那片黑漆漆的林子中偶尔传出几声怪叫，那是枭鸟夜狩发出的声音。
许久，白衫男子终于缓缓睁开眼。
他的视线并未集中在刺客的脸上，只是虚无地落在那人形的轮廓上，仿佛在端详一件没有面孔的文房摆件。
“今夜吹了些风，很是有些头疼。你若有话要说，便莫要让我等得太久。”
心俞十指收紧，深深扣入那粗糙坚硬的石头缝之中。
她自认最是懂得这江湖中诡诈之法，若是旁人这般问起，她定要咬死一个说法，只因她笃定对方并不知晓全部，只是在用言语诈她说出实情。
可面对眼前的人，她要做的不是守住谎言，而是要把握住坦白交代的机会。只因她见识过那上一任背叛者的下场。
有些话就算此刻不说，对方也有上百种方法让她开口。
思及此处，她立刻换上了一张诚惶诚恐的脸，声音中也透出几分恰到好处的颤抖。
“这几日官府在各处张贴缉拿通告，小的虽自认做事小心，但难免百密一疏。那邱二的兄长乃是负责苏府案的督护邱陵，定是因此才会……”
然而这一回，不等她将话说完，白衫男子已凉凉开口打断。
“你能牵出梁世安这条线来，是因为你是在苏府以婢女身份做事时暴露的，邱二才会怀疑到那曾有相似经历的逯府，进而查到梁世安头上。”
月光依旧柔和静谧，湖光山色间流淌的夜色却在顷刻间变得寒凉如水。
心俞那张新精心描摹过表情的脸似一张裂开的面具，露出其下难以遮掩的错愕与恐惧来。
她无论如何也想不到面前之人只在三问间便看透了一切，当下俯下身来，余光却瞥向那头戴短笠、一直在一旁发呆的男子。
“先生息怒！小的先前潜入听风堂脱身的时候，确实曾与那邱家二公子打过交道，但那也是形势所迫、不得已而为之！他对秘方一事很感兴趣，是以有意拉拢，我便顺势应下，此番借赏剑大会为掩护与先生聚头，正是要禀报此事。小的愿为先生唱一出反间计，先生可借由我之口将信息传递给邱家，而我亦可以将对方动作暗中告知先生，岂非一石二鸟之计？”
她一口气倒出这一切，尾音都有些颤抖，而她面前之人却有意停顿片刻，才态度模糊地叹道。
“辗转待过几个大户人家，你这脑袋瓜子倒是转得越发灵活了，下次该寻个账房的差事做一做，莫要总是执着于在内院当个婢女。”
对方这番话绝非夸赞之言，而是已经在怀疑她自说自唱了这一台戏。
心俞思绪飞转，又做出一副被迫吐露实情的样子来。
“小的对先生的忠心天地可鉴，此番深陷困局，皆因有人在暗处坏事。苏府一案，有个姓秦的药堂掌柜牵扯其中，是她先在城中散布消息，迫使苏家乱了阵脚、不得不转移了阵地。此人之后还跟到了船上，将官府的人引了来，所以事情才会变成眼下这副局面。”
丁渺那双视线游离的眼睛突然便望了过来。
“秦九叶？”
心俞听闻那三个字，连忙抬起头来，眼底是毫不掩饰的求生欲望。
“正是那秦九叶！我当时方与许秋迟虚与委蛇地达成交易，不想再横生枝节，于是在船上下手的时候迟疑了些，便教她得了机会……”
“你该庆幸你的迟疑。”丁渺蓦地开口打断，声音平静得毫无起伏、却令人陡生寒意，“你这张嘴也配提及她的名字？她便是一时糊涂、做了些不打紧的错事，也轮不到你在这里大呼小叫、兴师问罪。”
为何提起那秦九叶，一切便成了不打紧的错事？
若非那婆娘前来搅局，许秋迟只需私通那太舟卿、暗中抽取一些货物，都城那边就算有所察觉也好搪塞过去，而她本可以两头通吃、在中间捞上两笔好处的，可结果非但竹篮打水一场空不说，还将自己也搭了进去。
心俞牙关咬紧，内心只剩无法消解的恨意。
