殊途（十）
张秀禾爬上栅居竹梯。
西山已没斜阳，四下昏黑，她背一只大竹篓满载而归，手脚并用，摸索着爬至梯顶。一线光亮漏出门隙，张秀禾轻易寻见，起身拍去膝前尘土，贴上门板说：“张婶，我回来啦。”门后了无动静，不多时，线光一暗，木栓霍霍响动，张祐齐从推开的门缝中探出脑袋，拉她进屋。“怎地快日入才回？”他重新拴上门，“这季节蛇虫都醒了，夜里镇上也不太平，以后要早些。”
“傍晚桑叶干些，擦擦就能喂了。”张秀禾脱下背篓，摸出衣襟里粗布缝的香袋，“二哥放心，我带着张婶配的香包，不怕蛇啊虫的。”
屋内仅外室席间一盏孤灯，竹架大框摆在墙边，许双明和张祐安正将新抽的生丝绕上竹筐。张邺月还在庖房，将蚕蛹汤倒进桶内，取一块干净长布出来道：“明日我便跟着去了，不必担心。”她有些咳嗽，却极力按捺，弯腰帮张秀禾捧出竹篓里的新鲜桑叶，“今日可还顺利？寻到白果了吗？”
“寻到了，我挖了好多根球，还采了白果，够吃好些天呢。”张秀禾兴高采烈，将最后一捧桑叶铺上长布，又揭开竹篓隔板，底下尽是白果和姜色根球，沾泥带土，塞满半只竹篓。她抓起两只果子，对许双明道：“大哥，今晚拿这个煮汤罢？”
这果子不起眼，烹煮后却极鲜，果肉入口更似肥美鲜肉，最是解馋。许双明缠好最后一缕新丝，抹去脸汗道：“行，炖得烂烂的，再放些盐巴。”
三个孩子吞一口唾沫，忙七手八脚端来木盆，将果子捡进盆里，抢着要洗。许双明也上前，蹲到张邺月身旁，同她一道擦干桑叶。“秀禾，桑叶太湿便晾一晾，你和张婶安危要紧，日后还是早些回。”
“我来晾，我看着！”张祐安抬头踊跃道。张秀禾好笑，只说：“知道了。”而后她便起身，跟张祐齐端一盆果子径入庖房。张祐安本欲跟上，恰听得张邺月咳嗽，于是也寻来一条干巾，仔细压干桑叶。
许双明乘隙往竹篓看上一眼。“张婶，这根球尽够了，你们明日不必找了。”他翻动里头余下的根球，“祐齐说的不错，天暖了，山里蛇虫多，采桑原是不得已，还是莫在山中久留。何况你现下染了风热……”
“我不过着凉，歇过这一日便大好了。”张邺月将拭干的桑叶拢至一旁，“你头一回去照看药田，不知轻重。官府尽要珍稀药草，栽植难，侍弄更是危险。就说那还魂草，草叶可救命，根茎上却毒刺满布，能教人浑身痒痛不止，若不及时解毒，非去了半条命不可。要是误食根茎中的汁水，起初瞧不出端倪，时日一长便如风前残烛，这辈子再难康健了。”她拖过竹篓，掸去根球上的泥土，挨个儿捡起察看，“药田里的还魂草每日须得移栽，一不留神便会扎穿手衣。这根球去得湿热，也解得大半草毒，危急时刻能救性命，你要多备些才好。”
“草叶也可救命，要是中了毒，吃草叶不成么？”张祐安奇怪。
“一株还魂草价值千金，吃了自可解毒，人却要教打死了。”许双明顽笑道，“倒不如毒发身亡，一了百了。”
“又胡说！”张邺月低斥，横眉剜他一眼，手中根球也扔回竹篓。近来他数次受伤，教她成日提心吊胆，忌讳愈深，却堵不住他这张嘴。许双明龇牙赔笑，冲一旁幺弟使眼色，这小儿却不讲义气，一骨碌爬起身，躲去了庖房。少年偷瞟婶婶的脸，见她仍皱眉不看他，便硬起头皮道：“要不我再自己上东山挖几颗。”
“这阵子镇上守卫尤紧，每日午后要清点各户男丁，你还得上学堂，那里来的工夫去寻这些。”张邺月还虎着脸，“我和秀禾会打点，你只管好好读书，尽早过了春考便是。”
一听“春考”二字，周子仁那急红的眼睛又闯进脑海。许双明烦乱难禁，垂头嘟囔：“那你们上山当心些。”
“三姐，这果子长成蒜头模样，为何吃着不似蒜头？”庖房里张祐安叽叽喳喳。
“你不会认，它长得跟蒜头不一样。”
张邺月气性已过，瞥一眼身旁少年。
