刹那无常（一）
阳陵皇城，太极殿内一派冷肃。
众朝臣手执笏板，垂首帖耳，噤若寒蝉。脚边摔碎的茶碗还冒着热气，谢永望跪伏阶前，双臂不住颤抖。玉阶上帷幔影动，雕龙髹金的木椅危置其间。赵世方倚坐椅中，左手扶于脸前，食指轻点眉心。“一个南荧部族……区区两千野兵，竟也能败我大贞三万大军。”他幽幽道，“究竟是西南蛮子太能干，还是朕的臣子太无能？”
话音甫落，阶下朝臣黑压压跪倒一片。谢永望鼻尖悬挂的汗珠滴落手边。
“陛下……”他颤声回话，“北伐失利，军心受挫，军粮亦短缺不足……戈氏一族此时起兵，便是算准了这些……”
“秋收刚过，各县仓廪充足，何来的军粮短缺？”
赵世方问得平静，伏在地上的谢永望却抖得愈发厉害。
“西南本非富庶之地，各村镇的粮食运往县廪途中又遭戈氏劫掠，确是……确是损失惨重。”
赵世方托腮沉思。
“运粮一事是谁督办的？”
“是……各县长官。”
他闻言抽手一挥，淡道：“那便都砍了罢。”
阶下亲随面面相觑，谢永望大惊，忙磕三个响头，急道：“陛下三思！西南如今已混乱不堪，若此时革职处罚各县长官，人事动荡，恐……恐生更大变故——”
“嗯，有理。”龙椅上的人从善如流，“把谢御史拖下去斩首，赐连坐。谢府抄家，私奴发配西北。”
谢永望脑内一阵轰然，待侍卫将他拖提起身，才震悚起来。
“陛下——陛下饶命……陛下饶命啊！”
求饶的嘶喊很快远去，殿内鸦雀无声，无人胆敢回头。赵世方一声短叹，对底下亲随道：“传令下去，劫粮一事朕暂不追究，但诸县长官须得在一月内把缺的补上，否则朕下回先要砍的就不是南荧脑袋了。”
“陛下圣明——”众朝臣的应和响彻宫殿。
上座之人从龙椅中起身。
“朕乏了。太傅留下，其余人都散了罢。”
太傅虞高逸随御驾回到武英殿，天已大亮。偏殿烛灯熄去大半，赵世方令宫人服侍更衣，面向屏风即见虞高逸恭敬而立的剪影。“戈氏之乱，西南各县那帮窝囊废怕是平不了了。”任宫人褪下朝服，赵世方不急不忙道，“你看何人还可领兵？”
“西南地形与北方大不相同，若论作战经验，自是平过乌氏之乱的周家军合适。”虞高逸俯首答道，“可如今周家军……”
“事已至此，便是你撬了他周廷晋的棺材板，也只挖得出两件破衣裳。”赵世方显出不耐烦的口气，“我要结果，不要废话。”
“西北尹家，或可堪重任。”屏风外的人略一思索，终于说：“自先皇即位，戍边的便一直是周家和尹家。西太族历来骁勇善战，尹家大将更是其中佼佼者，若能……”
“不可。”换上常服外袍，赵世方冷冷打断，“尹家在西北已是树大根深，若无九弟那层姻亲关系，不定早有异心。派尹家人去西南平乱，若教他们摸清地形，未必不至徒增野心。”他走出屏风，经过虞高逸身侧，径直往中殿去，“况且西太族擅长的是马上作战，西南山地多险峻，戈氏那帮蛮人又是从山窝里钻出来的，尹家不占优势。”
虞髙逸垂首跟上，听赵世方登上玉阶，拂袖落座。
“再想。”他道，“难不成我大贞除了周家和尹家，就只剩一帮饭桶了？”
“如此……”
宫人的脚步声伴灯火入殿。
“陛下，下关王求见。”
“传。”赵世方捏着眉心，“你退下罢，明日给朕答复。”
“是。臣定好好思量。”虞髙逸拱手退下，出了中殿方回身，恰逢赵世辰随宫人入内，二人互行常礼。因病告假月余，这位下关王愈加弱不胜衣，虽从容笑语，但形容憔悴，显是满面不寿之兆。虞髙逸端相他一眼，喉间暗暗一笑，阔步而出。
中殿的御窑金砖冰冷坚实，赵世辰携户外霜气而入，竟未觉出一丝暖意。他顶一张病容行觐见大礼，笑脸盈盈道：“臣弟参见皇兄。”
“赐座。”赵世方随意吩咐，居高临下将他打量一番，“九弟抱恙一月，而今可大好了？哎呀，脸色怎么还这么难看？”