但她不敢将这恨意表露出分毫。因为她知道，眼前的人绝非看上去那般好脾气。
“心俞知错，请先生责罚。”
“你怎地还是当初刚离开山庄时的样子？”丁渺再次轻叹，整个人又恢复如常，只声音中剩下些毫不掩饰的遗憾，“我很早便同你说过了。我与庄主不同，不会施以责罚。你我合作有隙，还是不要彼此勉强。我让小寒送你回山庄便是了。”
这是一句十分轻描淡写的话，可落在那心俞耳中却好似恶鬼呢喃一般。
她的眼惊恐地瞪大了，仿佛对方刚才所言是要生剥她的皮、活抽她的骨。
“不、不可以！我不回去！我绝对不会回去……”
“小寒。”
丁渺轻声呼唤，圆脸刀客眨了眨那双呆滞的眼，随即缓缓提起刀来。
那心俞没有抬头去看，却能听到那刀身摩擦衣料发出的细微声响，感受到月光投在那把刀上亮起的寒光。
她的身体蜷缩成一团，背脊弯曲着、像是一条准备绝地反击的毒蛇。
她仍不死心，决心押上最后的赌注。
“我还发现了一件事！”
白衫男子轻敲藜杖，壬小寒随之停住。
心俞深吸一口气，声音急促地说道。
“先前我因康仁寿一事曾潜入听风堂，却在翻查消息时发现了一样东西。”
她说罢，急忙从身上摸出一样东西，颤巍巍将那样东西递上前。
那是一块巴掌大小、沾了墨迹的薄纸，同寻常文房用来吸墨的宣纸没什么两样，墨痕间隐约可分辨出一些交错的圆形印记。
丁渺眯起眼来，借着月光仔细辨认着那模糊的印记。
“这是……”
心俞舔了舔嘴唇，飞快说道。
“是川流院的印记。那茶堂掌柜很是小心谨慎，有意将账房弄得凌乱不堪，有张毡布被压在最下面，中间有砚台大小的一块地方被空了出来，上面一点尘土也未落。我察觉有异，便用纸拓印了下来，果然发现端倪，想来是对方印封密信时留下的。小的怀疑，那听风堂得到的消息远比想象中要多，先生在城中部署的事，或许已教川流院中人觉察。”
说起那川流院，立足江湖不过也就是最近五六年的事，却以行事隐秘、飘忽难寻而引人探究，尤其是在天下第一庄把持的江湖格局中，是个格外奇怪的存在。这样的存在若选择插足眼下之事，显然不会只是为了看热闹。
眼见白衫书生陷入沉默，心俞不由得暗松一口气，心道自己这一回算是赌对了，当即表忠心道。
“先生若是不弃，心俞愿领命继续探查此事，定将那川流院背后之人揪出，一举铲除后患。”
她跟着眼前的人做事已有一两个年头，此人看似温和，实则最是无血无泪。只是他是个很有原则的人，但凡她能体现自己的价值，便能用这价值从他那里换得一线生机。
然而许久过去，她等来的却是一声笑。
那是一种没什么情绪的笑，乍听之下只觉客套疏离，听久了便会觉得有些毛骨悚然。
“我与他斗了五年，五年间眼见他从一名武林高手沦为双目失明、坐卧都得旁人帮扶的废人，却仍未能将他除掉，你又凭什么说出这些话？”
笑声戛然而止，她看到那素葛布做底的衣摆停在自己面前。
新衣不染纤尘，月光下皎洁如霜雪。
“纸上沾染一两点墨迹，尚还有书写利用的空间。可人一旦走到了不择手段的地步，便不可再用了。若非你今夜藏了私心、有意四处游走，我倒是不知道竟有这般多的人盯上了我的尾巴。说来，还要多谢你呢。”
因惶惑不安而扣紧的十指深深插入泥土中，心俞猛地抬起头来，声音中都是不可思议。
“你、你一早便知晓那些人埋伏在暗处等我出现，所以故意坐岸观火、袖手旁观，只是为了看我究竟引出何人？”
丁渺没有说话，只静静收放着手中鱼竿，任由地上的女子由震惊转为疯狂。
