会盟地点，早在此前先帝签订盟约时，被定在了平城以北的代城。
苏木止不住愁思，这代城仍在北戎控制之中，怕是要处处掣肘。若想实现谋划，还需夺回主动权才是。
未免打草惊蛇，这代城是无论如何得去一趟的。虎贲营的将士们，一直在京中当差，向来更倾向于以绝对力量取胜，于逃跑之道上不太擅长。
故而，出发前，苏木特意带上任迁去了镇北军中，挑选几名武艺高强又擅伪装之人随行。
五日时间一晃而过，到了约定的会盟日期，苏木携任迁等人一道前往。行至半路，却遇见了偷偷等在此地的田斐。
“师傅，我哪里比他差了，连他都能跟你去，却不带上我！”田斐指着任迁，一脸不服。
苏木一个头两个大，“此行凶险，不是你来凑热闹的地方。”
田斐梗着脖子，“那我就更要去了，这么危险，师傅身边没个自己人怎么行？”
时间紧急，苏木拗不过田斐，只得带上他一道，万般叮嘱，“进城后，一切听任迁指挥，切勿轻举妄动。”
没多久，一行人便来到了代城城门脚下。
城门上方，原先方正的“代城”两字被涂抹得乱七八糟，涂上了一层看不懂的字符。
“那是北戎语‘定南城’。”任迁跟在苏木身旁愤愤不平，“这群王八羔子！早晚有一日，将他们都赶出去！”
一众人行至城门处，却未见到任何迎接之人。那守城的小卒上下打量，轻蔑之中又带着贪婪，随意道：“周国使团是吧，随我来！”
“放肆，简直欺人太甚！”田斐当先怒喝，“此乃我国临平侯，你们北戎就是如此待客的吗？”
“客？什么客？”那小卒不以为意，“你们不是来送赎金的吗？”
赎金。北戎这么解释，倒也没错。
先帝一方面不愿起兵抗敌，一方面又不想背上丢城卸甲的骂名，便想出了一个“两全其美”的法子：奉上百万钱，换取北戎退出代城。
“你——”田斐气得说不出话来。
小卒颐指气使，“还愣着干嘛，要是去晚了，当心我国威南侯不高兴。”
说罢，小卒头也不转，大摇大摆在前方带路。
随行的将士只觉遭到奇耻大辱，个个恨得牙痒痒。
苏木心无波澜，抬脚跟上。走着走着，她却发觉，有些不对劲。
代城作为大周的城池，城内建设与平城大致相同，官署所在地定然是远离平民生活区的。
可这小卒带着他们走街串巷，是恨不得哪儿人多，朝哪儿钻，罪犯游街也不过如此了。
街道两旁的百姓，见到苏木一行人，有人目光呆滞，有人嚎啕大哭，有人大口唾弃，甚至有不少大周子民，沦为北戎奴隶，被人当街鞭笞。
随行众人触景生情，个个咬紧了后牙根，苏木盯着那小卒的背影，绷紧了嘴角。
好一会儿，那小卒带着苏木一行人，来到了两个坊市交接处，指着街头几顶帐篷道：“到了，就是这儿了。”
此处左右皆是坊市，嘈杂喧嚣，且空地极为狭小，除了几顶帐篷，几乎再无落脚之处。
田斐再也忍不住了，“这是何意？如此简陋，怎能住人？”
那小卒却笑着说道：“这两边坊市住的皆是周人，我们侯爷体恤，特意将诸位安置在此处，以解他们思乡之情。至于这帐篷，乃是我们北戎特色，连我国陛下都赞不绝口，侯爷特邀诸位体验一程。”
当真是说得比唱的好听，苏木沉着脸，不置可否。
住帐篷，那不过是因为游牧而生，居无定所，她就不信，进了这代城，那些达官贵人还愿意，舍弃豪华房屋，而去住这简陋的帐篷？
将他们安置在此处，不过是想让城中的大周子民，都能看到他们的笑话！
若是此行来使心志不坚，整日被本国百姓看尽丑态、围堵追骂，只怕是要心态崩塌，一心只想早日离开此地回京吧！
真到那时，可不就任由北戎予取予求了。这北戎威南侯，倒是工于心计！
此地不宜久留，得尽快拿回主动权才是。
