无明（六）
<div class=readsmall style=color:#009900>
作者有话要说：</br>枢苩就是玄武神，前文有提到过两次~
最后戈氏父子提到的女子，前面其实也出场过了，应该很好猜是谁吧（摸下巴）<hr size=1 />
</div> 李明念敛额，搓揉一把心口。
夜阑风细，祠堂外惟雨声淅沥。周子仁正替她梳理头发，觉察她动作，不由歪过脑袋：“阿姐有何不适么？”“胸闷。”手里半只包子入口，李明念又往胸口一搓，“也是古怪，向来从未有过。”
已至十月，西南秋干气燥，虽连日小雨，也不至潮闷。“子仁看看。”小儿拉过她的手，细切腕脉。“脉象上看，似乎并无大碍。”他沉虑道，“许是阿姐近日操劳，神思倦怠所致。”
李明念只管举着左臂，右手又自食盒里捏出一条山楂糕：“那便是关了几天，闷坏的。”见她胃口不坏，周子仁稍定下心。“明日子仁再给阿姐诊脉。”他重拾木梳，理顺她毛躁的短发，“阿姐这一刀削得长，不知何时才复长起。”
“操心这个做甚，短的又不碍事。”李明念满口食物，腮帮鼓鼓，“难道你也以为这是大不孝？”
小儿摇摇头：“父不慈则子不孝。爹爹从前说过，习武也好、从文也罢，他不求子仁出人头地，只盼子仁就己之志，痛痛快快活一场。我知爹爹疼爱我，便也以为如爹爹一般，才是当真爱子。”他压平眼前翘起的发尾，“且子仁以为，孝非百依百顺，持身正则俯仰无愧。阿姐不愿嫁作私奴，原无关孝道。”
倒确似周廷晋说的话。李明念咽下山楂糕，眼望神龛中摆设如山的牌位，竟无端想起一张少年面孔，眉眼弯长，神情钝木。“我也见识过一个爹，说甚么孩儿会忍才能活。”她嘟哝，“同你比，他儿子才叫倒灶。”
“阿姐说的是李伯父么？”周子仁奇怪。
李明念眼白一翻：“我阿爹可没那么多大道理，不过嫌我有损他们颜面罢了。”她端出食盒底层的椒盐菌菇，再不言适间提及之人。周子仁试将她脑后发丝梳束，才捡起发带，却觉一半短发脱散手中。他只好作罢，摸一摸发尾齐整的断处：“只是……长发蓄养至今，一朝断去，子仁总还是觉得可惜。”
“一把头发换嫁不出去的臭名声，无甚可惜。”李明念毫不过意，“你当夸我聪明才是。”
小儿展颜，深以为然：“是，阿姐智勇无双。”他看向她泥点斑斑的双足，“天气转凉，阿姐可还需旁的衣物？晚些子仁一并带来。”
“不必，这狐裘暖和。”李明念一扯袖口，“上回我还在塞了双长靴……”眼神往神龛底下寻去，她伏下身，那破靴果真还夹在龛底。李明念拔出长靴，正欲爬坐起来，忽又顿住。掌高的底缝原不见光，一层荧亮的尘埃铺至墙根，映得壁底隐现一块四方细缝。她心念骤动，竟似见视野里伸出一只小手，直往那方块摸索过去。
少间，李明念坐直身子，定定看住龛底。
“这双可是阿姐从前的旧靴？”身旁小儿正查看她拖出的破靴，“鞋底有破口，似是上回阿姐受伤时穿的。”
李明念并不答腔，只再度俯身，手臂伸进那灰扑扑的底缝。
“阿姐？”背后稚音疑惑。
指尖触及方缝中心的壁根，李明念用力一推。
神龛内一阵重物移擦的响动。她一惊，拦腰捞小儿急退，但见光影激跃，破开神龛顶部的龟蛇浮雕，层层叠叠的牌位一分为二，门扇般随神龛裂张，直至墙内开出一方漆黑洞口。阴冷气息涌灌而出，李明念颈间发凉，落足怔看那门洞，听小儿挂在臂弯惊讶：“神龛里……有暗门？”
默放他下地，李明念趋步上前，黑洞洞的方门牢钉眼中。
她打开过这道门。不及躲闪，摔个倒栽葱，满眼尽是藻井上互衔尾尖的长蛇。
身后足响亦步亦趋，长明灯影漫屋震颤。李明念敛步两扇神龛之间。阴风拨动鬓发，后脑勺隐隐作痛。她望进门内，外间烛光只闯开一角黑暗，脚底冷风翻涌，金属锵击声四面回响，依稀可感上下空阔。三步之外，数级石阶蜿蜒而下，与她的影子一道没入浓稠深渊。