“皇兄见笑，臣弟这身子骨哪还指望大好，能多快活一日便是万幸了。”赵世辰抬手示意侍从上前，“本要去给母后请安，适才宫门前遇众朝臣，听闻皇兄今日不大痛快，臣弟便命人取了新得的棋盘过来，想着与皇兄对弈一番，也好教皇兄解解闷。”
三五侍从捧上两只托盘，摘去遮尘的锦缎，盘中白玉棋盘温润如脂，云纹兽面的棋盒脉理坚密。一眼瞧出此玉不俗，赵世方面色稍缓，只叹道：“还是九弟你贴心啊。”他起身步下玉阶，抬手覆上赵世辰的手背，拉他去往偏殿暖阁。
接连两年冬寒，暖阁已早早点上银丝炭。宫人替赵世辰宽去鹤氅，奉上热茶和糕点，将棋盘、棋盒摆上罗汉床的桌几。赵世方盘腿入座，见那棋盘质厚色纯、精光内蕴，果真赏心悦目。“这玉品相不错，可是东南开采的货色？”
“皇兄好眼光，正是东汶国出产的玉石，经东岁族巧匠雕琢而成。”
“要论矿冶，到底还得在东岁族的地盘。”拾一枚棋子落盘，赵世方接过晾好的茶水，“西南尽是深山旷野，千百年了，也未见掘出几个像样的矿场。当真是何水土养何人哪。”
“西南矿石虽少，却多有奇珍异草。臣弟听闻……单‘还魂草’这一项，一年便是万金之数。”
“要么说‘一入西南忘京都’呢。往日不知搜刮了多少到自个儿兜里，眼下兵乱未平，那些个饭桶倒有脸来朕跟前哭穷。”赵世方冷笑，“周廷晋这一死，不但折了朕二十万大军，还教南荧狗崽子的口水都流到我大贞来……真是贻害不浅啊。”
思索不多时，赵世辰亦着棋，不忘调笑：“皇兄万乘之躯，可是要鼎盛千秋的。为这等琐事烦扰，倒教朝中能人异士躲了个清闲。”“朝廷内外，谁人闲得过你呀？”赵世方再拾出一枚玉棋，“既是来给朕解闷的，那你也替朕出出主意。朕欲拨四万精兵平乱，这将领的人选……你瞧哪个合适？”
“调兵遣将之事，臣弟可一窍不通。”赵世辰笑道，漫不经心捧起宫人呈上的茶碗，“除却周将军，臣弟熟识的将帅便是岳父了。”
“尹家肩负戍边重任，不便调去西南。”赵世方摩挲指间棋子，“北伐战败，西南战事又屡屡失利，再任命中镇族主帅怕是会军心不稳。你在西北也待过几年，除了你岳家，军中难道就没几个交好的将领？”
抿一口热茶，赵世辰搁开手中茶碗，脸上仍是笑意吟吟：“皇兄真是难倒臣弟了啊。臣弟去西北是为寻丹问道，结交的多是避世饱学之士，那里识得什么行伍之人。便是偶尔到访军中，也是十五个吊桶打水，七上八下、六神无主……生怕那些英雄豪杰猛一磕头，就将臣弟振下座去。真要如此，臣弟也无颜再见皇兄和母后了。”
想见他所述之景，赵世方执棋大笑。“便是你有意结交，西北也只有遍地尹家羽翼。太祖那会儿，西太族喊得上名号的家族还有十数个，这些年下来倒是都教尹家剪尽啦……”他缓缓落子，突然身形一顿：“对了，叶家。当年那位骠骑将军——被父皇贬去关元城守城门的那个，叫什么来着？”
赵世辰笑容微滞，捻棋子沉吟，片晌才说：“叶闻沙。”
对面的赵世方拍案：“是了，就是他。朕记得他那儿子还在你府上，教你家世子习武罢？”不待对方回答，他已大手一挥，“叶闻沙如今可还活着？能打仗吗？”
“这吗……”
望那白玉棋盘一笑，赵世辰琢磨许久，终于落下一子。他起身正襟，拱手赔罪。
“皇兄恕罪，叶闻沙的近况……臣弟也不很清楚。”
“哦？”赵世方眯起眼。
略低下头，赵世辰面露难色。“臣弟膝下尚无嫡子，承蒙皇兄厚爱，才封了那庶子为世子。当初臣弟令叶展鸿来府上教他，还让叶家小儿陪练，本也是望子成器。可惜那孩子资质愚钝，性子又木讷无趣，臣弟便鲜少过问。”话至此处，他重又支起笑脸，轻描淡写道：“几年前他惹祸，臣弟一气之下狠狠罚了他，还将叶家小儿……也一并打死了。”