“骗子！你这个骗子！你当初许诺过我，你当初分明许诺过我的……”
“我这人，从来说话算话。我许诺过你事成之后便给你自由，眼下你将差事办砸了，我本不用理会，但你既然纠结于此，我便允了你又如何？”
丁渺说罢，转头看向壬小寒。
“你若方才没尽兴，便同她再切磋一二，临了处理干净便是。”
壬小寒那双略显呆滞的眼睛缓缓转向那心俞，思索了一番过后才苦恼地得出结论。
“研究刀法已经很烦，还要研究针法……”
他话还未说完，地上的女子突然暴起，手中不知何时已多了一把银针。
针尖在月色下亮如雨丝，无声穿过夜色，直取那白衫书生的眼睛。
“雨”滴落下的速度是那样快，足以在人尚未察觉之时便打湿人的衣衫。
然而原本平静的湖岸却突然起了风。
那“风”似乎是从夜色中凭空而来，同“雨”来的方向正相反，迅疾掠过时，本该通透无色的空气都被挤压得泛起褶皱来，银色雨丝被尽数斩落在地，而“布雨”的刺客却嘴角勾起。
那圆脸刀客太自负了，自负于自己的刀法绝不会有所疏漏。
然而这一次，他却还是落下了一根。
慈衣针最拿手的杀人技并非乱针搏杀，而是胜在那最后出手的一根针。那是一根子母针，针尾相勾、子母相连，母针若被击落，子针自动脱落，借势钻入敌人要穴命脉，在敌人最松懈之时送上致命一击。
眼下，那根针就直直插在壬小寒右眼正中。
但他却毫无反应，好似那针是插在旁人身上一般。
得手的笑意在心俞的嘴角渐渐凝固。
她此生从未见过如此可怕的眼睛。像是全然感知不到任何痛苦，不论发生何事，也绝不会动摇分毫。
饶是在这江湖中摸爬滚打数年、见识过不少风浪，此刻她亲眼目睹这一幕，还是觉得有种说不出的战栗感。
有什么会比你的对手不知疼痛、没有恐惧更可怕的事呢？
半晌，壬小寒眨眨眼，终于察觉到眼珠子上的东西，抬手摸到那根针，将它拔出扔到一旁。
“你这样折腾，我便只能砍死你。可是砍死你，便会流很多血，收拾起来很麻烦的。”
心俞口中发出一声压抑的呜咽声，她很想再开口说些什么，但下一刻，她的声音便消散在了刀子切肉分骨的声响中。
尖刀自她的下颚穿入，又从她的舌头上穿出，将将抵在她的上颚。她变成了一条被弯钩刺穿唇舌的鱼，不论身体如何挣扎，仍是无法摆脱那穿透她身体的尖刀。
晃动的白衫在她的视野中渐渐变得模糊一片，同今夜明亮的月光融为一体。
“对你这样的人来说，想活着获得自由，实在是有些难的。”丁渺的声音是那样平和，仿佛在开导一个涉世未深的孩子，“不过死了就不同了。这世上最公平之事就是死亡，想获得永久自由与平静的唯一归宿也只有死亡。你看不透这些，我帮你便是。”
重物落水的声响在黑漆漆的湖岸边断断续续地响起，当中夹杂着阵阵怪异的口哨声，好似有水鬼在夜啼。
壬小寒将那女子身体的最后一部分丢入湖中，有些迟缓地望向那被他搅乱的湖水。
鱼线已断，如半截蛛丝一般在水面上晃着，不知是被那执竿者拉断的，还是被方才那阵“夜风”吹断的。
十四岁之后，便没有他三日内掌握不了的刀法，没有他单手驾驭不了的刀剑。唯独这杀人的火候他掌握不好，每次都将现场弄得一片狼藉。
壬小寒垂下头去，用那磨得有些秃的手指一遍又一遍地扣着自己的指甲。
“小寒不是有意要吓跑先生的鱼……”
“无妨。听闻这璃心湖里本就没有什么鱼。”丁渺将鱼线与鱼竿收起，随后望向那湖面上蔓延开来的深色血迹，“今夜除了那几位，可还遇见过旁的人？”
壬小寒伸出短粗的五根手指，一边掰手指计算着，一边低声默念。