“你今日话少，可是有心事？”
“在学堂吵了几句嘴，不大痛快。”
“又是同那些官户子弟吗？”
许双明揉一把鼻子。
“是玄盾阁那小子。”
张邺月一顿。
“他阿姐打掉你下巴那个？”
弟妹们端出洗尽的果子，闻言皆竖起耳朵。“那不是他阿姐。”少年只得顾左右而言他，“他俩一个南荧人、一个中镇人，那里是甚么姐弟？”
“不管是不是，那姑娘既肯替他出头，我们便惹不起。”张邺月道。“张婶说的是。”张祐齐插嘴，携弟妹坐到席间，给那盆白果剥皮，“那姑娘还是阁主的女儿，大哥下回便莫同周子仁争了，忍一忍罢。”
根球还未掸尽泥土，却险些从张邺月手中滚落。
“阁主的女儿？玄盾阁阁主？”
“祐齐胡说的，张婶莫信。那丫头穿得还不如我们，怎会是阁主之子。”许双明忙道，“便真是阁主的女儿，我也不怕。他们玄盾阁的不就会点功夫么，尽给中镇人当走狗，我才不放在眼里。”
“未经他人事，莫论他人非。”张邺月却说，“若非走投无路，哪个愿去到那玄盾阁？都是苦命人罢了。”
“那也不必给中镇人卖命。”少年沉着脸，用力搓去根球上的泥点，“影卫甚么价钱？买得起的尽干些腌臜勾当，哪个手上没沾过我们这些人的血。兔死还狐悲，影卫却肯舍命保护这种契主，便是良心教狗吃了。”
张邺月一时五味杂陈，竟不知如何作答。“既知玄盾阁里都是些甚么人，大哥更不便与周子仁冲突。若那姑娘晓得了，再来寻仇可怎么办？”张祐齐伸长脖子道，“上回你同她较量，真教吓去我半条命。前日我还发了噩梦，只怕你受伤。”
“二哥说的是。”张秀禾学着两位哥哥的口气，“大哥安危要紧，莫再同人相殴了。”
张祐安点头，也学道：“莫再同人相殴了。”
众口如一，许双明不好回嘴。“我不是看那小子也不至狗仗人势么？”他难得窘迫道，“下回忍着便是。”
三番五次与人冲突，却道他不至仗势欺人，也不知争的甚么。张邺月叹气。
“你便是嘴硬。”她道。
-
清月悬枝，崖壁下蛙鸣阵阵。周子仁踏月晚归，还未登上竹屋檐廊，已察屋内人息。外室支起了和合窗，他低头往里一瞧，惊喜道：“阿姐！”他小跑入内，卸下一背篓药草，“李伯母放你出来了吗？”
矮脚案几上摆着食盒，李明念并未点灯，以手支脸侧卧席间，懒洋洋道：“嗯。”她抬脚去点身旁竹笼，教那野兔嘴下的萝卜一滚，“这兔子何时捡的？”要不是见兔腿有伤，她还当晡食送上了门。
“早晨下山时瞧见，便带他回来了。”周子仁点燃案上烛灯，又忙不迭翻箱找药，“阿姐脚伤未愈，子仁再给阿姐上一次药。”
“不必了。”李明念却道，“昨夜我正调息打盹，内力突然见长，脚伤也跟着长好了。不知那会儿刮的甚么风，当真稀奇。”
小儿撑起箱盖的双臂一僵。昨夜？
“全好了吗？”他小心问道。
“一点疤也没留。”她举起一只脚，“你今日怎地回得晚些？”
“路上同相玉哥哥聊了一会儿……啊，阿姐可听说相玉哥哥借住阁中了？”
李明念翻坐起身。
“谁？申相玉？”她面现愠怒，“他借住在玄盾阁？”
虽料想她不知情，周子仁却不解她为何恼怒。“嗯，子仁也是今日方知。学堂推行新法，相玉哥哥往返县府不便，李伯伯在山脚为他安排了住处。”他原原本本道，“午后子仁同相玉哥哥一道回来，还去拜见了李伯母。”
“他一个县令家的公子，住玄盾阁来做什么？印家还能不给他腾个大院子？”
“博汶哥哥家离学堂更近，子仁也奇怪。”小儿答道，“相玉哥哥说，是两家同在官场，不好走得太近之故。”
李明念不屑轻哼。“这会倒扮起清廉了，好像他申家从未收过下级好处似的。”她面色阴冷，“定是阿娘促成的。”
“李伯母请的相玉哥哥？”
“她说要给我议亲，八成是相中了申家那小白脸。”李明念环臂倚上背后冷墙，“提早放我出来，大约也是为的这个。”难怪师父令她去问爹娘，她是阿爹的影卫，定然头一个听到风声。