那长影一晃，渐回足底。是小儿取了长明灯走近，举高灯盏。
“这里是……”
光团浮起，上方隐现半幅球状石顶，弧形石壁密凿浅窟，其间铁链闪烁、人影幢幢，乍眼望去，竟如巨网坠罩。
“地牢。”李明念脱口道，“我来过这里。”
“阿姐来过？”小儿声色迷惑。
李明念注视脚前阶梯。她记得这条石阶。曲折，陡峭，伸手不见五指。底端却有光亮，还有人声。那声音她认得。
“有人在下面。”她是为寻他而来。
“什么？”周子仁不解，转脸竟见李明念身形一动，阔步向前。“啊，阿姐……”他忙要追上，耳旁却疾风一掠，一道黑影拦挡身前。
“吴伯伯。”周子仁急道，“阿姐神色不好，子仁想一道去看看。”
吴克元侧首细察。不过片时，李明念的气息已远入长阶深处。洞内阴冷，石壁狭室中的罪客吐息虚弱，那气息层层而下，汇入阶底风窝，足见下方深不可测。
玄盾阁原无甚危险，此间却仿佛异常。吴克元思虑一会，朝向面前小儿：
“我带你下去。”
长明灯摇荡的火光追及脚跟时，李明念足步已近地底。自石梯曲奔往下，可见这地牢乃山体内巨大的蛋形石窟，环壁尽掘石室，有铁链穿山走石，将罪客锁缚其中。她辨出风向，将身一纵，脚踏石阶下坚实的土地，方知此处近至山脚。
底层地面凹陷中央，四周石牢渐疏，正对长阶的牢房不见铁链拦封，只一条人影深陷内里，双臂展吊过顶，头垂膀间。李明念略眯起眼，脑仁跳痛不止。背后微光近前，照亮拴铐他四肢的粗厚铁环。周子仁从吴克元怀中落地，小心掩住烛火，恐焰心光亮刺目，激伤这些长浸黑暗的眼睛。
石室里的男子微仰起头，脸前稀发披散，浮肿的眼皮间只露一缝青白。他已然瘦脱了形，光着惨白的上身吊跪在地，四肢枯枝般穿在铁铐中。辿步靠近，李明念拨开垂挡的长发，看清他面骨嶙峋的脸。
“……我见过你。”她道，“你是何人？”
那人眼缝里转出一点眼仁，寻见她背光的脸孔，迷茫一瞬，竟咧嘴颤笑起来。
只闻气喘，不闻笑声，更不得话音。
右手一伸，李明念掐其前颈。
“说。”
小儿一吓：“阿姐——”
“莫动。”
李明念一声冷令，冻住他的脚步。
命脉捏在她手，那人仍默笑不止。他浑身颤动，枯瘦的脸上口大如盆，唇肉层层裂绽，却无半点血丝。李明念指尖掐拢，侧旁一串哐啷撞响闯进耳内。“他被封了哑穴……”相邻牢房里有话音喘吁，“便是教你掐死，也出不了声……”
瞥一眼关在左旁石室的老翁，李明念拇指一挪，果然在男子哑穴摸得一处尖突，似有尖细之物深埋皮下。
“阿姐，可否让子仁看看他的脉象？”身后小儿轻问。
听这吐息，大约也无力伤人。李明念紧掐男子颈脉。
“过来罢。”
周子仁端长明灯前来，轻挪铁铐下冰冷的手臂，搭上腕脉。“甚是奇怪。”他道，“虽在壮年，内外也未见伤损，这位伯伯的脉象却极其虚弱。”
“中了毒？”
“并无中毒迹象。”小儿略一停顿，“不过……服食还魂草根茎的汁水，亦有此效。”
还魂草千金难买，谁会用在一个罪客身上？李明念瞟向适才那说话的老翁。
“你识得他？”
石牢中金属拖响，一只老手攀上封挡洞口的铁链，腕间挂一圈锈迹斑斑的铁铐。“我进来那会儿，他已在此处……”老翁吐气艰难，“尽是些半死不活之人，有甚么识得不识得的……”
“那为何只他被封了哑穴？”
“这你得问阁主了……”
答话声力微，李明念听罢拧眉。
“子仁，切脉。”
小儿会意，又秉烛转向，与那老翁搭脉。
“与方才那位伯伯脉象相近。”
“再看看旁人。”
接连给近旁几位罪客诊过脉，小儿面现疑惑：“皆尽相似。”他仰头上看，只看环环石室通天，放眼望不见尽头穹顶，“……许是常年困于地牢，不见光的缘故。”
松开手底脖颈，李明念看男子耷下头颅，气喘难禁。“心试场上的罪客大多手无缚鸡之力，我原以为是因为‘醉梦香’。”她道，“现下看来，他们在地牢已是半个废人。”
“‘醉梦香’是何物？”小儿回到她身畔。