“这倒不似你的作风。”软玉棋盒触手生温，赵世方一手探入，拨弄内里的棋子，“哦，朕想起来了。可是为的你那贱妾？她便是那回教你处置了罢？”
赵世辰掩口咳嗽起来，待气息平复，已是嗓音沙哑、吐气浊重。“后院之事，计较起来都是笔糊涂账。”他弯眼赔笑，惭愧垂首：“臣弟也是追悔莫及啊。”
眼看他一副见风即倒的模样，赵世方挥挥手道：“行了，你身子弱，坐下歇息。”示意宫人替赵世辰加一只软垫，赵世方捡出一枚棋子，盯住棋盘思量，“朕知道你的意思。叶闻沙之事，朕会想法子调查，不为难你就是。”
“多谢皇兄体恤。”赵世辰低头谢恩，“若叶闻沙可用，还望皇兄……莫教叶家拿住臣弟这条小命才好。”
赵世方再走一着，摇头轻笑：“你啊，当真半点没有父皇的胆量。”抖开拢起的袖口，他接过手边茶碗，随口安抚道：“罢了，原就是被父皇贬黜之人，朕自不会太过抬举。你且安心罢。”
这才舒开眉眼，赵世辰笑答：“有皇兄这句话，臣弟便能睡个安稳觉了。”
-
岁末将至，下关王府红枫落尽。
东偏院的舞剑声始自鸡鸣，日出方歇。院中石山林立，如虬如凤的奇石剑痕遍布，数道劈痕深断石心。赵明宇转腕回身，手底剑势一收，人已站定石林中心。天寒霜冷，他一身单薄劲装，面上蒙一层薄汗，吐息却丝毫不乱。一转掌中宝剑，他低头只见白刃映出自己毫无情绪的眼。
石山未断，剑身也无损。赵明宇沉下脸，坐上假山旁的石墩，掏出麂皮拭剑。
一颗青枣弹到脚边，几乎擦过他的脚踝。赵明宇不为所动，只细细擦拭手中长剑，耳旁又听倏倏倏几声风响，青枣接二连三飞至他鞋边，左右滚动。他连眉毛也不动，举剑检视一番，而后收剑回鞘，起身跨过那堆圆滚滚的青枣，提步欲走。
啪。又一颗青枣飞来，这回砸的是他脚跟。
赵明宇止步回身，望向枣树上的叶宗昱。他不过十八九岁的少年，如大多西太族人一般生得身强力壮，高大的身躯猫在丛丛青枣间，好像一蹬脚就能踩断脆弱枝干。对上赵明宇的目光，叶宗昱跳下来，细长的发辫一扬，身后枣树哀鸣摇晃。他手里还掂着一颗枣子，歪起脑袋打量赵明宇：“这几日我没来，您也不问一句？”
无甚表情地看他半晌，赵明宇扭头走开。叶宗昱跟到他身旁，手里又多了颗青枣，变戏法似的抛来抛去。
“王爷说动陛下令爷爷去西南平乱了，我也得跟着去。”
赵明宇神色不变，如若未闻。偷偷瞄他一眼，叶宗昱抛着枣子唉声叹气。
“唉，这一去不晓得何时才回来，也不晓得还有没有命回来。”
说完他再去瞧赵明宇，见这位世子爷仍是漠然置之的模样，不由抱怨道：“世子当真绝情啊。若我死在战场上，我们家可没儿子给您当陪练了。哪怕王爷再给您找一个，也未必有我风趣。”
“你是将，不是兵。”赵明宇目不斜视，“本也轮不到你丧命。”
总算是开口了？叶宗昱自眼角看过去，飞旋在两手间的青枣又多出一颗。“那可说不准。”他道，“瓦罐不离井口破，大将难免阵前亡。我虽只是小将，但要真死了，尸骨也是送回西北老家去，您可就再也见不着我了。”一个晃神，其中一颗青枣竟漏出掌边。他夸张一吓，忙对一旁“呸呸”两声，合掌祈愿：“青龙神哪，这话您听听也就罢了，可别向我们黄龙神告状啊……”
仅这一会儿工夫，赵明宇已走出五丈远。半睁眼皮一瞧，叶宗昱摇摇脑袋，咬着枣子跟上前。“真是块木头。石头扔水里还会‘咚’一声嚷嚷呢，把您扔下去倒没个响儿。”他旁若无人地嘀咕，眼神瞥向赵明宇腰间的玉佩。那是他生母嘉夜的遗物，前些天教太子赵明英斩成了两截，如今断裂之处已被镂空金环接上。“那玉佩是王妃令人替您镶好的罢？”