周子仁呆愣片刻，后知后觉过来：“上回阿姐问学堂之事，也是因李伯母要给阿姐议亲吗？”
李明念哼出一字应答。“爹娘虽是贱籍，但好歹也是玄盾阁之主，不好匹配寻常人家。” 她口气轻描淡写，神色却未见明朗，“所以阿娘给我议亲，大约也是塞去哪家大院当妾。”
记起吴克元的话，周子仁不觉心沉。
“阿姐不愿成亲，可否求一求李伯母？”
“她那里肯听我的意愿。”李明念无甚表情，“当年我非要习武，她不允，便将我赶出她那院子，自此不闻不问。我要说不愿嫁人，她大约也会强行替我过了户，令人押我出去，权当没我这个女儿。”
小儿眼眶微热。他自知力薄，原帮不上忙，此时掉泪只会给她平添烦恼，便垂下脸去。平民家的姑娘尚可逃婚，在外寻个营生。他想。但阿姐能逃去哪里？
成亲也好，当影卫也罢……摆在阿姐眼前的路，都太苦了。
“为何非要阿姐成亲不可呢？”他喃喃。
为何非成亲不可？她又何尝不想知道。李明念望向案上孤烛，脑海中惟有母亲独坐卧房的背影。“世人皆如此，她自己也成了亲，便不许我走旁的路罢了。”她口中自语，见面前小儿垂头丧气，才拨动刀鞘推一推他，“放心罢，我自有办法。”
周子仁点点头，挪坐到她身旁，轻轻挨靠她。
“明日……子仁去给阿姐买糖。”他小声说，“糖不苦。”
糖？李明念摸了摸胸口，忽而一笑。
“正好，我这儿有芝麻糖，吃了定爽心豁目、烦恼尽消。”她掏出那包点心，笑看身旁小儿，“要么？”
他愣了愣，面上果然重绽光彩。
“多谢阿姐。”周子仁接过纸包，将那香喷喷的芝麻糖分作两份，举起大份的给她，“阿姐也吃。”
两份糖块大小悬殊，小儿却满眼热诚。李明念也家怀，伸手接下糖块。
“行，吃。”
西山已没斜阳，四下昏黑，她背一只大竹篓满载而归，手脚并用，摸索着爬至梯顶。一线光亮漏出门隙，张秀禾轻易寻见，起身拍去膝前尘土，贴上门板说：“张婶，我回来啦。”门后了无动静，不多时，线光一暗，木栓霍霍响动，张祐齐从推开的门缝中探出脑袋，拉她进屋。“怎地快日入才回？”他重新拴上门，“这季节蛇虫都醒了，夜里镇上也不太平，以后要早些。”
“傍晚桑叶干些，擦擦就能喂了。”张秀禾脱下背篓，摸出衣襟里粗布缝的香袋，“二哥放心，我带着张婶配的香包，不怕蛇啊虫的。”
屋内仅外室席间一盏孤灯，竹架大框摆在墙边，许双明和张祐安正将新抽的生丝绕上竹筐。张邺月还在庖房，将蚕蛹汤倒进桶内，取一块干净长布出来道：“明日我便跟着去了，不必担心。”她有些咳嗽，却极力按捺，弯腰帮张秀禾捧出竹篓里的新鲜桑叶，“今日可还顺利？寻到白果了吗？”
“寻到了，我挖了好多根球，还采了白果，够吃好些天呢。”张秀禾兴高采烈，将最后一捧桑叶铺上长布，又揭开竹篓隔板，底下尽是白果和姜色根球，沾泥带土，塞满半只竹篓。她抓起两只果子，对许双明道：“大哥，今晚拿这个煮汤罢？”
这果子不起眼，烹煮后却极鲜，果肉入口更似肥美鲜肉，最是解馋。许双明缠好最后一缕新丝，抹去脸汗道：“行，炖得烂烂的，再放些盐巴。”
三个孩子吞一口唾沫，忙七手八脚端来木盆，将果子捡进盆里，抢着要洗。许双明也上前，蹲到张邺月身旁，同她一道擦干桑叶。“秀禾，桑叶太湿便晾一晾，你和张婶安危要紧，日后还是早些回。”
“我来晾，我看着！”张祐安抬头踊跃道。张秀禾好笑，只说：“知道了。”而后她便起身，跟张祐齐端一盆果子径入庖房。张祐安本欲跟上，恰听得张邺月咳嗽，于是也寻来一条干巾，仔细压干桑叶。
许双明乘隙往竹篓看上一眼。“张婶，这根球尽够了，你们明日不必找了。”他翻动里头余下的根球，“祐齐说的不错，天暖了，山里蛇虫多，采桑原是不得已，还是莫在山中久留。何况你现下染了风热……”
