刹那无常（二）
西南一贯冬暖，入了十二月，天气竟也日渐寒凉。
纭规镇的冬至集物美价廉，与其他同窗一样，周子仁趁歇课前去买墨锭，回到学堂便见书案空空，笔砚皆不见踪影。他四下寻找一番，终于望见鱼池水面漂有异物，走近一瞧，果真是他丢失的羊毫笔。自印章事件以来，这等作弄之事就时有发生。上回有人在周子仁的书上胡乱涂画，他只得自己誊抄一遍，此后离开书案也贴身带着书卷，不想这回却是笔砚遭殃。
不过，总比在坐垫上发现一只死去的蟾蜍要好。周子仁轻叹。蟾蜍在南荧族乃厄运象征，他不信这个，只实在因那蟾蜍之死愧疚不已。
砚台大约已沉到池底。周子仁将衣摆扎进腰带，捋起衣袖和裤腿，小心翼翼地踩进池子捞笔。池水冰冷，池底的青苔又滑又软，锦鲤四散游开，挣出几尾雪白水花。恐再惊着它们，他捞过毛笔即离开鱼池，冻得通红的双足趿拉到鞋里，竟触到一软软物什。心下一惊，周子仁忙要抽回脚，谁知身子一歪跌坐在地，鞋也飞将出去，甩出一条扭动的青虫。
眼见青虫摔落仍在蠕动，周子仁松一口气，爬起身拍拍身上尘土。头顶一阵不怀好意的嬉笑，他抬起头，只见娄家祯与三五好友聚在学舍廊上，也不知观望了多久。周子仁整衣行礼，听其中一人讥笑：“这回你那条狗倒不出来帮你了？”
他一愣：“狗？”
“装什么装！那天谁没瞧见你有影卫！”娄家祯满脸厌烦。
影卫？周子仁神色间仍有疑惑：“吴伯伯保护子仁，他不是狗。”
他答得认真，栏前众人闻言哄笑。
“身为南荧族人，却给中镇族权贵卖命——不是狗是什么？”
总算恍悟，周子仁垂眼细想片时，面上未现怒色。“若人与狗能混为一谈，南荧人和中镇人又有何分别？”他平和道，“既无分别，便更无谁替谁卖命之说。子仁也盼有这一天。”
嘲笑声渐稀，娄家祯想明白他话中意，立时红了脸。
“你——”他恼道，“你是真听不懂还是装傻！？”
“这小子惯会装，你同他废话做什么？”不等周子仁回答，许双明的声音便横了进来。他走到廊上，看一眼底下满面不解的小儿，突然勾住栏杆翻下去，两脚重重落地，激起小片尘土。起身拍一拍手，许双明冲他一扬下巴道：“你过来，我有话同你说。”言罢他转身就走，回头见周子仁赤着脚跟上来，才又说：“鞋穿上。”
待周子仁与他来到学堂外的小径，确认四下无人，许双明才旋身面向他。
“叫你那条……”嘴边的话一顿，他烦躁地抓了抓鼻子，改口道：“那个影卫出来。”
“双明兄找吴伯伯有什么事吗？”周子仁问。
许双明眼皮一跳，仿佛吞下了一只苍蝇。
“你叫我什么？”
“双明兄。”
“谁让你这么叫的？”
瞧出他不喜此称呼，周子仁只好解释：“上回你说不能叫你哥哥。”
“那也不准叫什么兄不兄的！”
“那……双明大哥？”
“谁是你大哥！”许双明越发不耐烦，“你生来就不会叫别人全名怎的？”
周子仁有些为难：“那太不尊敬了。”
“我都没意见，你矫情个什么劲？是怕别人觉得你没大没小罢？”
“许……”余下二字在舌尖打转，怎也吐不出来。周子仁张了张口，纠紧眉头尝试数次，最终长长一叹，垂首赔罪：“子仁做不到。双明大哥说得对，礼数首先应当约束自己，是子仁想岔了。”
甚么约束不约束的，他竟险些给这小儿绕进去！许双明烦躁不已，索性撇开称呼一事，直截道：“啰嗦死了，你到底叫不叫他出来！”纭规镇无甚危险，但吴克元从未懈怠，一直跟在周子仁身边，自然听得见他与许双明的交谈。眼下吴克元不愿现身，周子仁不便勉强，因而只道：“吴伯伯若肯出来，自会露面。”
“不早说！”许双明咬牙切齿，扭头要走。
“双明大哥——”周子仁忙叫住他，“请问子仁可有何得罪之处？你似乎不大喜欢子仁。”
站住脚回头，许双明厌烦道：“扯什么似乎不似乎，我就是讨厌你，难道还不够明显？”见这小儿面露迷茫，他冷哼，“上回你帮着印博汶说祐齐偷东西，当面一套背后一套，忘得倒是挺快。”
“上回之事，子仁确是认为……”
“我不想听你啰嗦。”闻得远处喧闹声渐近，许双明打断他，“直说罢，你信不信祐齐是清白的？”
“信。”周子仁郑重答道。
“那还说什么推定无罪！”
“因那日歇课时……”
“少给我掉书袋子！信就信，不信就不信，那有什么既相信又说推定无罪的！”早已对那套说辞不胜其烦，许双明冷着脸道，“小小年纪就爱装，成天在那子仁长子仁短的，连个‘我’字都不会讲，还敢说不是印博汶他们那边的？便是没上回的事我也——”