另一头，小卒完成任务，马不停蹄回到不远处侯府复命。
“义父，按您吩咐，周国一行人均已安置在西市口。”
威南侯宇文笙满口夸赞，“羌儿辛苦了，你那弟弟要是有你一半儿聪慧，我就知足了。”
宇文羌忙谦虚道：“义父过誉了，虎父无犬子，律弟只不过年纪还小，将来必能有所作为。”
“不说他了。”宇文笙话头一转，“周国这次来使，据你观察为人如何？”
宇文羌正色道：“周国使团此行仅数十人，为首那临平侯年纪轻轻，看着更是弱不禁风，这一路上一言不发，说不定早就被吓坏了，倒是他那几个随行侍卫一直愤愤不平。”
“不可大意，派人密切监视。”宇文笙思量片刻说道：“明日卯时，派人去请周国使团一见。”
西市口左右两边的坊市，围了不少人，苏木一行人仿佛是被人围观的猴儿。随行众人对着帐篷面面相觑，苏木当机立断将所有人分成两组，轮流歇息。
周遭喧闹不堪，众人连休息都不得安宁。次日天还未亮，便有人上门高喝，“威南侯邀周国使者会见！”
来人嗓门高昂，犹如破锣，须臾便将苏木一行人俱皆吵醒。
幸好昨日苏木早做准备，见缝插针休息以保持精神。田斐则是一夜没睡好，此时顶着两只浓浓的黑眼圈。
见状，苏木嘱咐他留在营地看家，带上任迁并几个将士，跟着来人前往代城县衙。几人在偏厅苦等了许久，天光都大亮了，才有人来引着几人去往大堂。
刚进院门，苏木便听见内里传来一阵爽朗的笑声。几步之后，跨进大堂，只见里面七七八八坐着不少人。
好大的阵仗！
正中上首那人，一身靛蓝色长袍，腰间玉带缠腰，更衬得他富贵逼人，想来就是威南侯了。苏木莫名觉得，这人有几分眼熟。
她甫一进门，屋内的欢声笑语就停了下来，一屋子人纷纷看着她。
威南侯既不主动介绍，也不吩咐人看座，就这么将苏木一行人晾在一旁。
苏木索性也不开口，瞧见近处一桌上放着几盘糕点，端起一盘就往嘴里喂。
“你，你这人，好生无礼！”被抢了吃食之人，指着苏木怒气冲冲。
“这位想必就是周国临平侯吧。”威南侯这才出声，他仍旧坐在座位上，也不起身，一派居高临下的势头，“诸位勿怪，想来为了筹集十万石粮食，周国人自己都得勒紧了裤腰，一时嘴馋也是难免。”
哈哈哈哈，堂上哄堂大笑。
苏木却不应答，三两步行至与威南侯并列而坐的一少年旁，轻轻一拽便将人拉开，自己坐了上去。
唰——
那少年身后的侍卫，立马拔出佩剑，还未落至苏木身前，便被任迁提剑拦下。
一时间，大堂内银光闪闪，剑拔弩张。
须臾，那北戎侍卫败下阵来。
堂下一人拍案而起，“放肆，这可是我北戎十皇子，区区周国使节，竟敢如此无礼！”
苏木仍靠坐在椅背上，一口一块儿白糕，毫无怯意。
威南侯转头，双目紧紧注视，“临平侯，这是何意？”
一盘糕点清仓完毕，苏木这才拍了拍手上的碎屑，“哦，原来这位是十皇子啊。”
“你是北戎皇帝的儿子，我是大周皇帝的舅舅，论起身份尊贵，本侯也不差你几分。若是论起辈分，本侯还大你两辈儿，尊老爱幼懂不懂啊！”
苏木慢悠悠一顿输出，北戎诸人被说得一愣一愣的：不是说周国人就爱讲些虚礼么，这使节怎么是个混不吝！
苏木此举，大大出乎威南侯意料，他愣住片刻，这才打了个圆场。“临平侯既然吃饱喝足，咱们就开始进入正题吧。”
十皇子见没人替他找回面子，暗自咬紧牙关，虽然不甘，却也不愿错过这抢肥肉的机会，直接霸住下首一人的位置，“起开！”
***
平城，邓怀英以养病为由，留在驿站。
他接过流觞手中的药汤，一饮而尽。
流觞忍不住咽下一口苦水，小声道：“公子，我们的人重伤威南侯世子，但还是让他逃了。”