赵明宇不答，穿过拱门直往西去。“这话本轮不到我说。王府上下，谁真正待您好，您心中也该有个数。莫再教那些利用您的人拿住了，揪着过往不放，也寒了旁人的真心。”叶宗昱跟在一旁咕哝起来，“又不是受驯的马儿……哪怕为了宗信，您也该有自己的主意，多为自己想着才是。”
身边人忽而停住，为的却不是他这番劝诫。
“宇儿——”
叶宗昱脚步一刹，见长廊那头几名女子款步而来，为首的那位衣着华贵、形貌昳丽，正是下关王妃尹宁露。她神色温和，赵明宇脸上却不见笑意，只弯身行礼，既不唤“母亲”，也未开口请安。胡乱将枣子塞进腰兜，叶宗昱端出一副正经做派，捏拳置于前胸，行礼道：“王妃。”
“宗昱今日也来了。”尹宁微笑，“听闻你要同你祖父一道去西南，可定下启程的日子了？”
“大约开春前后，一切还得听从陛下安排。”
她略一颔首。
“沙场凶险，望你祖孙二人早日平安归来。”
“借王妃吉言。”叶宗昱板着一张脸，“小的先告退。”
最后往身旁瞄上一眼，他识趣地离开。尹宁露这才看向赵明宇，见他衣衫单薄，不由叮嘱：“我要出去一趟，小厨房里给你温着姜汤，一会儿记得去喝一碗。”
赵明宇垂着眼：“是。”这态度着实冷淡，尹宁露也不见怪，取过侍女手中的几本书递给他。“有功夫也念会儿书。”她轻声道，“武功固然要紧，但明事理、辨是非也一样重要。昭武将军那般强悍的人物，最终亦葬身北境战场……可见治国齐家、与人相处，靠的都不仅仅是武力。明白吗？”
“是。”赵明宇只管接下，并不看她。母子二人相对无言，尹宁露有意再嘱咐两句，目光擦过那玉佩，终于只道：“好了，去向你父亲请安罢。”
少年低头一伛，与她擦肩而过，继续西行。
这会儿去见过王爷，大约又要接着练剑了。尹宁露如是想。目送少年消失在走廊尽头，她才领着侍女去往前院。“我瞧宇儿的袖口又有些短了，回头你把那几件新制的衣裳送过去，再看看他的鞋可还合脚。”等到走远，她便柔声吩咐，“男孩在这年纪总是长得快些，他平日习武活动，穿的都要合身才好。”
一旁侍女闷闷不乐道：“是，奴婢记下了。”
察觉她语气有异，尹宁露侧首瞧她一眼。
“怎么不高兴？”
“奴婢只是觉得……王妃待世子这么好，世子却还是不冷不热，真教人寒心。”侍女低着头，嘴唇噘得老高，“他养在您膝下已有七年，哪怕是条狗儿也早该养熟了。”
“他是人，不是狗。”尹宁露道，“即便是那外头的小猫，教人伤害过一次，也会再难相信别人。何况宇儿的生母因我而死，他如今还肯听我的话，已很是懂事。”
“那女子的死与王妃何干？她不过一个贱妾，王爷肯让她生下世子还养在身边，已是格外开恩。您是王妃，本就是世子的母亲，同世子说两句话那是天经地义——是那女子心肠扭曲，才会为此事记恨您，还那样……”想到当日所见，侍女不觉一抖，转而愤懑不平道：“哪个生母会那样待孩子？真不知她生的一副什么心肠。那会儿世子年纪还小，也不知听她说过什么混账话，身上都教她折磨得没一块好地儿了，竟还替她遮掩。要换了我是王爷，看到世子身上的伤，乱棍打死那女子都算便宜她。”说罢她又叹一口气，“倒是叶家小公子可怜，无辜受累，七岁上就丢了性命。”
尹宁露神情黯淡下来。“叶小公子之事，本是王爷不该。叶家虽没说什么，还让宗昱又来给宇儿陪练，心中必也是悲痛的。”她轻轻说，“自那以后，宇儿也再未同谁亲近了。”
“归根结底，还不是那女子的过错。”侍女恨道，“若一早将她处置了，也不至如此。”
穿过庭院长廊，尹宁露脚步渐缓，仰头只见高高的院墙，有木芙蓉舒展枝叶，捧起四四方方、惨淡一片的天。“她自有可恨之处，却也可怜。”她低声自语，“困在这王府里，不得王爷宠爱，她唯一的指望便是宇儿。天大地大，但凡有一处容得下女子，又容得下她这等身份的女子……才是不至如此。”