“大哥！”一声呼唤截住他话头，两人齐转过脸，但见张祐齐出现在小径那头，焦急大喊：“夫子快回来了，回学堂去罢——”
许双明眉头一动，斜了眼身旁的周子仁，跑上前去拉弟弟回学堂。紧跟在大哥身后，张祐齐悄悄回首，脸上满是愧疚。他并未出声，却张了张口。周子仁瞧得真切，他说的当是“对不住”。
去往冬至集的同窗陆续归来，经过周子仁跟前，大多虚瞥他一眼，无人回礼问好。他跟随上去，见前方一人脚步拖拉、频频回头，目光直扫过来，眉头几乎纠缠一块。学堂小院近在眼前，那人终于脚下一刹，绕到周子仁身后，弯腰替他拍了拍衣摆。周子仁扭过头，这才发觉后衣摆沾了泥点和尘土，约莫是方才跌跤时蹭的。
“谢谢凡骐哥哥。”
邱凡骐立马扔开那衣摆：“莫谢我，我可不会帮着你。”他人往一旁挪开，“原就是你自找的……他们吵架，你插什么嘴？他们连夫子都不服，怎可能听你的话。”
“可子仁觉得……”
“不要给我解释，这些不干我的事，我不想知道。”连抛三个“不”，他急匆匆欲走，刚跑出两步又回过头来，咬牙警告：“现下大家都晓得你有影卫了，必不会给你好果子吃。你好自为之罢。”影卫一事，当真如此重要？周子仁有意再问，可见邱凡骐一脸唯恐避之不及，也只得行礼：“多谢哥哥提醒。”
“都说莫谢我了！”对方气恼道，“以后也莫同我说话，知道吗？”
他说完即撒腿跑开，留周子仁孤身立于院外，轻声一叹。周遭再无他人，吴克元出现在他身旁，将那丢失的砚台递到他眼前。
“草丛里找到的。”
周子仁眼前一亮：“啊，谢谢吴伯伯。”他伸手接过，见砚台上还留有未干的墨渍，不禁松一口气，“幸好未落在鱼池。”
不似往日即刻隐匿身形，吴克元扶刀退至一旁，沉声道：“抱歉，那日我不该出手。”影卫非奴仆，职责仅保全契主一条。那日学堂纠纷尚未危及周子仁性命，吴克元冒然出手、暴露己身，的确不是影卫的规矩。
“要不是吴伯伯及时出手，事情或许就不可收拾了。”小心拂去砚台外侧的草屑，周子仁全无责备，“相玉哥哥身边有影卫，他大约也早知道吴伯伯在保护子仁。”
此话不假。身为县令独子，申相玉功夫不弱，又得一影卫贴身相护，想必早有所察。吴克元垂首沉思，最终只问：“要我向阁主汇报吗？”
周子仁摇头。“子仁可以应对。只是……子仁不明白，为何双明大哥和博汶哥哥都认为子仁在偏帮对方。”
“断案自应公正，但人和人的关系，原不单凭公正换得好感。”吴克元道，“人心有私，总是更亲近全心信任自己的人。若卷在争端中，立场又往往比事实重要，不是偏帮自己的便是与己对立的，再无旁人。你本意虽无偏袒，对他们而言却无异于偏帮对方。”
捧着笔砚细想，周子仁低语：“立场比事实更重要吗？”
“在许多人眼中确是如此。”见他神色困惑，吴克元又补充道：“人各有异，现实如此，却非理应如此。你没有错，不必强去理解。”
然而周子仁垂目静思，显是仍有心事。“许多争端，或都源自以己度人。子仁原以为秉公持正即可平息纷争，如今想来……人各有异，待‘公正’的看法也各不相同，才是症结所在。”他喃喃，“明断是非当为首要，但若只断是非而无各方心通理解，愤懑不平、因果未断，恐怕纷争亦不得止。”
吴克元默了默。
“这便是你不同他们置气的原因？”
“嗯？啊……不是，子仁没想那么多。”周子仁回过神，也不知想到什么，面上阴霾一扫，笑道：“吴伯伯，我们进去罢。”
-
冬至集热闹，这日学堂散课便格外晚些。
西南战乱未平，镇上守卫看管甚严，贱籍乡人午后回到居处即不许出门。许双明将弟弟打发回家，只身折上北山，一路挑拣断裂的树枝塞进书匣，摘几颗野果裹腹。直到爬至山腰的竹林，他左右看看，才伏地寻到一处兔子洞，从里头掏出一把石斧。那石斧不过巴掌大小，打磨粗糙，尖头石刃却薄而锋利，握部与手掌贴合完美，称手非常。
拿手斧偷偷砍倒两杆毛竹，许双明熟练地将竹竿斩成数截，仔细拣出几段装到书匣里。他抱起剩下的竹节藏入另一处兔窟，正要拨些碎枝叶挡住洞口，便冷不防听得一道沙哑男声：“你找我？”
许双明一个趔趄，眼看要栽进兔窟，又被人提住后领一拽，跌坐到地上。他一骨碌翻过身，右手藏到背后，定神一看，眼前不知何时站了个高大男子，腰间长刀带鞘，脸上面具黑底金纹。脑仁骤然收紧，许双明握紧手斧一退：“你——”