邓怀英拿出一颗茱萸，细细咀嚼，“每人十鞭，让他们自去领罚。”
流觞动了动嘴角，想说那威南侯世子武功不俗，他们自己人也受了重伤，却最终还是咽了回去，道了声“是”。
他抬眼一瞥门前，又皱起眉头来，“公子，那赵无疾又来了，我去打发了他去。”
“等等。”邓怀英拦道：“放他进来吧。”
赵无疾这几日一直胆战心惊，生怕邓怀英这病，会怪罪到他头上，整日想着花样，来讨邓怀英欢心。
可惜，次次都没能得行。今日他已经做好了再吃闭门羹的准备，没想到竟然得到放行，顿时喜不自胜。
他一脚正要跨进房门，被邓怀英轻声喝住，“站住。”
赵无疾左脚抬在空中，进也不是，退也不是，一脸尴尬。
“朝前一步。”邓怀英继续指挥。
赵无疾虽不知何意，但也照做，小心翼翼朝前迈了一小步。
未几，邓怀英又道：“再一步。”
赵无疾就这么一步一步地，迈了三四步后，突然又见邓怀英皱起眉头、以袖掩面，忙不迭自觉退到门外。
他左看右看，自认为自己身上没什么特殊的味道。为了能见到邓怀英，他还每日沐浴，从不敢停歇。
邓怀英盯着赵无疾仔细打量，须臾，目光定在他腰间的那个香囊上。
见状，赵无疾连忙道：“这是我们吴郡特有的平安符，我出发前特意去观中求的，可灵了！”
说着说着，见邓怀英脸色越来越难看，他纠结半晌终是一狠心，把香囊解了下来，抛在一边。
重新得到进入房内的许可，赵无疾长舒一口气，停在离邓怀英几步远的地方，恭敬道：“不知小人，可有何能为公子效劳的？”
邓怀英道：“近来无聊翻看医术，略有所感，可惜流觞要照顾我分不开身，员外可否帮忙，寻几位药材？”
赵无疾自无不从，接过药方急匆匆一瞥，只见纸上俱是止血的药草：三七、蒲黄、地榆、侧伯叶......
“不知公子，需要多少？”
邓怀英莞尔，“自然是有多少，要多少。”
苏木止不住愁思，这代城仍在北戎控制之中，怕是要处处掣肘。若想实现谋划，还需夺回主动权才是。
未免打草惊蛇，这代城是无论如何得去一趟的。虎贲营的将士们，一直在京中当差，向来更倾向于以绝对力量取胜，于逃跑之道上不太擅长。
故而，出发前，苏木特意带上任迁去了镇北军中，挑选几名武艺高强又擅伪装之人随行。
五日时间一晃而过，到了约定的会盟日期，苏木携任迁等人一道前往。行至半路，却遇见了偷偷等在此地的田斐。
“师傅，我哪里比他差了，连他都能跟你去，却不带上我！”田斐指着任迁，一脸不服。
苏木一个头两个大，“此行凶险，不是你来凑热闹的地方。”
田斐梗着脖子，“那我就更要去了，这么危险，师傅身边没个自己人怎么行？”
时间紧急，苏木拗不过田斐，只得带上他一道，万般叮嘱，“进城后，一切听任迁指挥，切勿轻举妄动。”
没多久，一行人便来到了代城城门脚下。
城门上方，原先方正的“代城”两字被涂抹得乱七八糟，涂上了一层看不懂的字符。
“那是北戎语‘定南城’。”任迁跟在苏木身旁愤愤不平，“这群王八羔子！早晚有一日，将他们都赶出去！”
一众人行至城门处，却未见到任何迎接之人。那守城的小卒上下打量，轻蔑之中又带着贪婪，随意道：“周国使团是吧，随我来！”
“放肆，简直欺人太甚！”田斐当先怒喝，“此乃我国临平侯，你们北戎就是如此待客的吗？”
“客？什么客？”那小卒不以为意，“你们不是来送赎金的吗？”
赎金。北戎这么解释，倒也没错。
先帝一方面不愿起兵抗敌，一方面又不想背上丢城卸甲的骂名，便想出了一个“两全其美”的法子：奉上百万钱，换取北戎退出代城。
“你——”田斐气得说不出话来。