“我不过着凉，歇过这一日便大好了。”张邺月将拭干的桑叶拢至一旁，“你头一回去照看药田，不知轻重。官府尽要珍稀药草，栽植难，侍弄更是危险。就说那还魂草，草叶可救命，根茎上却毒刺满布，能教人浑身痒痛不止，若不及时解毒，非去了半条命不可。要是误食根茎中的汁水，起初瞧不出端倪，时日一长便如风前残烛，这辈子再难康健了。”她拖过竹篓，掸去根球上的泥土，挨个儿捡起察看，“药田里的还魂草每日须得移栽，一不留神便会扎穿手衣。这根球去得湿热，也解得大半草毒，危急时刻能救性命，你要多备些才好。”
“草叶也可救命，要是中了毒，吃草叶不成么？”张祐安奇怪。
“一株还魂草价值千金，吃了自可解毒，人却要教打死了。”许双明顽笑道，“倒不如毒发身亡，一了百了。”
“又胡说！”张邺月低斥，横眉剜他一眼，手中根球也扔回竹篓。近来他数次受伤，教她成日提心吊胆，忌讳愈深，却堵不住他这张嘴。许双明龇牙赔笑，冲一旁幺弟使眼色，这小儿却不讲义气，一骨碌爬起身，躲去了庖房。少年偷瞟婶婶的脸，见她仍皱眉不看他，便硬起头皮道：“要不我再自己上东山挖几颗。”
“这阵子镇上守卫尤紧，每日午后要清点各户男丁，你还得上学堂，那里来的工夫去寻这些。”张邺月还虎着脸，“我和秀禾会打点，你只管好好读书，尽早过了春考便是。”
一听“春考”二字，周子仁那急红的眼睛又闯进脑海。许双明烦乱难禁，垂头嘟囔：“那你们上山当心些。”
“三姐，这果子长成蒜头模样，为何吃着不似蒜头？”庖房里张祐安叽叽喳喳。
“你不会认，它长得跟蒜头不一样。”
张邺月气性已过，瞥一眼身旁少年。
“你今日话少，可是有心事？”
“在学堂吵了几句嘴，不大痛快。”
“又是同那些官户子弟吗？”
许双明揉一把鼻子。
“是玄盾阁那小子。”
张邺月一顿。
“他阿姐打掉你下巴那个？”
弟妹们端出洗尽的果子，闻言皆竖起耳朵。“那不是他阿姐。”少年只得顾左右而言他，“他俩一个南荧人、一个中镇人，那里是甚么姐弟？”
“不管是不是，那姑娘既肯替他出头，我们便惹不起。”张邺月道。“张婶说的是。”张祐齐插嘴，携弟妹坐到席间，给那盆白果剥皮，“那姑娘还是阁主的女儿，大哥下回便莫同周子仁争了，忍一忍罢。”
根球还未掸尽泥土，却险些从张邺月手中滚落。
“阁主的女儿？玄盾阁阁主？”
“祐齐胡说的，张婶莫信。那丫头穿得还不如我们，怎会是阁主之子。”许双明忙道，“便真是阁主的女儿，我也不怕。他们玄盾阁的不就会点功夫么，尽给中镇人当走狗，我才不放在眼里。”
“未经他人事，莫论他人非。”张邺月却说，“若非走投无路，哪个愿去到那玄盾阁？都是苦命人罢了。”
“那也不必给中镇人卖命。”少年沉着脸，用力搓去根球上的泥点，“影卫甚么价钱？买得起的尽干些腌臜勾当，哪个手上没沾过我们这些人的血。兔死还狐悲，影卫却肯舍命保护这种契主，便是良心教狗吃了。”
张邺月一时五味杂陈，竟不知如何作答。“既知玄盾阁里都是些甚么人，大哥更不便与周子仁冲突。若那姑娘晓得了，再来寻仇可怎么办？”张祐齐伸长脖子道，“上回你同她较量，真教吓去我半条命。前日我还发了噩梦，只怕你受伤。”
“二哥说的是。”张秀禾学着两位哥哥的口气，“大哥安危要紧，莫再同人相殴了。”
张祐安点头，也学道：“莫再同人相殴了。”
众口如一，许双明不好回嘴。“我不是看那小子也不至狗仗人势么？”他难得窘迫道，“下回忍着便是。”
三番五次与人冲突，却道他不至仗势欺人，也不知争的甚么。张邺月叹气。
“你便是嘴硬。”她道。