玄盾阁就在南山，镇上偶有门人走动，却鲜见真正的影卫。许双明素知影卫武功高强、杀人不眨眼，荒山野岭找上门，还能为何？
可对方并未拔刀，对他手中石斧更是视若无睹。
“你找我？”他重复道。
许双明握着石斧爬起来，弓起背再退两步，同此人拉开距离。虽看不到对方脸孔，但凭借这句询问，许双明已认出其身份。歇课那会儿不出来，现下鬼鬼祟祟跟踪他做什么？他满腹狐疑，见这影卫似无杀意，便壮着胆子问：“你拿走那把匕首，到底想干什么？是那小子令你这样对付我的？”
“那匕首与你有何干系？”吴克元不答反问。
“哈？”
“我问你，那匕首与你有何干系？”
许双明皱起眉头。
“……没干系。”他答，“那不是我的东西。”
“很好。”吴克元道，“那是我的东西，本该由我收着。既然与你无关，以后就不要再问。”
那竹匕首原算不上兵器，但锋利无比、足以伤人，许双明贴身带着已不合规矩。那日他情急之下掏出，若非吴克元不声不响收没过去，一旦教印博汶他们瞧见，必会以此为由将许双明打进大牢。他一早想到这一层，却总以为吴克元要威胁自己，怎料他竟是为的帮忙遮掩？
“这也是那小子的意思？”还是这影卫自作主张？
吴克元不做声。玄底面具看似无孔无缝，许双明瞧不见他的眼睛，更不知他脸上神情。好一会，那道沙哑男声才再度响起：“他救过我的命，也从不要求我做任何事。”戴着面具的脸微微一侧，“与人交往须得设防，却不该怀有成见。你二弟被教养得很好，你不如他。”
话音未落，他身形一动，消失无踪。许双明还愣在原地，反应过来便是一头雾水：这都关他什么事？“契主救影卫的命？说出去谁信。”他喉中一哼，踢了些细碎的枝叶掩住兔子洞，动作忽地一顿——怪了，那人怎知祐齐是他二弟？
-
傍晚时分，峰阁西侧的院落已点上烛灯。
李显裕公事繁忙，往往夜间也进出频繁，因而与妻子常年不住一处。年关将近，玄盾阁大笔账目、公文须有他过目，他留在院中的时候要比往常多，脾气也要比往常糟。李明念悄没声儿翻进院子，倒挂檐廊梁下往屋内窥探，瞧父亲案头一堆账册，便撇了撇嘴，未敢莽进。
李显裕独坐灯前，任她在房梁吊了许久，直到翻完一本账册才道：“何事，直说。”
语气倒不坏。李明念翻身落下，只站在廊中，并不进屋。
“我尚未领到过冬津贴。”她说。
李显裕头也不抬，解下腰间一只钱袋抛过去。“去置备一套新衣。”他交代，“过节那天，依你娘的意思打扮。”
李明念接住钱袋，掂一掂分量，已知其中数目。
“那我过冬的津贴呢？”
“过冬津贴原就是给你们添置衣裳的。”
要她买那些碍事的衣裳，还不额外给钱？李明念沉下脸：“我不穿。”
“不穿便没有压祟钱。”李显裕拾起下一本账册。
除去冬夏津贴，花灯节压祟钱可是她唯一的进项！
李明念眉梢一跳，咬牙道：“穿就穿。”
她心中忿忿不平，潜去庖屋偷素菜便多塞了几个素包子进食盒，誓要将周子仁喂得白白胖胖，教父亲的脸色再难看些。
食盒满满当当，小儿竹屋却空无一人。李明念看案几上晾有瓶瓶罐罐，知他又去了山林采药，这会天色已晚，大约已在回来路上。她放下食盒去寻，果真见石梯上有其身影。
夜里山风冷，周子仁没有系襻膊，只束紧袖口、背着竹篓，气喘吁吁往上爬。李明念奔上前，足尖发劲一跃，落到他身后。她自觉悄无声息，周子仁却似有所察，不等她碰到竹篓便驻足回头，汗津津的小脸一喜：“阿姐。”
“你这五感，不习武真是糟蹋了。”李明念拎高竹篓示意他放下，又瞥见他后衣摆的泥点，“衣裳怎地这么脏？”
“不小心跌了一跤，无碍的。”周子仁脱下背带，高兴地给她瞧满满一篓药草，“今日采了许多药草，可制一些药膏。到时阿姐带在身上，也好给伤口上药。”
这有甚么可高兴的？李明念背起竹篓：“也算提过几十桶水了，竟还能跌跤。”周子仁跟在她后边上山，没有竹篓拖累，脚步也变得轻快。“子仁会努力强健体魄。”他明朗道，“阿姐，你知道如何去南坡吗？”
“去南坡做什么？”
“书中有一种药草，大多生长于阳坡。子仁在阁内遍寻无果，所以想去南坡看看。”
“南坡已在玄盾阁之外，且与妖界相连，少有人靠近。”李明念道，“你要找阳坡，可以去北山。”
周子仁颔首：“嗯，那明日午后子仁便去。”他忙于跟紧她的步伐，忽见前方李明念停步回首，脚下也不觉一滞：“阿姐怎么了？”“这回不邀我一同去了？”她一脸狐疑。往常只要见了她，便是读书他也会邀她一道，今日只字不提，倒是反常。