“青刀，红衣服的，穿黑甲的，还有他身后那一群零零碎碎之人……应当没有旁人了。”
丁渺闻言，一时沉默。
若慈衣针方才没有提及川流院，今夜或许便止于此了。
但如果那个人已经跟来了九皋城，一切就都不一样了。
他了解那个人，就像那个人也了解他一样。他今夜在璃心湖畔搅动泥沙，那人却藏在暗处蛰伏不动，若非另有要事缠身，便是早已看破他暗度陈仓的计划，将注意力放在了那九皋城中。
“梁世安可有信报传来？”
壬小寒摇摇头。
“还没有。不过他之前说过，一旦踏入九皋，联系就不方便了。先生莫着急，兴许明日便能有消息了。”
丁渺眉尖轻挑，心下那点推测越发笃定。他想了想，轻声吩咐道。
“我们要加快动作了。明日你亲自跑一趟城里。进城的时候从城门走，仔细留意我先前交待你的事情。城中最后那批货，也正好借此机会一起运出来。”
圆脸刀客抠指甲的动作一顿，显然并不喜欢这份突如其来的差事。
“先生说好要带我登岛的，怎地说话不算话？”
“若带你一同登岛，便要去见庄主。你喜欢见庄主吗？”
壬小寒不说话了，脖子连同肩膀一起塌了下去，连带着头上那顶短笠也跟着滑了下来。
丁渺伸出手，将那顶短笠扶正。
“我们离终点不远了，所以才要更加小心，不可栽了跟头，你说是不是？”
圆脸刀客依旧不说话，兀自生着闷气。
丁渺不急不恼，三两下便将那短笠下的麻绳系了个扣、调短了些。
“你的糖吃完了，进城去可以自己买些。”
壬小寒终于抬起头来，眼睛亮得吓人，显然被说服了。
“先生说要小心，那便小心些。”他边说边转头望向那已恢复平静的湖面，声音中多了些烦恼，“先生的敌人实在是太多了，就算有整个山庄供先生驱使，还是令人不放心。”
“不过都是从前埋下的种子罢了，雨点一落下，它们便迫不及待地要钻出来了。但它们本就埋伏在地里，各有各的私心，无法紧密团结在一起，不仅不能危及你我，反倒可以从中利用。”
丁渺说到这里突然顿住，目光定在对方脸上。
圆脸刀客这才意识到什么，抬手摸了摸鼻下，低头一看果然见了一手血。
“你中毒了。”
壬小寒呆愣片刻，随即后知后觉从地上捡起那根细长的毒针来。
丁渺摇摇头，从袖中取出一只莹白色的瓷瓶递了过去。
“两粒。”
壬小寒接过瓷瓶倒出两粒放入口中，砸吧两下嘴后突然开口道。
“小寒有个问题想要请教先生。”
“说。”
“土是什么味道的？”
空气中有片刻的安静。许久，白衫男子的声音才响起。
“不怎么好的味道。”
壬小寒面上仍有几分疑惑，一边擦着鼻血、一边喃喃自语道。
“既然味道不好，为何还要跟在旁人身后、争着抢着吃呢？”
****** ****** ******
姜辛儿按约定来到码头旁那处船屋的时候，小小船屋正冒着柴火烟气。
夜已深，那船屋中的老夫妻却仍前后忙碌着。
新鲜捞上来的虾子过一遍滚水，粉粉嫩嫩地盛在碗里，再配上一碗热气腾腾的细面，是这九皋一带水上人家们最丰盛的晚膳了。
姜辛儿在远处徘徊了片刻，才确定自己隔着烟气望见的人影就是自己要找的人。
许秋迟盘坐在一盏昏暗的油灯下，宽大的袖袍撸起，随后又觉得仍是有些拖沓碍事，便干脆将那外袍脱去，只穿一身中衣坐在那里。他将面前支着的简陋杌凳当作小桌，整个人埋头在那缺了口的海碗中，同二两细面“搏斗”着。
姜辛儿下意识环顾四周，确定周围并无熟人，这才走上前去。
吃面的男子听到动静抬起头来，嘴角还沾着几粒葱花。
“辛儿来了？这边坐。”