众朝臣手执笏板，垂首帖耳，噤若寒蝉。脚边摔碎的茶碗还冒着热气，谢永望跪伏阶前，双臂不住颤抖。玉阶上帷幔影动，雕龙髹金的木椅危置其间。赵世方倚坐椅中，左手扶于脸前，食指轻点眉心。“一个南荧部族……区区两千野兵，竟也能败我大贞三万大军。”他幽幽道，“究竟是西南蛮子太能干，还是朕的臣子太无能？”
话音甫落，阶下朝臣黑压压跪倒一片。谢永望鼻尖悬挂的汗珠滴落手边。
“陛下……”他颤声回话，“北伐失利，军心受挫，军粮亦短缺不足……戈氏一族此时起兵，便是算准了这些……”
“秋收刚过，各县仓廪充足，何来的军粮短缺？”
赵世方问得平静，伏在地上的谢永望却抖得愈发厉害。
“西南本非富庶之地，各村镇的粮食运往县廪途中又遭戈氏劫掠，确是……确是损失惨重。”
赵世方托腮沉思。
“运粮一事是谁督办的？”
“是……各县长官。”
他闻言抽手一挥，淡道：“那便都砍了罢。”
阶下亲随面面相觑，谢永望大惊，忙磕三个响头，急道：“陛下三思！西南如今已混乱不堪，若此时革职处罚各县长官，人事动荡，恐……恐生更大变故——”
“嗯，有理。”龙椅上的人从善如流，“把谢御史拖下去斩首，赐连坐。谢府抄家，私奴发配西北。”
谢永望脑内一阵轰然，待侍卫将他拖提起身，才震悚起来。
“陛下——陛下饶命……陛下饶命啊！”
求饶的嘶喊很快远去，殿内鸦雀无声，无人胆敢回头。赵世方一声短叹，对底下亲随道：“传令下去，劫粮一事朕暂不追究，但诸县长官须得在一月内把缺的补上，否则朕下回先要砍的就不是南荧脑袋了。”
“陛下圣明——”众朝臣的应和响彻宫殿。
上座之人从龙椅中起身。
“朕乏了。太傅留下，其余人都散了罢。”
太傅虞高逸随御驾回到武英殿，天已大亮。偏殿烛灯熄去大半，赵世方令宫人服侍更衣，面向屏风即见虞高逸恭敬而立的剪影。“戈氏之乱，西南各县那帮窝囊废怕是平不了了。”任宫人褪下朝服，赵世方不急不忙道，“你看何人还可领兵？”
“西南地形与北方大不相同，若论作战经验，自是平过乌氏之乱的周家军合适。”虞高逸俯首答道，“可如今周家军……”
“事已至此，便是你撬了他周廷晋的棺材板，也只挖得出两件破衣裳。”赵世方显出不耐烦的口气，“我要结果，不要废话。”
“西北尹家，或可堪重任。”屏风外的人略一思索，终于说：“自先皇即位，戍边的便一直是周家和尹家。西太族历来骁勇善战，尹家大将更是其中佼佼者，若能……”
“不可。”换上常服外袍，赵世方冷冷打断，“尹家在西北已是树大根深，若无九弟那层姻亲关系，不定早有异心。派尹家人去西南平乱，若教他们摸清地形，未必不至徒增野心。”他走出屏风，经过虞高逸身侧，径直往中殿去，“况且西太族擅长的是马上作战，西南山地多险峻，戈氏那帮蛮人又是从山窝里钻出来的，尹家不占优势。”
虞髙逸垂首跟上，听赵世方登上玉阶，拂袖落座。
“再想。”他道，“难不成我大贞除了周家和尹家，就只剩一帮饭桶了？”
“如此……”
宫人的脚步声伴灯火入殿。
“陛下，下关王求见。”
“传。”赵世方捏着眉心，“你退下罢，明日给朕答复。”
“是。臣定好好思量。”虞髙逸拱手退下，出了中殿方回身，恰逢赵世辰随宫人入内，二人互行常礼。因病告假月余，这位下关王愈加弱不胜衣，虽从容笑语，但形容憔悴，显是满面不寿之兆。虞髙逸端相他一眼，喉间暗暗一笑，阔步而出。
中殿的御窑金砖冰冷坚实，赵世辰携户外霜气而入，竟未觉出一丝暖意。他顶一张病容行觐见大礼，笑脸盈盈道：“臣弟参见皇兄。”
“赐座。”赵世方随意吩咐，居高临下将他打量一番，“九弟抱恙一月，而今可大好了？哎呀，脸色怎么还这么难看？”