未料她如此敏锐，周子仁不由一呆。
“子仁想同阿姐一起，但……”他犹豫片刻，“子仁怕自己太娇气，教阿姐不喜。”
“娇气不足，娇弱倒真。”李明念不以为然，“我若不愿去，自会直接拒绝。”
听出她言下之意，小儿眼中又有了光彩。
“那阿姐可愿陪子仁一道去？”
“识几样药草也不坏。”她这才收回目光，重新迈开脚步道：“明日我去接你。”
周子仁小跑跟上，呼哧喘着气，目中却光彩熠熠。
“阿姐，你见过妖吗？妖族化作人形之后，是不是当真与人族一样？”
“肉眼瞧着确是无甚区别。纭规镇离妖界近，花灯节庆也偶有小妖混进来，他们样貌与人族无异，不过……气息不同。”
“气息？”
李明念想了想。这小儿未曾内修，可五感敏锐异于常人，若见到妖族，不定也能分辨。“我也是修习了内功才有此发现。在人界，不论人族还是动物，气息的感觉都十分相似。而妖族气息完全不同，所以即使变回原形，也不似普通动物。”忽而心生一念，她自语道：“不知妖界有无普通动物？”
妖族皆由动物化作人形，又可在人形与兽态间转化，寿数远高于人族。妖、人两族曾战争不断，人族大军却从未踏入过妖界，对那片孕育如此异类的土地自然知之甚少。周子仁好奇：“既然妖族能来人界……那是不是也有人族误入妖界呢？”
“有是有，不过活着回来的极少。”李明念道，“妖族大多嗅觉灵敏，是人是妖一闻便知。两界虽有和平契约，但毕竟是上个朝代所立，眼看已过近千年，如今人族早非东岁族统治，妖族要杀几个擅闯妖界之人自然无所顾忌。”
“利朝人皇初统四族，便与妖皇祖坤立下和平契约……后来利朝覆灭，即便人界经历了近三百年的混战，妖界也谨守约定，再未入侵……”周子仁小手撑上膝盖，努力迈腿登梯，好跟紧她的脚步，“子仁一直以为……这是妖皇祖坤也爱好和平的缘故……”
他话音已有些上气不接下气，李明念听罢一顿，放缓足步。
“妖族寿数大约也就千岁，便是那老妖爱好和平，他如今一脚踩进坟墓，早也管不得那么多。”
周子仁又费劲地爬上两级石梯，总算跟到她身旁，得以擦一擦额汗。“从前读到过记载……两界之间天象异常，也因此少有人到过妖界……”他连呼带喘的气息渐渐平复，“爹爹说‘界门’天寒地冻……子仁那时懵懂，只当‘界门’就是北境，还以为北境以北即妖界，却不知南北本是相反方向。”
“要说天寒地冻，确与北境相似。不过南方不似北方，这里一年四季都暖和，冬天也不下雪。‘界门’那地方却邪门得很，翻过这座山头，到南坡就积雪及膝、寸草不生了。”
听李明念话中所述，竟似亲眼所见。周子仁仰脸看向她：“阿姐去过么？”
“算是罢。”视线飘去山梯尽头，她只说，“刚翻过去便教阿爹逮回来，扔到祠堂关了小半月。”
吴克元跟在暗处，心中叹息。界门那凶险地界她也敢闯，若非阁主及时发现，只怕她要有去无回。
背着竹篓的少女瞥过来，眼神直望向他双目，神情冷淡。吴克元略略一怔——不过两三年光景，这孩子竟已能准确觉察他气息所在。
是夜，山风擦过嵌于崖壁的竹屋，风响在斜脊间滚动。
李明念乘风落定屋顶，那戴着面具的影卫已在等她。盘月当空，蟾光霜白。她瞧一眼他高大的身形，又借月色细看他腰间长刀。门人成为影卫，为掩藏身份，姓名和兵器一概要更换。那长刀陌生，她自是认不出来。
当初留在阳陵的三名门人皆为刀客，李明念只知其中必有周子仁的影卫，却不知究竟几人，又都是何人。这原为玄盾阁机密，故而即便周子仁长居阁中，她也从不试探他这影卫的身份。
会是许长荣么？心底如是猜想，李明念张口却道：“你便是吴克元。”
“寻我何事？”对方问道。
“白天在学堂，可是有人对子仁动手？”李明念开门见山。
子仁是娇弱些，但绝不冒失。哪怕身边跟着影卫，为免招惹蛇虫，他采药也总是小心翼翼，天色一暗即离开山林，踏上山梯。这般谨慎，怎会轻易跌跤？
吴克元一默。他一字未答，李明念已心中有数。
“知道了。”
丢下这三个字，她转身就要走。
“李明念。”背后那道沙哑喉音叫住她，“此事复杂，你不宜插手。”
她侧过脸来：“一群萝卜头，有何复杂可言？”
那也不是打一顿即可了事。吴克元咽下这话，答非所问：“我是子仁的影卫，定会护好他。”
“这么说，你倒比我更宜插手？”李明念冷冷反问。
他插过手，结果弄巧成拙。若她再替周子仁出头，恐怕适得其反。“他虽年幼，但自有成算。”吴克元于是说，“你且给他些时间。”