“暗阁制的线香，可乱人心智。”李明念转开目光，细看周围，“暗阁善暗器奇毒，门人颇通医术药理，向来各怀秘毒，私下也以此牟利自市。那‘醉梦香’便是暗阁第一任长老所制，专为心试所用。”
脑额倏尔抽痛，无数模糊的色块涌现识海。她眉心一跳，倒气抚额。小儿忙扶住她：“阿姐头疼么？”
“这地方有些古怪。”两指紧按额前，李明念吐一口浊气，“你可有不适？”
周子仁摇首，小手紧扶她前臂。
“阿姐怀疑此处点着醉梦香？”
李明念强匀鼻息。“头壳里一团乱，还跳出些瞧不清的画面，确似吸了醉梦香。”
可他却未觉有异。小儿望去石室中。“方才阿姐说来过这里，且识得这位伯伯……可也是受此影响？”
乜视那尚在喘气的罪客，李明念力搓前额。
“先出去罢。”
她扶刀，正欲领小儿回上石阶，又见烛光微颤，那罪客脚旁一线光亮乍闪。足步一滞，李明念径返而去，自石缝间一拨，捻起一物。“这是……绣花针？”小儿掌灯跟来，瞧清她手中物件。
“……不错。”前些日子“学规矩”，她便每日闷对此物。
地牢怎会有这种东西？
-
新雨初霁，苔阶湿滑。
玄盾阁山梯陡峭，许双明一路奔登，几次险些摔滚山下。好容易爬到山腰，他脱下书匣，回个身跌坐阶前，手撑向后，仰首长出粗气。头顶天海茫茫，秋雁织云。秋收农忙已过，明日便要启程运粮。十数日未曾上山，他才跑一半已觉劳累，竟似前功尽弃，还不比秋收前精力充沛。
摇头甩去杂念，许双明抓盘起腿，凝神调息。
左侧林间传来冷哼：“李明念都教关进祠堂了，你还每日来跑一趟，倒是勤勉。”
腹中气息一断，许双明循声扭头，见一少年环臂斜倚林边，偏髻圆脸，腰间佩剑。“这套修习内功的法子也是她教的罢？”少年满面不快，“一整个玄盾阁，也只她好这些旁门左道。”
李明念？关祠堂？许双明皱紧眉头。如今他时常出入南山，偶与阁中门人照面，也往往互不理睬。只这剑阁的小白脸不同，每回撞见都难免口角，许双明便也早知他姓名。“她自己也这样炼气，怎么就叫旁门左道了？”他回嘴。
“十八长老没一个收她为徒，不知从哪儿偷学的功夫，还不叫旁门左道？”
“那也比你们这些正经拜师的强。”
虞亦鸿霎时脸膛紫涨，手往腰侧一摸，眼看要拔剑，又生生忍下。
“看你这脑筋，也只配与李明念学些歪门邪术！”他恨道。
“是你害李明念被关祠堂的？”许双明却问。
“她自己惹的祸事，与我何干！”
“既与你无干，你老提她做甚？”
“她做下那些丑事，还不许旁人议论怎的？”
“偷师算甚么丑事，我还佩服她呢。”
他口气理直气壮，倒令虞亦鸿语塞。眼角筋肉微跳，他张口还要再辩，却灵光一现。“原来你还不知道啊？”少年换上一副鄙夷嘴脸，重新抱臂直身，仿佛如此便可高出一截，“她在定亲那日断发拒婚，说自己无父无君，还扬言谁敢娶她便诛谁满门，这才被阁主夫人关进了祠堂罚跪。”
许双明瞪大眼目。“她竟断发了？”他诧怪，“她爹娘令她嫁甚么鬼怪？”
“步廊县县令的公子，那里是甚么鬼怪？”
申相玉？许双明顿敛讶奇，了然道：“哦，那换我也断发。”李明念舌头再毒，也不至遭这样的罪。
“你——”虞亦鸿噎住声，“亏你还上学堂读书，竟与那李明念一样狂悖！”
南荧人蓄发才三百年，还真当中镇人那套是金科玉律？许双明嘴角一撇，撑膝起身。“你从前是私奴罢？”他拍一拍微湿的衣摆，“受不了当私奴，才逃来南山当影卫的？”
虞亦鸿上下打量他，面上现出几分戒惧。
“你问这个做甚？”
“不敢答就算了。”许双明捞过书匣，调转脚步要走。眼见他表情不屑，虞亦鸿唯恐落了下风，忙冲少年背影激道：“这南山上七八成原都是私奴，哪个不是受不了才逃出来的！”他不忿，“你以为都与你这样的公奴一般，还能上甚么学堂，念甚么书？”
鞋尖落定阶上，许双明止顿原地。不一会儿，他回过脸。