“皇兄见笑，臣弟这身子骨哪还指望大好，能多快活一日便是万幸了。”赵世辰抬手示意侍从上前，“本要去给母后请安，适才宫门前遇众朝臣，听闻皇兄今日不大痛快，臣弟便命人取了新得的棋盘过来，想着与皇兄对弈一番，也好教皇兄解解闷。”
三五侍从捧上两只托盘，摘去遮尘的锦缎，盘中白玉棋盘温润如脂，云纹兽面的棋盒脉理坚密。一眼瞧出此玉不俗，赵世方面色稍缓，只叹道：“还是九弟你贴心啊。”他起身步下玉阶，抬手覆上赵世辰的手背，拉他去往偏殿暖阁。
接连两年冬寒，暖阁已早早点上银丝炭。宫人替赵世辰宽去鹤氅，奉上热茶和糕点，将棋盘、棋盒摆上罗汉床的桌几。赵世方盘腿入座，见那棋盘质厚色纯、精光内蕴，果真赏心悦目。“这玉品相不错，可是东南开采的货色？”
“皇兄好眼光，正是东汶国出产的玉石，经东岁族巧匠雕琢而成。”
“要论矿冶，到底还得在东岁族的地盘。”拾一枚棋子落盘，赵世方接过晾好的茶水，“西南尽是深山旷野，千百年了，也未见掘出几个像样的矿场。当真是何水土养何人哪。”
“西南矿石虽少，却多有奇珍异草。臣弟听闻……单‘还魂草’这一项，一年便是万金之数。”
“要么说‘一入西南忘京都’呢。往日不知搜刮了多少到自个儿兜里，眼下兵乱未平，那些个饭桶倒有脸来朕跟前哭穷。”赵世方冷笑，“周廷晋这一死，不但折了朕二十万大军，还教南荧狗崽子的口水都流到我大贞来……真是贻害不浅啊。”
思索不多时，赵世辰亦着棋，不忘调笑：“皇兄万乘之躯，可是要鼎盛千秋的。为这等琐事烦扰，倒教朝中能人异士躲了个清闲。”“朝廷内外，谁人闲得过你呀？”赵世方再拾出一枚玉棋，“既是来给朕解闷的，那你也替朕出出主意。朕欲拨四万精兵平乱，这将领的人选……你瞧哪个合适？”
“调兵遣将之事，臣弟可一窍不通。”赵世辰笑道，漫不经心捧起宫人呈上的茶碗，“除却周将军，臣弟熟识的将帅便是岳父了。”
“尹家肩负戍边重任，不便调去西南。”赵世方摩挲指间棋子，“北伐战败，西南战事又屡屡失利，再任命中镇族主帅怕是会军心不稳。你在西北也待过几年，除了你岳家，军中难道就没几个交好的将领？”
抿一口热茶，赵世辰搁开手中茶碗，脸上仍是笑意吟吟：“皇兄真是难倒臣弟了啊。臣弟去西北是为寻丹问道，结交的多是避世饱学之士，那里识得什么行伍之人。便是偶尔到访军中，也是十五个吊桶打水，七上八下、六神无主……生怕那些英雄豪杰猛一磕头，就将臣弟振下座去。真要如此，臣弟也无颜再见皇兄和母后了。”
想见他所述之景，赵世方执棋大笑。“便是你有意结交，西北也只有遍地尹家羽翼。太祖那会儿，西太族喊得上名号的家族还有十数个，这些年下来倒是都教尹家剪尽啦……”他缓缓落子，突然身形一顿：“对了，叶家。当年那位骠骑将军——被父皇贬去关元城守城门的那个，叫什么来着？”
赵世辰笑容微滞，捻棋子沉吟，片晌才说：“叶闻沙。”
对面的赵世方拍案：“是了，就是他。朕记得他那儿子还在你府上，教你家世子习武罢？”不待对方回答，他已大手一挥，“叶闻沙如今可还活着？能打仗吗？”
“这吗……”
望那白玉棋盘一笑，赵世辰琢磨许久，终于落下一子。他起身正襟，拱手赔罪。
“皇兄恕罪，叶闻沙的近况……臣弟也不很清楚。”
“哦？”赵世方眯起眼。
略低下头，赵世辰面露难色。“臣弟膝下尚无嫡子，承蒙皇兄厚爱，才封了那庶子为世子。当初臣弟令叶展鸿来府上教他，还让叶家小儿陪练，本也是望子成器。可惜那孩子资质愚钝，性子又木讷无趣，臣弟便鲜少过问。”话至此处，他重又支起笑脸，轻描淡写道：“几年前他惹祸，臣弟一气之下狠狠罚了他，还将叶家小儿……也一并打死了。”
“这倒不似你的作风。”软玉棋盒触手生温，赵世方一手探入，拨弄内里的棋子，“哦，朕想起来了。可是为的你那贱妾？她便是那回教你处置了罢？”