呿。李明念满心不快，抽身离去。
纭规镇的冬至集物美价廉，与其他同窗一样，周子仁趁歇课前去买墨锭，回到学堂便见书案空空，笔砚皆不见踪影。他四下寻找一番，终于望见鱼池水面漂有异物，走近一瞧，果真是他丢失的羊毫笔。自印章事件以来，这等作弄之事就时有发生。上回有人在周子仁的书上胡乱涂画，他只得自己誊抄一遍，此后离开书案也贴身带着书卷，不想这回却是笔砚遭殃。
不过，总比在坐垫上发现一只死去的蟾蜍要好。周子仁轻叹。蟾蜍在南荧族乃厄运象征，他不信这个，只实在因那蟾蜍之死愧疚不已。
砚台大约已沉到池底。周子仁将衣摆扎进腰带，捋起衣袖和裤腿，小心翼翼地踩进池子捞笔。池水冰冷，池底的青苔又滑又软，锦鲤四散游开，挣出几尾雪白水花。恐再惊着它们，他捞过毛笔即离开鱼池，冻得通红的双足趿拉到鞋里，竟触到一软软物什。心下一惊，周子仁忙要抽回脚，谁知身子一歪跌坐在地，鞋也飞将出去，甩出一条扭动的青虫。
眼见青虫摔落仍在蠕动，周子仁松一口气，爬起身拍拍身上尘土。头顶一阵不怀好意的嬉笑，他抬起头，只见娄家祯与三五好友聚在学舍廊上，也不知观望了多久。周子仁整衣行礼，听其中一人讥笑：“这回你那条狗倒不出来帮你了？”
他一愣：“狗？”
“装什么装！那天谁没瞧见你有影卫！”娄家祯满脸厌烦。
影卫？周子仁神色间仍有疑惑：“吴伯伯保护子仁，他不是狗。”
他答得认真，栏前众人闻言哄笑。
“身为南荧族人，却给中镇族权贵卖命——不是狗是什么？”
总算恍悟，周子仁垂眼细想片时，面上未现怒色。“若人与狗能混为一谈，南荧人和中镇人又有何分别？”他平和道，“既无分别，便更无谁替谁卖命之说。子仁也盼有这一天。”
嘲笑声渐稀，娄家祯想明白他话中意，立时红了脸。
“你——”他恼道，“你是真听不懂还是装傻！？”
“这小子惯会装，你同他废话做什么？”不等周子仁回答，许双明的声音便横了进来。他走到廊上，看一眼底下满面不解的小儿，突然勾住栏杆翻下去，两脚重重落地，激起小片尘土。起身拍一拍手，许双明冲他一扬下巴道：“你过来，我有话同你说。”言罢他转身就走，回头见周子仁赤着脚跟上来，才又说：“鞋穿上。”
待周子仁与他来到学堂外的小径，确认四下无人，许双明才旋身面向他。
“叫你那条……”嘴边的话一顿，他烦躁地抓了抓鼻子，改口道：“那个影卫出来。”
“双明兄找吴伯伯有什么事吗？”周子仁问。
许双明眼皮一跳，仿佛吞下了一只苍蝇。
“你叫我什么？”
“双明兄。”
“谁让你这么叫的？”
瞧出他不喜此称呼，周子仁只好解释：“上回你说不能叫你哥哥。”
“那也不准叫什么兄不兄的！”
“那……双明大哥？”
“谁是你大哥！”许双明越发不耐烦，“你生来就不会叫别人全名怎的？”
周子仁有些为难：“那太不尊敬了。”
“我都没意见，你矫情个什么劲？是怕别人觉得你没大没小罢？”
“许……”余下二字在舌尖打转，怎也吐不出来。周子仁张了张口，纠紧眉头尝试数次，最终长长一叹，垂首赔罪：“子仁做不到。双明大哥说得对，礼数首先应当约束自己，是子仁想岔了。”
甚么约束不约束的，他竟险些给这小儿绕进去！许双明烦躁不已，索性撇开称呼一事，直截道：“啰嗦死了，你到底叫不叫他出来！”纭规镇无甚危险，但吴克元从未懈怠，一直跟在周子仁身边，自然听得见他与许双明的交谈。眼下吴克元不愿现身，周子仁不便勉强，因而只道：“吴伯伯若肯出来，自会露面。”
“不早说！”许双明咬牙切齿，扭头要走。
“双明大哥——”周子仁忙叫住他，“请问子仁可有何得罪之处？你似乎不大喜欢子仁。”
站住脚回头，许双明厌烦道：“扯什么似乎不似乎，我就是讨厌你，难道还不够明显？”见这小儿面露迷茫，他冷哼，“上回你帮着印博汶说祐齐偷东西，当面一套背后一套，忘得倒是挺快。”
“上回之事，子仁确是认为……”
“我不想听你啰嗦。”闻得远处喧闹声渐近，许双明打断他，“直说罢，你信不信祐齐是清白的？”
“信。”周子仁郑重答道。
“那还说什么推定无罪！”
“因那日歇课时……”
“少给我掉书袋子！信就信，不信就不信，那有什么既相信又说推定无罪的！”早已对那套说辞不胜其烦，许双明冷着脸道，“小小年纪就爱装，成天在那子仁长子仁短的，连个‘我’字都不会讲，还敢说不是印博汶他们那边的？便是没上回的事我也——”