“既如此，你们做甚还老跟李明念过不去？”
“与她有何相干？”
“她嫁了人，还不是要记作私奴。你们不愿当私奴，她也不愿，有甚么不同？”
不知想见什么，虞亦鸿咬牙恼恨起来。
“那里就一样了！她可是阁主的女儿！”
“阁主的女儿嫁人就不是私奴了？”
“她……她是女子！只要讨好了夫君……”
“你们当私奴不也只需讨好家主么？”
虞亦鸿有口难辩，只觉眼前这张面目也渐扭曲，竟与那可恨的李明念愈发相似。“你懂甚么！”他索性蛮横道，“女子本就比我们男子活得松快些！”
“胡说八道。”许双明冷着脸，“我家四个小的都由我婶子带大，这镇上就没谁比我婶子辛苦。”
一时气噎堵喉，虞亦鸿恨抽出一截剑来，乍见对方警惕而退，才又觉胜之不武，羞惭满面。他狠狠捅剑回鞘：“与你这等人说不通！”说罢将手一甩，负气旋身。
“辩不赢却耍赖。”少年悒怏的话音却自阶前传来，“扯甚么公奴和女子活得松快，不过是你们心智软弱，总以为旁人比自己好过罢了。”他鞋履声又往阶上去，“便是生作公奴或女子，你们也还要嚷嚷自己最辛苦。”
虞亦鸿猛地回身。“说得倒轻巧！难道你愿当私奴？”他直瞪许双明背影，“便是当了私奴，你必也要往这南山逃！”
对方顿足，攥紧肩头的背带。“我死也不会给中镇族官贵卖命。”他道。
“不到那一天，哪个不会说大话！”
那少年沉默少顷，终拾级而去，再未回头。
-
月出云缺处。
大横县各镇重兵巡守，群山万壑间灯火星闪，只东面峰峦叠嶂，空山深林，彻夜不见光亮。山黛冷暗，树影里浮出数双幽绿的狼眼，循夜风裹挟的腥气匍匐前行。灰杉枝叶摇响，风声隐现异动。狼群警觉止步，黑暗中竖耳环睇，又或仰鼻觅寻气息。下一刻，数道人影从天而降。
刀光频闪，热血喷溅，十数颗狼头骨碌碌滚落在地。
剁骨撕肉的声响惊起一片鸦雀。有人踱至一株古榕影下，单膝跪地，献上一条血淋淋的狼腿。
“族长。”
巨榕枝干苍劲，粗壮的根系深抓入地，几片曲扭筋节裸露根周。一老者端坐其间，□□的上身虎背蜂腰、筋突满布，头侧左耳缺半，颈窝一处箭伤深可见骨，周边血肉已溃烂成洞。同族战士大半负伤，眼下尽三五结伴藏伏林中，老者身旁却只一个年轻男子磨药，嗅得血腥味近前，也不曾抬头。
“分给那些年轻的。”老者眉垂目合。
献食者领诺离去。捣烂的药草摊铺一片树叶上，年轻男子取下腰带内一枚细竹筒，借月光倒出紫色粉末，以石块和进药末。“翻过前面那座山，便是步廊县。西侧的不容谷正与横骨岭相连。”他托药叶敷上老者的箭伤，“阿爹，再撑几日……只要回到横骨岭，那些北人定不敢再追。”
“北人将我等一路逼返南境，又在大横多设伏兵，必知我们要自步廊斜入横骨岭。”老者面不改色道，“不容谷开阔，中无山林掩蔽，我料定北人还有埋伏，不易突围。”他张开双目，“去唤你阿叔他们来。”
“阿爹作何打算？”
老者移目，环望树荫下藏息进食的人影。烟火败露踪迹，族人得这几匹新鲜食物，大多和血生嚼，饥吞若兽。
“声东击西，弃卒保帅。”老者道。
年轻男子腾地站起身。
“不可！我戈氏自古只有战死的勇士，岂有弃老弱遁逃的懦夫！”
“那一箭已伤我根本，我得苟活至今，不过靠还魂草吊着一口气！”老者扶膝呵斥，“我们这些老命死不足惜，北人屠族掠地之仇却不可不报！戈氏已为此厮杀数百年，你等年轻壮力不保性命，何以对得起祖先地下亡灵！”
“那我便带一队人马，先去寻那女子！”年轻男子不肯相让，“当日她既能作法助我们逃出北山，必也能送我们回横骨岭！”
“外族不可信！”老者怒目圆睁，“那女子与我等毫无瓜葛，你那里晓得她有甚图谋！上回尽信于她，原就轻率之极——你竟还想求助，难道要将我等都断送在此！”
“她内力深厚，又通晓那等移山倒海的秘术，若要为害，早便将我们碾作齑粉！”