小卒颐指气使，“还愣着干嘛，要是去晚了，当心我国威南侯不高兴。”
说罢，小卒头也不转，大摇大摆在前方带路。
随行的将士只觉遭到奇耻大辱，个个恨得牙痒痒。
苏木心无波澜，抬脚跟上。走着走着，她却发觉，有些不对劲。
代城作为大周的城池，城内建设与平城大致相同，官署所在地定然是远离平民生活区的。
可这小卒带着他们走街串巷，是恨不得哪儿人多，朝哪儿钻，罪犯游街也不过如此了。
街道两旁的百姓，见到苏木一行人，有人目光呆滞，有人嚎啕大哭，有人大口唾弃，甚至有不少大周子民，沦为北戎奴隶，被人当街鞭笞。
随行众人触景生情，个个咬紧了后牙根，苏木盯着那小卒的背影，绷紧了嘴角。
好一会儿，那小卒带着苏木一行人，来到了两个坊市交接处，指着街头几顶帐篷道：“到了，就是这儿了。”
此处左右皆是坊市，嘈杂喧嚣，且空地极为狭小，除了几顶帐篷，几乎再无落脚之处。
田斐再也忍不住了，“这是何意？如此简陋，怎能住人？”
那小卒却笑着说道：“这两边坊市住的皆是周人，我们侯爷体恤，特意将诸位安置在此处，以解他们思乡之情。至于这帐篷，乃是我们北戎特色，连我国陛下都赞不绝口，侯爷特邀诸位体验一程。”
当真是说得比唱的好听，苏木沉着脸，不置可否。
住帐篷，那不过是因为游牧而生，居无定所，她就不信，进了这代城，那些达官贵人还愿意，舍弃豪华房屋，而去住这简陋的帐篷？
将他们安置在此处，不过是想让城中的大周子民，都能看到他们的笑话！
若是此行来使心志不坚，整日被本国百姓看尽丑态、围堵追骂，只怕是要心态崩塌，一心只想早日离开此地回京吧！
真到那时，可不就任由北戎予取予求了。这北戎威南侯，倒是工于心计！
此地不宜久留，得尽快拿回主动权才是。
另一头，小卒完成任务，马不停蹄回到不远处侯府复命。
“义父，按您吩咐，周国一行人均已安置在西市口。”
威南侯宇文笙满口夸赞，“羌儿辛苦了，你那弟弟要是有你一半儿聪慧，我就知足了。”
宇文羌忙谦虚道：“义父过誉了，虎父无犬子，律弟只不过年纪还小，将来必能有所作为。”
“不说他了。”宇文笙话头一转，“周国这次来使，据你观察为人如何？”
宇文羌正色道：“周国使团此行仅数十人，为首那临平侯年纪轻轻，看着更是弱不禁风，这一路上一言不发，说不定早就被吓坏了，倒是他那几个随行侍卫一直愤愤不平。”
“不可大意，派人密切监视。”宇文笙思量片刻说道：“明日卯时，派人去请周国使团一见。”
西市口左右两边的坊市，围了不少人，苏木一行人仿佛是被人围观的猴儿。随行众人对着帐篷面面相觑，苏木当机立断将所有人分成两组，轮流歇息。
周遭喧闹不堪，众人连休息都不得安宁。次日天还未亮，便有人上门高喝，“威南侯邀周国使者会见！”
来人嗓门高昂，犹如破锣，须臾便将苏木一行人俱皆吵醒。
幸好昨日苏木早做准备，见缝插针休息以保持精神。田斐则是一夜没睡好，此时顶着两只浓浓的黑眼圈。
见状，苏木嘱咐他留在营地看家，带上任迁并几个将士，跟着来人前往代城县衙。几人在偏厅苦等了许久，天光都大亮了，才有人来引着几人去往大堂。
刚进院门，苏木便听见内里传来一阵爽朗的笑声。几步之后，跨进大堂，只见里面七七八八坐着不少人。
好大的阵仗！
正中上首那人，一身靛蓝色长袍，腰间玉带缠腰，更衬得他富贵逼人，想来就是威南侯了。苏木莫名觉得，这人有几分眼熟。
她甫一进门，屋内的欢声笑语就停了下来，一屋子人纷纷看着她。
威南侯既不主动介绍，也不吩咐人看座，就这么将苏木一行人晾在一旁。
苏木索性也不开口，瞧见近处一桌上放着几盘糕点，端起一盘就往嘴里喂。