“大哥！”一声呼唤截住他话头，两人齐转过脸，但见张祐齐出现在小径那头，焦急大喊：“夫子快回来了，回学堂去罢——”
许双明眉头一动，斜了眼身旁的周子仁，跑上前去拉弟弟回学堂。紧跟在大哥身后，张祐齐悄悄回首，脸上满是愧疚。他并未出声，却张了张口。周子仁瞧得真切，他说的当是“对不住”。
去往冬至集的同窗陆续归来，经过周子仁跟前，大多虚瞥他一眼，无人回礼问好。他跟随上去，见前方一人脚步拖拉、频频回头，目光直扫过来，眉头几乎纠缠一块。学堂小院近在眼前，那人终于脚下一刹，绕到周子仁身后，弯腰替他拍了拍衣摆。周子仁扭过头，这才发觉后衣摆沾了泥点和尘土，约莫是方才跌跤时蹭的。
“谢谢凡骐哥哥。”
邱凡骐立马扔开那衣摆：“莫谢我，我可不会帮着你。”他人往一旁挪开，“原就是你自找的……他们吵架，你插什么嘴？他们连夫子都不服，怎可能听你的话。”
“可子仁觉得……”
“不要给我解释，这些不干我的事，我不想知道。”连抛三个“不”，他急匆匆欲走，刚跑出两步又回过头来，咬牙警告：“现下大家都晓得你有影卫了，必不会给你好果子吃。你好自为之罢。”影卫一事，当真如此重要？周子仁有意再问，可见邱凡骐一脸唯恐避之不及，也只得行礼：“多谢哥哥提醒。”
“都说莫谢我了！”对方气恼道，“以后也莫同我说话，知道吗？”
他说完即撒腿跑开，留周子仁孤身立于院外，轻声一叹。周遭再无他人，吴克元出现在他身旁，将那丢失的砚台递到他眼前。
“草丛里找到的。”
周子仁眼前一亮：“啊，谢谢吴伯伯。”他伸手接过，见砚台上还留有未干的墨渍，不禁松一口气，“幸好未落在鱼池。”
不似往日即刻隐匿身形，吴克元扶刀退至一旁，沉声道：“抱歉，那日我不该出手。”影卫非奴仆，职责仅保全契主一条。那日学堂纠纷尚未危及周子仁性命，吴克元冒然出手、暴露己身，的确不是影卫的规矩。
“要不是吴伯伯及时出手，事情或许就不可收拾了。”小心拂去砚台外侧的草屑，周子仁全无责备，“相玉哥哥身边有影卫，他大约也早知道吴伯伯在保护子仁。”
此话不假。身为县令独子，申相玉功夫不弱，又得一影卫贴身相护，想必早有所察。吴克元垂首沉思，最终只问：“要我向阁主汇报吗？”
周子仁摇头。“子仁可以应对。只是……子仁不明白，为何双明大哥和博汶哥哥都认为子仁在偏帮对方。”
“断案自应公正，但人和人的关系，原不单凭公正换得好感。”吴克元道，“人心有私，总是更亲近全心信任自己的人。若卷在争端中，立场又往往比事实重要，不是偏帮自己的便是与己对立的，再无旁人。你本意虽无偏袒，对他们而言却无异于偏帮对方。”
捧着笔砚细想，周子仁低语：“立场比事实更重要吗？”
“在许多人眼中确是如此。”见他神色困惑，吴克元又补充道：“人各有异，现实如此，却非理应如此。你没有错，不必强去理解。”
然而周子仁垂目静思，显是仍有心事。“许多争端，或都源自以己度人。子仁原以为秉公持正即可平息纷争，如今想来……人各有异，待‘公正’的看法也各不相同，才是症结所在。”他喃喃，“明断是非当为首要，但若只断是非而无各方心通理解，愤懑不平、因果未断，恐怕纷争亦不得止。”
吴克元默了默。
“这便是你不同他们置气的原因？”
“嗯？啊……不是，子仁没想那么多。”周子仁回过神，也不知想到什么，面上阴霾一扫，笑道：“吴伯伯，我们进去罢。”
-
冬至集热闹，这日学堂散课便格外晚些。
西南战乱未平，镇上守卫看管甚严，贱籍乡人午后回到居处即不许出门。许双明将弟弟打发回家，只身折上北山，一路挑拣断裂的树枝塞进书匣，摘几颗野果裹腹。直到爬至山腰的竹林，他左右看看，才伏地寻到一处兔子洞，从里头掏出一把石斧。那石斧不过巴掌大小，打磨粗糙，尖头石刃却薄而锋利，握部与手掌贴合完美，称手非常。
拿手斧偷偷砍倒两杆毛竹，许双明熟练地将竹竿斩成数截，仔细拣出几段装到书匣里。他抱起剩下的竹节藏入另一处兔窟，正要拨些碎枝叶挡住洞口，便冷不防听得一道沙哑男声：“你找我？”
许双明一个趔趄，眼看要栽进兔窟，又被人提住后领一拽，跌坐到地上。他一骨碌翻过身，右手藏到背后，定神一看，眼前不知何时站了个高大男子，腰间长刀带鞘，脸上面具黑底金纹。脑仁骤然收紧，许双明握紧手斧一退：“你——”
玄盾阁就在南山，镇上偶有门人走动，却鲜见真正的影卫。许双明素知影卫武功高强、杀人不眨眼，荒山野岭找上门，还能为何？