老者怒纵起身，一脚将儿子踢翻在地，口里叱骂：“窝囊子孙！自轻同胞，宁信外族！戈氏迟早败亡你手！”他唰地拔出腰间弯刀，“我今日便杀了你这没骨头的东西，免教族人受你带累！”
眼瞧老者举刀便砍，周围族人大骇，皆自惊跳起来：
“族长——”
一人当先抢上前，横刀格住狠落的利刃。“阿兄不可！”他急吼，“戈拓一心为保同族性命，虽所言有失，却不可轻杀！”
余人尽拄刀跪告于地：
“横骨岭五千勇士，除却族长，只服戈拓！今日杀之，戈氏必亡！”
掌中弯刀怒颤，老者恨视那跌坐在地的年轻人，掷刀脚旁。
挡刀之人朝那人使一个眼色。戈拓吐出血裹的断牙，擦去嘴角血迹，一言不发，起身转背而去。“站住！”身后一声喝令，“又想像上回劫抢药田，自领人马妄动？”
戈拓驻足攥拳，但闻哐当一响，那口弯刀摔落他足边。他扭过脸，见父亲戈南挺立族人之间，筋骨若铁，目光如炬。“我要你对枢苩起誓，”老者道，“此番撤返横骨岭，必不违我号令——否则即教恶犬啖肉，亲族俱亡！”
与父亲默然相看，戈拓屈膝而跪，拾弯刀往左掌狠狠一划，捏血拳对月为盟。
“我戈拓对枢苩起誓，今番撤返横骨岭，必不违族长号令——否则五雷轰顶，恶犬啖肉，亲族……俱亡！”
作者有话要说：</br>枢苩就是玄武神，前文有提到过两次~
最后戈氏父子提到的女子，前面其实也出场过了，应该很好猜是谁吧（摸下巴）<hr size=1 />
</div> 李明念敛额，搓揉一把心口。
夜阑风细，祠堂外惟雨声淅沥。周子仁正替她梳理头发，觉察她动作，不由歪过脑袋：“阿姐有何不适么？”“胸闷。”手里半只包子入口，李明念又往胸口一搓，“也是古怪，向来从未有过。”
已至十月，西南秋干气燥，虽连日小雨，也不至潮闷。“子仁看看。”小儿拉过她的手，细切腕脉。“脉象上看，似乎并无大碍。”他沉虑道，“许是阿姐近日操劳，神思倦怠所致。”
李明念只管举着左臂，右手又自食盒里捏出一条山楂糕：“那便是关了几天，闷坏的。”见她胃口不坏，周子仁稍定下心。“明日子仁再给阿姐诊脉。”他重拾木梳，理顺她毛躁的短发，“阿姐这一刀削得长，不知何时才复长起。”
“操心这个做甚，短的又不碍事。”李明念满口食物，腮帮鼓鼓，“难道你也以为这是大不孝？”
小儿摇摇头：“父不慈则子不孝。爹爹从前说过，习武也好、从文也罢，他不求子仁出人头地，只盼子仁就己之志，痛痛快快活一场。我知爹爹疼爱我，便也以为如爹爹一般，才是当真爱子。”他压平眼前翘起的发尾，“且子仁以为，孝非百依百顺，持身正则俯仰无愧。阿姐不愿嫁作私奴，原无关孝道。”
倒确似周廷晋说的话。李明念咽下山楂糕，眼望神龛中摆设如山的牌位，竟无端想起一张少年面孔，眉眼弯长，神情钝木。“我也见识过一个爹，说甚么孩儿会忍才能活。”她嘟哝，“同你比，他儿子才叫倒灶。”
“阿姐说的是李伯父么？”周子仁奇怪。
李明念眼白一翻：“我阿爹可没那么多大道理，不过嫌我有损他们颜面罢了。”她端出食盒底层的椒盐菌菇，再不言适间提及之人。周子仁试将她脑后发丝梳束，才捡起发带，却觉一半短发脱散手中。他只好作罢，摸一摸发尾齐整的断处：“只是……长发蓄养至今，一朝断去，子仁总还是觉得可惜。”
“一把头发换嫁不出去的臭名声，无甚可惜。”李明念毫不过意，“你当夸我聪明才是。”
小儿展颜，深以为然：“是，阿姐智勇无双。”他看向她泥点斑斑的双足，“天气转凉，阿姐可还需旁的衣物？晚些子仁一并带来。”
“不必，这狐裘暖和。”李明念一扯袖口，“上回我还在塞了双长靴……”眼神往神龛底下寻去，她伏下身，那破靴果真还夹在龛底。李明念拔出长靴，正欲爬坐起来，忽又顿住。掌高的底缝原不见光，一层荧亮的尘埃铺至墙根，映得壁底隐现一块四方细缝。她心念骤动，竟似见视野里伸出一只小手，直往那方块摸索过去。
少间，李明念坐直身子，定定看住龛底。