姜辛儿面色有些难看，显然并不想上前坐下，原地憋了一会才闷声道。
“少爷不是今晚包了那花船上最贵的席面，怎还会饿成这副模样？”
许秋迟将那最后一根面条吸进嘴里，摇头叹气道。
“莫要提了。我还没来得及动筷子，便教人给拎走了。”
姜辛儿眼神一动。
“可是督护来寻了？”
“我那好兄长当真同我有仇。除了灌了我一壶茶和一肚子气之外，便是连颗花生米也不肯赏给我呢。”
许秋迟说罢，对那在灶头前忙碌的船家招了招手。
船家应和一声，又手脚麻利地端上两只碗来，杌凳瞬间被填得满满当当。
一份虾子，一份细面。同他吃的倒是一样。
许秋迟将那虾子中的姜片一一挑去，又起身去添了两勺醋、一勺辣子放入那面碗中，最后才拿起筷子递给她。
“快些吃吧，这面得趁热吃。”
醋两勺，辣子一勺。
这是她吃面的习惯。
而她虽得了姜这个姓，却从来都不食姜的。
寻常人家都是做奴才的要记得主子的喜好，可到了他这里全都反了过来。而她日日同他在一起，似乎已经习惯了这一切。
姜辛儿盯着那碗面，试图提醒自己要守住最后的界限。
然而她不动，那举着筷子的少爷也不动。
凭她对眼前这人的了解，若是不接这筷子，他说不定会举上整整一晚。
叹口气、姜辛儿硬着头皮接过那筷子，勉强在对方面前坐下。
想到自己那办砸的差事，她无论如何也吃不进这口面，只扒拉了几下便放下了筷子，垂着头坐在那里，一声不吭地盯着那面碗，一盯便是半刻钟。
许久，男子终于败下阵来，主动开口问道。
“说吧，事情如何了？”
姜辛儿终于有了反应，她放下手中的筷子，起身行礼道。
“辛儿按计划蹲守岸边，觉察动静后便追上前去，不料那李樵半路杀出来，之后又有一用刀高手半路截杀，我虽与那人交了手，却未能将人擒住，慈衣针被他带走了，只怕凶多吉少。辛儿做事不利，还请少爷责罚。”
这一番陈述几乎宣告今晚他们“全军覆没”，但许秋迟听后只点点头、似乎全然没有放在心上，只顺着她的话继续问道。
“那用刀之人身手如何？”
姜辛儿眼前闪过那头戴短笠的刀客，语气中有着难以掩饰的担忧。
“此人武功造诣远在慈衣针之上，或不在我之下，很有可能便是当初协助慈衣针抛尸的帮凶。辛儿推断，他此番目的明确地前来，应当是一早得了指令，而那幕后之人也定就在附近，少爷若是允许，辛儿可连夜去查今夜登花船之人的信息，定能发现些线索。”
许秋迟没有立刻接话，而是盯着那渐渐冷下来的面汤，许久才缓缓开口道。
“慈衣针精通藏匿行踪之术，怎会如此碰巧便让李樵发现了？毕竟你已在附近蹲了她几日，我倒是不信旁人也有这个闲心。”
姜辛儿这才抬起头来，随即回想起什么、不由自主地叹气道。
“应当是秦姑娘。她先认出的心俞，才让李樵追去的。”她说到此处，懊恼的情绪又浮上心头，“说来也是奇怪，秦姑娘与那慈衣针先前应当只有几面之缘，按理来说应当认不出才对……”
“或许她同慈衣针曾在你我不知道的时候近距离对峙过，且情形相当凶险，给我们秦掌柜留下了不可磨灭的印象，才能一眼将那得罪过她的人认出来。毕竟她最是记仇了。”许秋迟顿了顿，声音中带上了几分笑意，“不过，你何时开始唤她秦姑娘了？”
嗯？她从前不是唤那人秦姑娘的吗？
姜辛儿一愣，随即有些无奈地开口道。
“少爷可有将我的话听进去半个字？今夜之事定已惊动那幕后之人，秦姑娘兴许也会有危险。还有昨天在湖边也是如此，那李樵分明已是让人盯上了，我看落砂门不会善罢甘休……”