可对方并未拔刀，对他手中石斧更是视若无睹。
“你找我？”他重复道。
许双明握着石斧爬起来，弓起背再退两步，同此人拉开距离。虽看不到对方脸孔，但凭借这句询问，许双明已认出其身份。歇课那会儿不出来，现下鬼鬼祟祟跟踪他做什么？他满腹狐疑，见这影卫似无杀意，便壮着胆子问：“你拿走那把匕首，到底想干什么？是那小子令你这样对付我的？”
“那匕首与你有何干系？”吴克元不答反问。
“哈？”
“我问你，那匕首与你有何干系？”
许双明皱起眉头。
“……没干系。”他答，“那不是我的东西。”
“很好。”吴克元道，“那是我的东西，本该由我收着。既然与你无关，以后就不要再问。”
那竹匕首原算不上兵器，但锋利无比、足以伤人，许双明贴身带着已不合规矩。那日他情急之下掏出，若非吴克元不声不响收没过去，一旦教印博汶他们瞧见，必会以此为由将许双明打进大牢。他一早想到这一层，却总以为吴克元要威胁自己，怎料他竟是为的帮忙遮掩？
“这也是那小子的意思？”还是这影卫自作主张？
吴克元不做声。玄底面具看似无孔无缝，许双明瞧不见他的眼睛，更不知他脸上神情。好一会，那道沙哑男声才再度响起：“他救过我的命，也从不要求我做任何事。”戴着面具的脸微微一侧，“与人交往须得设防，却不该怀有成见。你二弟被教养得很好，你不如他。”
话音未落，他身形一动，消失无踪。许双明还愣在原地，反应过来便是一头雾水：这都关他什么事？“契主救影卫的命？说出去谁信。”他喉中一哼，踢了些细碎的枝叶掩住兔子洞，动作忽地一顿——怪了，那人怎知祐齐是他二弟？
-
傍晚时分，峰阁西侧的院落已点上烛灯。
李显裕公事繁忙，往往夜间也进出频繁，因而与妻子常年不住一处。年关将近，玄盾阁大笔账目、公文须有他过目，他留在院中的时候要比往常多，脾气也要比往常糟。李明念悄没声儿翻进院子，倒挂檐廊梁下往屋内窥探，瞧父亲案头一堆账册，便撇了撇嘴，未敢莽进。
李显裕独坐灯前，任她在房梁吊了许久，直到翻完一本账册才道：“何事，直说。”
语气倒不坏。李明念翻身落下，只站在廊中，并不进屋。
“我尚未领到过冬津贴。”她说。
李显裕头也不抬，解下腰间一只钱袋抛过去。“去置备一套新衣。”他交代，“过节那天，依你娘的意思打扮。”
李明念接住钱袋，掂一掂分量，已知其中数目。
“那我过冬的津贴呢？”
“过冬津贴原就是给你们添置衣裳的。”
要她买那些碍事的衣裳，还不额外给钱？李明念沉下脸：“我不穿。”
“不穿便没有压祟钱。”李显裕拾起下一本账册。
除去冬夏津贴，花灯节压祟钱可是她唯一的进项！
李明念眉梢一跳，咬牙道：“穿就穿。”
她心中忿忿不平，潜去庖屋偷素菜便多塞了几个素包子进食盒，誓要将周子仁喂得白白胖胖，教父亲的脸色再难看些。
食盒满满当当，小儿竹屋却空无一人。李明念看案几上晾有瓶瓶罐罐，知他又去了山林采药，这会天色已晚，大约已在回来路上。她放下食盒去寻，果真见石梯上有其身影。
夜里山风冷，周子仁没有系襻膊，只束紧袖口、背着竹篓，气喘吁吁往上爬。李明念奔上前，足尖发劲一跃，落到他身后。她自觉悄无声息，周子仁却似有所察，不等她碰到竹篓便驻足回头，汗津津的小脸一喜：“阿姐。”
“你这五感，不习武真是糟蹋了。”李明念拎高竹篓示意他放下，又瞥见他后衣摆的泥点，“衣裳怎地这么脏？”
“不小心跌了一跤，无碍的。”周子仁脱下背带，高兴地给她瞧满满一篓药草，“今日采了许多药草，可制一些药膏。到时阿姐带在身上，也好给伤口上药。”
这有甚么可高兴的？李明念背起竹篓：“也算提过几十桶水了，竟还能跌跤。”周子仁跟在她后边上山，没有竹篓拖累，脚步也变得轻快。“子仁会努力强健体魄。”他明朗道，“阿姐，你知道如何去南坡吗？”
“去南坡做什么？”
“书中有一种药草，大多生长于阳坡。子仁在阁内遍寻无果，所以想去南坡看看。”
“南坡已在玄盾阁之外，且与妖界相连，少有人靠近。”李明念道，“你要找阳坡，可以去北山。”
周子仁颔首：“嗯，那明日午后子仁便去。”他忙于跟紧她的步伐，忽见前方李明念停步回首，脚下也不觉一滞：“阿姐怎么了？”“这回不邀我一同去了？”她一脸狐疑。往常只要见了她，便是读书他也会邀她一道，今日只字不提，倒是反常。
未料她如此敏锐，周子仁不由一呆。