“这双可是阿姐从前的旧靴？”身旁小儿正查看她拖出的破靴，“鞋底有破口，似是上回阿姐受伤时穿的。”
李明念并不答腔，只再度俯身，手臂伸进那灰扑扑的底缝。
“阿姐？”背后稚音疑惑。
指尖触及方缝中心的壁根，李明念用力一推。
神龛内一阵重物移擦的响动。她一惊，拦腰捞小儿急退，但见光影激跃，破开神龛顶部的龟蛇浮雕，层层叠叠的牌位一分为二，门扇般随神龛裂张，直至墙内开出一方漆黑洞口。阴冷气息涌灌而出，李明念颈间发凉，落足怔看那门洞，听小儿挂在臂弯惊讶：“神龛里……有暗门？”
默放他下地，李明念趋步上前，黑洞洞的方门牢钉眼中。
她打开过这道门。不及躲闪，摔个倒栽葱，满眼尽是藻井上互衔尾尖的长蛇。
身后足响亦步亦趋，长明灯影漫屋震颤。李明念敛步两扇神龛之间。阴风拨动鬓发，后脑勺隐隐作痛。她望进门内，外间烛光只闯开一角黑暗，脚底冷风翻涌，金属锵击声四面回响，依稀可感上下空阔。三步之外，数级石阶蜿蜒而下，与她的影子一道没入浓稠深渊。
那长影一晃，渐回足底。是小儿取了长明灯走近，举高灯盏。
“这里是……”
光团浮起，上方隐现半幅球状石顶，弧形石壁密凿浅窟，其间铁链闪烁、人影幢幢，乍眼望去，竟如巨网坠罩。
“地牢。”李明念脱口道，“我来过这里。”
“阿姐来过？”小儿声色迷惑。
李明念注视脚前阶梯。她记得这条石阶。曲折，陡峭，伸手不见五指。底端却有光亮，还有人声。那声音她认得。
“有人在下面。”她是为寻他而来。
“什么？”周子仁不解，转脸竟见李明念身形一动，阔步向前。“啊，阿姐……”他忙要追上，耳旁却疾风一掠，一道黑影拦挡身前。
“吴伯伯。”周子仁急道，“阿姐神色不好，子仁想一道去看看。”
吴克元侧首细察。不过片时，李明念的气息已远入长阶深处。洞内阴冷，石壁狭室中的罪客吐息虚弱，那气息层层而下，汇入阶底风窝，足见下方深不可测。
玄盾阁原无甚危险，此间却仿佛异常。吴克元思虑一会，朝向面前小儿：
“我带你下去。”
长明灯摇荡的火光追及脚跟时，李明念足步已近地底。自石梯曲奔往下，可见这地牢乃山体内巨大的蛋形石窟，环壁尽掘石室，有铁链穿山走石，将罪客锁缚其中。她辨出风向，将身一纵，脚踏石阶下坚实的土地，方知此处近至山脚。
底层地面凹陷中央，四周石牢渐疏，正对长阶的牢房不见铁链拦封，只一条人影深陷内里，双臂展吊过顶，头垂膀间。李明念略眯起眼，脑仁跳痛不止。背后微光近前，照亮拴铐他四肢的粗厚铁环。周子仁从吴克元怀中落地，小心掩住烛火，恐焰心光亮刺目，激伤这些长浸黑暗的眼睛。
石室里的男子微仰起头，脸前稀发披散，浮肿的眼皮间只露一缝青白。他已然瘦脱了形，光着惨白的上身吊跪在地，四肢枯枝般穿在铁铐中。辿步靠近，李明念拨开垂挡的长发，看清他面骨嶙峋的脸。
“……我见过你。”她道，“你是何人？”
那人眼缝里转出一点眼仁，寻见她背光的脸孔，迷茫一瞬，竟咧嘴颤笑起来。
只闻气喘，不闻笑声，更不得话音。
右手一伸，李明念掐其前颈。
“说。”
小儿一吓：“阿姐——”
“莫动。”
李明念一声冷令，冻住他的脚步。
命脉捏在她手，那人仍默笑不止。他浑身颤动，枯瘦的脸上口大如盆，唇肉层层裂绽，却无半点血丝。李明念指尖掐拢，侧旁一串哐啷撞响闯进耳内。“他被封了哑穴……”相邻牢房里有话音喘吁，“便是教你掐死，也出不了声……”
瞥一眼关在左旁石室的老翁，李明念拇指一挪，果然在男子哑穴摸得一处尖突，似有尖细之物深埋皮下。
“阿姐，可否让子仁看看他的脉象？”身后小儿轻问。
听这吐息，大约也无力伤人。李明念紧掐男子颈脉。
“过来罢。”
周子仁端长明灯前来，轻挪铁铐下冰冷的手臂，搭上腕脉。“甚是奇怪。”他道，“虽在壮年，内外也未见伤损，这位伯伯的脉象却极其虚弱。”