赵世辰掩口咳嗽起来，待气息平复，已是嗓音沙哑、吐气浊重。“后院之事，计较起来都是笔糊涂账。”他弯眼赔笑，惭愧垂首：“臣弟也是追悔莫及啊。”
眼看他一副见风即倒的模样，赵世方挥挥手道：“行了，你身子弱，坐下歇息。”示意宫人替赵世辰加一只软垫，赵世方捡出一枚棋子，盯住棋盘思量，“朕知道你的意思。叶闻沙之事，朕会想法子调查，不为难你就是。”
“多谢皇兄体恤。”赵世辰低头谢恩，“若叶闻沙可用，还望皇兄……莫教叶家拿住臣弟这条小命才好。”
赵世方再走一着，摇头轻笑：“你啊，当真半点没有父皇的胆量。”抖开拢起的袖口，他接过手边茶碗，随口安抚道：“罢了，原就是被父皇贬黜之人，朕自不会太过抬举。你且安心罢。”
这才舒开眉眼，赵世辰笑答：“有皇兄这句话，臣弟便能睡个安稳觉了。”
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岁末将至，下关王府红枫落尽。
东偏院的舞剑声始自鸡鸣，日出方歇。院中石山林立，如虬如凤的奇石剑痕遍布，数道劈痕深断石心。赵明宇转腕回身，手底剑势一收，人已站定石林中心。天寒霜冷，他一身单薄劲装，面上蒙一层薄汗，吐息却丝毫不乱。一转掌中宝剑，他低头只见白刃映出自己毫无情绪的眼。
石山未断，剑身也无损。赵明宇沉下脸，坐上假山旁的石墩，掏出麂皮拭剑。
一颗青枣弹到脚边，几乎擦过他的脚踝。赵明宇不为所动，只细细擦拭手中长剑，耳旁又听倏倏倏几声风响，青枣接二连三飞至他鞋边，左右滚动。他连眉毛也不动，举剑检视一番，而后收剑回鞘，起身跨过那堆圆滚滚的青枣，提步欲走。
啪。又一颗青枣飞来，这回砸的是他脚跟。
赵明宇止步回身，望向枣树上的叶宗昱。他不过十八九岁的少年，如大多西太族人一般生得身强力壮，高大的身躯猫在丛丛青枣间，好像一蹬脚就能踩断脆弱枝干。对上赵明宇的目光，叶宗昱跳下来，细长的发辫一扬，身后枣树哀鸣摇晃。他手里还掂着一颗枣子，歪起脑袋打量赵明宇：“这几日我没来，您也不问一句？”
无甚表情地看他半晌，赵明宇扭头走开。叶宗昱跟到他身旁，手里又多了颗青枣，变戏法似的抛来抛去。
“王爷说动陛下令爷爷去西南平乱了，我也得跟着去。”
赵明宇神色不变，如若未闻。偷偷瞄他一眼，叶宗昱抛着枣子唉声叹气。
“唉，这一去不晓得何时才回来，也不晓得还有没有命回来。”
说完他再去瞧赵明宇，见这位世子爷仍是漠然置之的模样，不由抱怨道：“世子当真绝情啊。若我死在战场上，我们家可没儿子给您当陪练了。哪怕王爷再给您找一个，也未必有我风趣。”
“你是将，不是兵。”赵明宇目不斜视，“本也轮不到你丧命。”
总算是开口了？叶宗昱自眼角看过去，飞旋在两手间的青枣又多出一颗。“那可说不准。”他道，“瓦罐不离井口破，大将难免阵前亡。我虽只是小将，但要真死了，尸骨也是送回西北老家去，您可就再也见不着我了。”一个晃神，其中一颗青枣竟漏出掌边。他夸张一吓，忙对一旁“呸呸”两声，合掌祈愿：“青龙神哪，这话您听听也就罢了，可别向我们黄龙神告状啊……”
仅这一会儿工夫，赵明宇已走出五丈远。半睁眼皮一瞧，叶宗昱摇摇脑袋，咬着枣子跟上前。“真是块木头。石头扔水里还会‘咚’一声嚷嚷呢，把您扔下去倒没个响儿。”他旁若无人地嘀咕，眼神瞥向赵明宇腰间的玉佩。那是他生母嘉夜的遗物，前些天教太子赵明英斩成了两截，如今断裂之处已被镂空金环接上。“那玉佩是王妃令人替您镶好的罢？”