“子仁想同阿姐一起，但……”他犹豫片刻，“子仁怕自己太娇气，教阿姐不喜。”
“娇气不足，娇弱倒真。”李明念不以为然，“我若不愿去，自会直接拒绝。”
听出她言下之意，小儿眼中又有了光彩。
“那阿姐可愿陪子仁一道去？”
“识几样药草也不坏。”她这才收回目光，重新迈开脚步道：“明日我去接你。”
周子仁小跑跟上，呼哧喘着气，目中却光彩熠熠。
“阿姐，你见过妖吗？妖族化作人形之后，是不是当真与人族一样？”
“肉眼瞧着确是无甚区别。纭规镇离妖界近，花灯节庆也偶有小妖混进来，他们样貌与人族无异，不过……气息不同。”
“气息？”
李明念想了想。这小儿未曾内修，可五感敏锐异于常人，若见到妖族，不定也能分辨。“我也是修习了内功才有此发现。在人界，不论人族还是动物，气息的感觉都十分相似。而妖族气息完全不同，所以即使变回原形，也不似普通动物。”忽而心生一念，她自语道：“不知妖界有无普通动物？”
妖族皆由动物化作人形，又可在人形与兽态间转化，寿数远高于人族。妖、人两族曾战争不断，人族大军却从未踏入过妖界，对那片孕育如此异类的土地自然知之甚少。周子仁好奇：“既然妖族能来人界……那是不是也有人族误入妖界呢？”
“有是有，不过活着回来的极少。”李明念道，“妖族大多嗅觉灵敏，是人是妖一闻便知。两界虽有和平契约，但毕竟是上个朝代所立，眼看已过近千年，如今人族早非东岁族统治，妖族要杀几个擅闯妖界之人自然无所顾忌。”
“利朝人皇初统四族，便与妖皇祖坤立下和平契约……后来利朝覆灭，即便人界经历了近三百年的混战，妖界也谨守约定，再未入侵……”周子仁小手撑上膝盖，努力迈腿登梯，好跟紧她的脚步，“子仁一直以为……这是妖皇祖坤也爱好和平的缘故……”
他话音已有些上气不接下气，李明念听罢一顿，放缓足步。
“妖族寿数大约也就千岁，便是那老妖爱好和平，他如今一脚踩进坟墓，早也管不得那么多。”
周子仁又费劲地爬上两级石梯，总算跟到她身旁，得以擦一擦额汗。“从前读到过记载……两界之间天象异常，也因此少有人到过妖界……”他连呼带喘的气息渐渐平复，“爹爹说‘界门’天寒地冻……子仁那时懵懂，只当‘界门’就是北境，还以为北境以北即妖界，却不知南北本是相反方向。”
“要说天寒地冻，确与北境相似。不过南方不似北方，这里一年四季都暖和，冬天也不下雪。‘界门’那地方却邪门得很，翻过这座山头，到南坡就积雪及膝、寸草不生了。”
听李明念话中所述，竟似亲眼所见。周子仁仰脸看向她：“阿姐去过么？”
“算是罢。”视线飘去山梯尽头，她只说，“刚翻过去便教阿爹逮回来，扔到祠堂关了小半月。”
吴克元跟在暗处，心中叹息。界门那凶险地界她也敢闯，若非阁主及时发现，只怕她要有去无回。
背着竹篓的少女瞥过来，眼神直望向他双目，神情冷淡。吴克元略略一怔——不过两三年光景，这孩子竟已能准确觉察他气息所在。
是夜，山风擦过嵌于崖壁的竹屋，风响在斜脊间滚动。
李明念乘风落定屋顶，那戴着面具的影卫已在等她。盘月当空，蟾光霜白。她瞧一眼他高大的身形，又借月色细看他腰间长刀。门人成为影卫，为掩藏身份，姓名和兵器一概要更换。那长刀陌生，她自是认不出来。
当初留在阳陵的三名门人皆为刀客，李明念只知其中必有周子仁的影卫，却不知究竟几人，又都是何人。这原为玄盾阁机密，故而即便周子仁长居阁中，她也从不试探他这影卫的身份。
会是许长荣么？心底如是猜想，李明念张口却道：“你便是吴克元。”
“寻我何事？”对方问道。
“白天在学堂，可是有人对子仁动手？”李明念开门见山。
子仁是娇弱些，但绝不冒失。哪怕身边跟着影卫，为免招惹蛇虫，他采药也总是小心翼翼，天色一暗即离开山林，踏上山梯。这般谨慎，怎会轻易跌跤？
吴克元一默。他一字未答，李明念已心中有数。
“知道了。”
丢下这三个字，她转身就要走。
“李明念。”背后那道沙哑喉音叫住她，“此事复杂，你不宜插手。”
她侧过脸来：“一群萝卜头，有何复杂可言？”
那也不是打一顿即可了事。吴克元咽下这话，答非所问：“我是子仁的影卫，定会护好他。”
“这么说，你倒比我更宜插手？”李明念冷冷反问。
他插过手，结果弄巧成拙。若她再替周子仁出头，恐怕适得其反。“他虽年幼，但自有成算。”吴克元于是说，“你且给他些时间。”
呿。李明念满心不快，抽身离去。