“中了毒？”
“并无中毒迹象。”小儿略一停顿，“不过……服食还魂草根茎的汁水，亦有此效。”
还魂草千金难买，谁会用在一个罪客身上？李明念瞟向适才那说话的老翁。
“你识得他？”
石牢中金属拖响，一只老手攀上封挡洞口的铁链，腕间挂一圈锈迹斑斑的铁铐。“我进来那会儿，他已在此处……”老翁吐气艰难，“尽是些半死不活之人，有甚么识得不识得的……”
“那为何只他被封了哑穴？”
“这你得问阁主了……”
答话声力微，李明念听罢拧眉。
“子仁，切脉。”
小儿会意，又秉烛转向，与那老翁搭脉。
“与方才那位伯伯脉象相近。”
“再看看旁人。”
接连给近旁几位罪客诊过脉，小儿面现疑惑：“皆尽相似。”他仰头上看，只看环环石室通天，放眼望不见尽头穹顶，“……许是常年困于地牢，不见光的缘故。”
松开手底脖颈，李明念看男子耷下头颅，气喘难禁。“心试场上的罪客大多手无缚鸡之力，我原以为是因为‘醉梦香’。”她道，“现下看来，他们在地牢已是半个废人。”
“‘醉梦香’是何物？”小儿回到她身畔。
“暗阁制的线香，可乱人心智。”李明念转开目光，细看周围，“暗阁善暗器奇毒，门人颇通医术药理，向来各怀秘毒，私下也以此牟利自市。那‘醉梦香’便是暗阁第一任长老所制，专为心试所用。”
脑额倏尔抽痛，无数模糊的色块涌现识海。她眉心一跳，倒气抚额。小儿忙扶住她：“阿姐头疼么？”
“这地方有些古怪。”两指紧按额前，李明念吐一口浊气，“你可有不适？”
周子仁摇首，小手紧扶她前臂。
“阿姐怀疑此处点着醉梦香？”
李明念强匀鼻息。“头壳里一团乱，还跳出些瞧不清的画面，确似吸了醉梦香。”
可他却未觉有异。小儿望去石室中。“方才阿姐说来过这里，且识得这位伯伯……可也是受此影响？”
乜视那尚在喘气的罪客，李明念力搓前额。
“先出去罢。”
她扶刀，正欲领小儿回上石阶，又见烛光微颤，那罪客脚旁一线光亮乍闪。足步一滞，李明念径返而去，自石缝间一拨，捻起一物。“这是……绣花针？”小儿掌灯跟来，瞧清她手中物件。
“……不错。”前些日子“学规矩”，她便每日闷对此物。
地牢怎会有这种东西？
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新雨初霁，苔阶湿滑。
玄盾阁山梯陡峭，许双明一路奔登，几次险些摔滚山下。好容易爬到山腰，他脱下书匣，回个身跌坐阶前，手撑向后，仰首长出粗气。头顶天海茫茫，秋雁织云。秋收农忙已过，明日便要启程运粮。十数日未曾上山，他才跑一半已觉劳累，竟似前功尽弃，还不比秋收前精力充沛。
摇头甩去杂念，许双明抓盘起腿，凝神调息。
左侧林间传来冷哼：“李明念都教关进祠堂了，你还每日来跑一趟，倒是勤勉。”
腹中气息一断，许双明循声扭头，见一少年环臂斜倚林边，偏髻圆脸，腰间佩剑。“这套修习内功的法子也是她教的罢？”少年满面不快，“一整个玄盾阁，也只她好这些旁门左道。”
李明念？关祠堂？许双明皱紧眉头。如今他时常出入南山，偶与阁中门人照面，也往往互不理睬。只这剑阁的小白脸不同，每回撞见都难免口角，许双明便也早知他姓名。“她自己也这样炼气，怎么就叫旁门左道了？”他回嘴。
“十八长老没一个收她为徒，不知从哪儿偷学的功夫，还不叫旁门左道？”
“那也比你们这些正经拜师的强。”
虞亦鸿霎时脸膛紫涨，手往腰侧一摸，眼看要拔剑，又生生忍下。
“看你这脑筋，也只配与李明念学些歪门邪术！”他恨道。
“是你害李明念被关祠堂的？”许双明却问。
“她自己惹的祸事，与我何干！”
“既与你无干，你老提她做甚？”
“她做下那些丑事，还不许旁人议论怎的？”
“偷师算甚么丑事，我还佩服她呢。”