她不停歇地念叨起来，许秋迟静静听着，并没有开口打断。
那位秦掌柜是何等精明之人？今夜他邀她上船，对方必然已经猜到他的目的。而从她的反应来看，她应当已经多少知晓身边人的底细了。
河神显灵，潮水褪去，真相就曝晒在湖岸上，路过的人都可看上一眼。
唯独那只狗还不知晓自己即将被主人抛弃，仍拼命摇着尾巴，主人一声令下便拼了命去追那猎物，只盼着自己能表现良好、多留些时日。
但怎么可能呢？
恶犬就是恶犬，就算再能干，终有一日会惹下弥天大祸，没有哪个主人会将这样一条狗养在身边，尤其是在看透它的真面目之后。
许秋迟望一眼姜辛儿面上略带焦急的神色，终于开口道。
“你不用心急，那两人或许很快便要分道扬镳了。”
姜辛儿的声音戛然而止，她的心思不如眼前人转得那样快，但此刻也明白过来什么，不由得喃喃道。
“莫非……秦姑娘已经知道了？”
许秋迟不置可否，思绪却已转向别处。
“你有没有想过，慈衣针已在附近徘徊数日，为何偏偏选在今夜行动？”
“今夜湖面上人多眼杂，她若想转移什么东西当然最好不过。”
“人多眼杂，确实如此。只是或许不是为了掩人耳目，而是为了引蛇出洞。又或者那刀客同他背后之人之所以现身，未必只是冲着慈衣针而来，而是来寻旁人的呢？”
姜辛儿一愣，随即回想起今夜的种种来。
当时她同李樵两人正在追击那慈衣针，第四个人便突然出现了，可出现之后似乎并未直接将慈衣针劫走，而是先同李樵缠斗了片刻。起先她以为是李樵先出手，现下回想当时情景，却觉得并说不通。
“少爷说的旁人可是李樵？可如此说来，最有可能追寻李樵而来的人，难道不是天下第一庄的人吗？”
“你瞧，这般想想，今夜便也不算全无收获了不是吗？”
姜辛儿点点头，一扫方才的郁郁心情，语气也跟着轻快起来。
“如若真是如此，今夜之事便不算胜负已分，明日琼壶岛开锋大典才是决胜局。那人若是天下第一庄的人，明日定还会现身，说不定又会有另一番行动，我们前去探寻一二，定能有所收获。不过明日岛上形势定比今夜更加复杂，少爷还是要寻个万全之策，最好早做准备……”
她一口气将自己梳理出来的思路尽数倒了个干净，一副跃跃欲试、誓要扳回一局的模样，她对面的男子将一切看在眼里，几乎不忍打断，只等她说完最后一个字，才淡淡开口道。
“这些辛儿都不必挂心，柳管事已在为明日登岛的事做准备。辛儿帮我去盯一盯那梁世安便好。”
他话没说尽，姜辛儿却已意识到了什么，许久才开口问道。
“少爷明日是要同柳管事一同登岛吗？”
许秋迟点点头，尽量将语气放得平缓。
“今夜人多吵闹，她不宜出面，避一避也是好的。明日琼壶岛会来不少人，她也有些旧事要处理，这几日我求她帮忙稳住那梁世安，她早已耐心告罄，若再提及此事，她怕是要生拆了我……”
然而他话还未说完，便被眼前女子急急出口打断了。
“少爷与柳管事都跟了他这些天，不还是一无所获？依我看，那梁世安不过是个酒囊饭袋罢了。明日登岛，凶险异常，少爷不愿带我，究竟是有些什么旁的安排不想我知晓，还是在觉得辛儿今日办事不利、已不值得托付？”
她习惯了以谨慎的姿态回话，平日里很少盯着他瞧，此刻却因为一时心急忘了那些规矩，说话时整个人恳切地望着他，那双有些固执的眼睛在油灯暧昧的光线下因动情而生辉，而他自己那张渐渐变了颜色的面容就映在其中，有什么东西就要遮掩不住。
许秋迟蓦地抬手捧起面前那已经见底的海碗，喝了一口不存在的面汤，总算遮住了自己那有些不受控制的面色，再次放下那海碗时，面上已恢复如常。