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清月悬枝，崖壁下蛙鸣阵阵。周子仁踏月晚归，还未登上竹屋檐廊，已察屋内人息。外室支起了和合窗，他低头往里一瞧，惊喜道：“阿姐！”他小跑入内，卸下一背篓药草，“李伯母放你出来了吗？”
矮脚案几上摆着食盒，李明念并未点灯，以手支脸侧卧席间，懒洋洋道：“嗯。”她抬脚去点身旁竹笼，教那野兔嘴下的萝卜一滚，“这兔子何时捡的？”要不是见兔腿有伤，她还当晡食送上了门。
“早晨下山时瞧见，便带他回来了。”周子仁点燃案上烛灯，又忙不迭翻箱找药，“阿姐脚伤未愈，子仁再给阿姐上一次药。”
“不必了。”李明念却道，“昨夜我正调息打盹，内力突然见长，脚伤也跟着长好了。不知那会儿刮的甚么风，当真稀奇。”
小儿撑起箱盖的双臂一僵。昨夜？
“全好了吗？”他小心问道。
“一点疤也没留。”她举起一只脚，“你今日怎地回得晚些？”
“路上同相玉哥哥聊了一会儿……啊，阿姐可听说相玉哥哥借住阁中了？”
李明念翻坐起身。
“谁？申相玉？”她面现愠怒，“他借住在玄盾阁？”
虽料想她不知情，周子仁却不解她为何恼怒。“嗯，子仁也是今日方知。学堂推行新法，相玉哥哥往返县府不便，李伯伯在山脚为他安排了住处。”他原原本本道，“午后子仁同相玉哥哥一道回来，还去拜见了李伯母。”
“他一个县令家的公子，住玄盾阁来做什么？印家还能不给他腾个大院子？”
“博汶哥哥家离学堂更近，子仁也奇怪。”小儿答道，“相玉哥哥说，是两家同在官场，不好走得太近之故。”
李明念不屑轻哼。“这会倒扮起清廉了，好像他申家从未收过下级好处似的。”她面色阴冷，“定是阿娘促成的。”
“李伯母请的相玉哥哥？”
“她说要给我议亲，八成是相中了申家那小白脸。”李明念环臂倚上背后冷墙，“提早放我出来，大约也是为的这个。”难怪师父令她去问爹娘，她是阿爹的影卫，定然头一个听到风声。
周子仁呆愣片刻，后知后觉过来：“上回阿姐问学堂之事，也是因李伯母要给阿姐议亲吗？”
李明念哼出一字应答。“爹娘虽是贱籍，但好歹也是玄盾阁之主，不好匹配寻常人家。” 她口气轻描淡写，神色却未见明朗，“所以阿娘给我议亲，大约也是塞去哪家大院当妾。”
记起吴克元的话，周子仁不觉心沉。
“阿姐不愿成亲，可否求一求李伯母？”
“她那里肯听我的意愿。”李明念无甚表情，“当年我非要习武，她不允，便将我赶出她那院子，自此不闻不问。我要说不愿嫁人，她大约也会强行替我过了户，令人押我出去，权当没我这个女儿。”
小儿眼眶微热。他自知力薄，原帮不上忙，此时掉泪只会给她平添烦恼，便垂下脸去。平民家的姑娘尚可逃婚，在外寻个营生。他想。但阿姐能逃去哪里？
成亲也好，当影卫也罢……摆在阿姐眼前的路，都太苦了。
“为何非要阿姐成亲不可呢？”他喃喃。
为何非成亲不可？她又何尝不想知道。李明念望向案上孤烛，脑海中惟有母亲独坐卧房的背影。“世人皆如此，她自己也成了亲，便不许我走旁的路罢了。”她口中自语，见面前小儿垂头丧气，才拨动刀鞘推一推他，“放心罢，我自有办法。”
周子仁点点头，挪坐到她身旁，轻轻挨靠她。
“明日……子仁去给阿姐买糖。”他小声说，“糖不苦。”
糖？李明念摸了摸胸口，忽而一笑。
“正好，我这儿有芝麻糖，吃了定爽心豁目、烦恼尽消。”她掏出那包点心，笑看身旁小儿，“要么？”
他愣了愣，面上果然重绽光彩。
“多谢阿姐。”周子仁接过纸包，将那香喷喷的芝麻糖分作两份，举起大份的给她，“阿姐也吃。”
两份糖块大小悬殊，小儿却满眼热诚。李明念也家怀，伸手接下糖块。
“行，吃。”