“你，你这人，好生无礼！”被抢了吃食之人，指着苏木怒气冲冲。
“这位想必就是周国临平侯吧。”威南侯这才出声，他仍旧坐在座位上，也不起身，一派居高临下的势头，“诸位勿怪，想来为了筹集十万石粮食，周国人自己都得勒紧了裤腰，一时嘴馋也是难免。”
哈哈哈哈，堂上哄堂大笑。
苏木却不应答，三两步行至与威南侯并列而坐的一少年旁，轻轻一拽便将人拉开，自己坐了上去。
唰——
那少年身后的侍卫，立马拔出佩剑，还未落至苏木身前，便被任迁提剑拦下。
一时间，大堂内银光闪闪，剑拔弩张。
须臾，那北戎侍卫败下阵来。
堂下一人拍案而起，“放肆，这可是我北戎十皇子，区区周国使节，竟敢如此无礼！”
苏木仍靠坐在椅背上，一口一块儿白糕，毫无怯意。
威南侯转头，双目紧紧注视，“临平侯，这是何意？”
一盘糕点清仓完毕，苏木这才拍了拍手上的碎屑，“哦，原来这位是十皇子啊。”
“你是北戎皇帝的儿子，我是大周皇帝的舅舅，论起身份尊贵，本侯也不差你几分。若是论起辈分，本侯还大你两辈儿，尊老爱幼懂不懂啊！”
苏木慢悠悠一顿输出，北戎诸人被说得一愣一愣的：不是说周国人就爱讲些虚礼么，这使节怎么是个混不吝！
苏木此举，大大出乎威南侯意料，他愣住片刻，这才打了个圆场。“临平侯既然吃饱喝足，咱们就开始进入正题吧。”
十皇子见没人替他找回面子，暗自咬紧牙关，虽然不甘，却也不愿错过这抢肥肉的机会，直接霸住下首一人的位置，“起开！”
***
平城，邓怀英以养病为由，留在驿站。
他接过流觞手中的药汤，一饮而尽。
流觞忍不住咽下一口苦水，小声道：“公子，我们的人重伤威南侯世子，但还是让他逃了。”
邓怀英拿出一颗茱萸，细细咀嚼，“每人十鞭，让他们自去领罚。”
流觞动了动嘴角，想说那威南侯世子武功不俗，他们自己人也受了重伤，却最终还是咽了回去，道了声“是”。
他抬眼一瞥门前，又皱起眉头来，“公子，那赵无疾又来了，我去打发了他去。”
“等等。”邓怀英拦道：“放他进来吧。”
赵无疾这几日一直胆战心惊，生怕邓怀英这病，会怪罪到他头上，整日想着花样，来讨邓怀英欢心。
可惜，次次都没能得行。今日他已经做好了再吃闭门羹的准备，没想到竟然得到放行，顿时喜不自胜。
他一脚正要跨进房门，被邓怀英轻声喝住，“站住。”
赵无疾左脚抬在空中，进也不是，退也不是，一脸尴尬。
“朝前一步。”邓怀英继续指挥。
赵无疾虽不知何意，但也照做，小心翼翼朝前迈了一小步。
未几，邓怀英又道：“再一步。”
赵无疾就这么一步一步地，迈了三四步后，突然又见邓怀英皱起眉头、以袖掩面，忙不迭自觉退到门外。
他左看右看，自认为自己身上没什么特殊的味道。为了能见到邓怀英，他还每日沐浴，从不敢停歇。
邓怀英盯着赵无疾仔细打量，须臾，目光定在他腰间的那个香囊上。
见状，赵无疾连忙道：“这是我们吴郡特有的平安符，我出发前特意去观中求的，可灵了！”
说着说着，见邓怀英脸色越来越难看，他纠结半晌终是一狠心，把香囊解了下来，抛在一边。
重新得到进入房内的许可，赵无疾长舒一口气，停在离邓怀英几步远的地方，恭敬道：“不知小人，可有何能为公子效劳的？”
邓怀英道：“近来无聊翻看医术，略有所感，可惜流觞要照顾我分不开身，员外可否帮忙，寻几位药材？”
赵无疾自无不从，接过药方急匆匆一瞥，只见纸上俱是止血的药草：三七、蒲黄、地榆、侧伯叶......
“不知公子，需要多少？”
邓怀英莞尔，“自然是有多少，要多少。”