赵明宇不答，穿过拱门直往西去。“这话本轮不到我说。王府上下，谁真正待您好，您心中也该有个数。莫再教那些利用您的人拿住了，揪着过往不放，也寒了旁人的真心。”叶宗昱跟在一旁咕哝起来，“又不是受驯的马儿……哪怕为了宗信，您也该有自己的主意，多为自己想着才是。”
身边人忽而停住，为的却不是他这番劝诫。
“宇儿——”
叶宗昱脚步一刹，见长廊那头几名女子款步而来，为首的那位衣着华贵、形貌昳丽，正是下关王妃尹宁露。她神色温和，赵明宇脸上却不见笑意，只弯身行礼，既不唤“母亲”，也未开口请安。胡乱将枣子塞进腰兜，叶宗昱端出一副正经做派，捏拳置于前胸，行礼道：“王妃。”
“宗昱今日也来了。”尹宁微笑，“听闻你要同你祖父一道去西南，可定下启程的日子了？”
“大约开春前后，一切还得听从陛下安排。”
她略一颔首。
“沙场凶险，望你祖孙二人早日平安归来。”
“借王妃吉言。”叶宗昱板着一张脸，“小的先告退。”
最后往身旁瞄上一眼，他识趣地离开。尹宁露这才看向赵明宇，见他衣衫单薄，不由叮嘱：“我要出去一趟，小厨房里给你温着姜汤，一会儿记得去喝一碗。”
赵明宇垂着眼：“是。”这态度着实冷淡，尹宁露也不见怪，取过侍女手中的几本书递给他。“有功夫也念会儿书。”她轻声道，“武功固然要紧，但明事理、辨是非也一样重要。昭武将军那般强悍的人物，最终亦葬身北境战场……可见治国齐家、与人相处，靠的都不仅仅是武力。明白吗？”
“是。”赵明宇只管接下，并不看她。母子二人相对无言，尹宁露有意再嘱咐两句，目光擦过那玉佩，终于只道：“好了，去向你父亲请安罢。”
少年低头一伛，与她擦肩而过，继续西行。
这会儿去见过王爷，大约又要接着练剑了。尹宁露如是想。目送少年消失在走廊尽头，她才领着侍女去往前院。“我瞧宇儿的袖口又有些短了，回头你把那几件新制的衣裳送过去，再看看他的鞋可还合脚。”等到走远，她便柔声吩咐，“男孩在这年纪总是长得快些，他平日习武活动，穿的都要合身才好。”
一旁侍女闷闷不乐道：“是，奴婢记下了。”
察觉她语气有异，尹宁露侧首瞧她一眼。
“怎么不高兴？”
“奴婢只是觉得……王妃待世子这么好，世子却还是不冷不热，真教人寒心。”侍女低着头，嘴唇噘得老高，“他养在您膝下已有七年，哪怕是条狗儿也早该养熟了。”
“他是人，不是狗。”尹宁露道，“即便是那外头的小猫，教人伤害过一次，也会再难相信别人。何况宇儿的生母因我而死，他如今还肯听我的话，已很是懂事。”
“那女子的死与王妃何干？她不过一个贱妾，王爷肯让她生下世子还养在身边，已是格外开恩。您是王妃，本就是世子的母亲，同世子说两句话那是天经地义——是那女子心肠扭曲，才会为此事记恨您，还那样……”想到当日所见，侍女不觉一抖，转而愤懑不平道：“哪个生母会那样待孩子？真不知她生的一副什么心肠。那会儿世子年纪还小，也不知听她说过什么混账话，身上都教她折磨得没一块好地儿了，竟还替她遮掩。要换了我是王爷，看到世子身上的伤，乱棍打死那女子都算便宜她。”说罢她又叹一口气，“倒是叶家小公子可怜，无辜受累，七岁上就丢了性命。”
尹宁露神情黯淡下来。“叶小公子之事，本是王爷不该。叶家虽没说什么，还让宗昱又来给宇儿陪练，心中必也是悲痛的。”她轻轻说，“自那以后，宇儿也再未同谁亲近了。”
“归根结底，还不是那女子的过错。”侍女恨道，“若一早将她处置了，也不至如此。”
穿过庭院长廊，尹宁露脚步渐缓，仰头只见高高的院墙，有木芙蓉舒展枝叶，捧起四四方方、惨淡一片的天。“她自有可恨之处，却也可怜。”她低声自语，“困在这王府里，不得王爷宠爱，她唯一的指望便是宇儿。天大地大，但凡有一处容得下女子，又容得下她这等身份的女子……才是不至如此。”