“辛儿明日若想登岛，可不能跟在我身旁，而是该跟在我那兄长身旁才对。”
姜辛儿愣住了。记忆似沉在湖底的泥沙被搅动翻起，而她终于在浑浊一片中想起了什么。
她十四岁那年第一次入谷受赐晴风散，手中拿着的那块木牌上写的并不是眼前人的名字，而是那位书院出身、又拜入昆墟的断玉君的名字。
她还记得自己捧着木牌，跪在黄昏中苦等时的情形。
她的心从起先的忐忑不安到坠入恐惧的深渊，最后随着落山的太阳归为一片死寂。
日落为期，暮光彻底被夜色吞噬时，若她还未能等到主人的回应，便会被重新送回山庄，成为一把被丢弃过的刀剑。
而一把出庄第一日便被丢弃的刀剑，在山庄中是永无出头之日的。
她枯坐在原地，几乎已经望见了自己的命运。
然后一辆马车停了下来，车前坐着的绿衫女子跳下车、缓步走向她，她听到动静抬头望去，只从那半掩着的车帘后看到一把晃来晃去的扇子。
绿衫女子走到她和那披蓑戴笠的青衣人中间，话说得十分简练。
“二少爷说，大少爷有事来不了了，他来替他接人。”
青衣人面上仍挂着笑，眼珠转动望向那马车上那道绣帘，又看向眼前那双掌拢于袖中的绿衫女子，审视一番后，最终还是颔首奉上手中木匣，在最后一缕阳光消失在地平线时放她离开了。
她浑浑噩噩爬上那辆马车、掀开车帘，见到了那把腰扇的主人，对上了那双含笑望向她的凤眼。
“过来我身边。”
她在原地踟蹰片刻，随后僵硬地靠了过去。
他招了招手，她便去到了他身边，一去就是八年。
八年时间，她早已忘记了他们之间的缘分是如何开始的，也忘了自己眼下的一切究竟是如何得来的。
盯着面前那碗还冒着热气的面，先前的某种执拗顷刻间从姜辛儿面上褪去，取而代之的是一种来自遥远记忆深处的惶惑与不安。
是她贪图这份平静温暖太久，竟忘了这本不是她可以心安理得享受的东西。
她陷入了长久的沉默，不知过了多久，许秋迟的声音再次响起，似是在询问她、又似是在说给自己听。
“如若今夜我没有邀秦九叶登船，李樵便没有机会从中横插一脚，今日之事未必会是如此。说到底，还是我任性妄为，私心作祟，坏了事情。相比兄长事事周密，我这般行事总是会有诸多变数与麻烦。我便是这样的人，辛儿跟着我，可会常常觉得荒谬且辛苦？又可会后悔当初的决定？”
姜辛儿终于从记忆中回过神来，下意识开口问道。
“少爷何出此言？”
许秋迟望了过来，那双向来含笑的眼睛此刻被扳平了弧度，显得有些疏离和陌生。
“我那兄长虽然对我狠心，可做事要牢靠得多，对待手下之人也是不错的。你若想要回去找他，现下倒也是个机会。”
女子咬紧牙关、垂下头去，只留下一个固执的脑瓜顶。
“少爷若是觉得辛儿碍事，大可将我遣回山庄，辛儿绝无怨言。”
船屋灯火摇曳，平静了一整晚的璃心湖起了微风，就连水中那半轮月亮也跟着起了皱。
不知过了多久，姜辛儿才在这一室灯火中再次听到那熟悉的调侃声。
“要我说，还是咱们秦掌柜更抢手些，否则那姓李的也不会赖着不走。你该寻个借口去她那探探虚实，就说……”
许秋迟的声音顿住，似乎在为那“莫须有”的借口感到为难，下一刻却听姜辛儿接话道。
“……其实也不用那么麻烦，少爷自己不就养了一只吗？”
她很少开玩笑，话一出口、自己也愣住了，许秋迟亦有些惊讶地望着她。
四目相对之下，两人不约而同地笑了。
就算那名唤自由的东西他们都不曾拥有，但他们至少还有彼此。