他口气理直气壮，倒令虞亦鸿语塞。眼角筋肉微跳，他张口还要再辩，却灵光一现。“原来你还不知道啊？”少年换上一副鄙夷嘴脸，重新抱臂直身，仿佛如此便可高出一截，“她在定亲那日断发拒婚，说自己无父无君，还扬言谁敢娶她便诛谁满门，这才被阁主夫人关进了祠堂罚跪。”
许双明瞪大眼目。“她竟断发了？”他诧怪，“她爹娘令她嫁甚么鬼怪？”
“步廊县县令的公子，那里是甚么鬼怪？”
申相玉？许双明顿敛讶奇，了然道：“哦，那换我也断发。”李明念舌头再毒，也不至遭这样的罪。
“你——”虞亦鸿噎住声，“亏你还上学堂读书，竟与那李明念一样狂悖！”
南荧人蓄发才三百年，还真当中镇人那套是金科玉律？许双明嘴角一撇，撑膝起身。“你从前是私奴罢？”他拍一拍微湿的衣摆，“受不了当私奴，才逃来南山当影卫的？”
虞亦鸿上下打量他，面上现出几分戒惧。
“你问这个做甚？”
“不敢答就算了。”许双明捞过书匣，调转脚步要走。眼见他表情不屑，虞亦鸿唯恐落了下风，忙冲少年背影激道：“这南山上七八成原都是私奴，哪个不是受不了才逃出来的！”他不忿，“你以为都与你这样的公奴一般，还能上甚么学堂，念甚么书？”
鞋尖落定阶上，许双明止顿原地。不一会儿，他回过脸。
“既如此，你们做甚还老跟李明念过不去？”
“与她有何相干？”
“她嫁了人，还不是要记作私奴。你们不愿当私奴，她也不愿，有甚么不同？”
不知想见什么，虞亦鸿咬牙恼恨起来。
“那里就一样了！她可是阁主的女儿！”
“阁主的女儿嫁人就不是私奴了？”
“她……她是女子！只要讨好了夫君……”
“你们当私奴不也只需讨好家主么？”
虞亦鸿有口难辩，只觉眼前这张面目也渐扭曲，竟与那可恨的李明念愈发相似。“你懂甚么！”他索性蛮横道，“女子本就比我们男子活得松快些！”
“胡说八道。”许双明冷着脸，“我家四个小的都由我婶子带大，这镇上就没谁比我婶子辛苦。”
一时气噎堵喉，虞亦鸿恨抽出一截剑来，乍见对方警惕而退，才又觉胜之不武，羞惭满面。他狠狠捅剑回鞘：“与你这等人说不通！”说罢将手一甩，负气旋身。
“辩不赢却耍赖。”少年悒怏的话音却自阶前传来，“扯甚么公奴和女子活得松快，不过是你们心智软弱，总以为旁人比自己好过罢了。”他鞋履声又往阶上去，“便是生作公奴或女子，你们也还要嚷嚷自己最辛苦。”
虞亦鸿猛地回身。“说得倒轻巧！难道你愿当私奴？”他直瞪许双明背影，“便是当了私奴，你必也要往这南山逃！”
对方顿足，攥紧肩头的背带。“我死也不会给中镇族官贵卖命。”他道。
“不到那一天，哪个不会说大话！”
那少年沉默少顷，终拾级而去，再未回头。
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月出云缺处。
大横县各镇重兵巡守，群山万壑间灯火星闪，只东面峰峦叠嶂，空山深林，彻夜不见光亮。山黛冷暗，树影里浮出数双幽绿的狼眼，循夜风裹挟的腥气匍匐前行。灰杉枝叶摇响，风声隐现异动。狼群警觉止步，黑暗中竖耳环睇，又或仰鼻觅寻气息。下一刻，数道人影从天而降。
刀光频闪，热血喷溅，十数颗狼头骨碌碌滚落在地。
剁骨撕肉的声响惊起一片鸦雀。有人踱至一株古榕影下，单膝跪地，献上一条血淋淋的狼腿。
“族长。”
巨榕枝干苍劲，粗壮的根系深抓入地，几片曲扭筋节裸露根周。一老者端坐其间，□□的上身虎背蜂腰、筋突满布，头侧左耳缺半，颈窝一处箭伤深可见骨，周边血肉已溃烂成洞。同族战士大半负伤，眼下尽三五结伴藏伏林中，老者身旁却只一个年轻男子磨药，嗅得血腥味近前，也不曾抬头。
“分给那些年轻的。”老者眉垂目合。
献食者领诺离去。捣烂的药草摊铺一片树叶上，年轻男子取下腰带内一枚细竹筒，借月光倒出紫色粉末，以石块和进药末。“翻过前面那座山，便是步廊县。西侧的不容谷正与横骨岭相连。”他托药叶敷上老者的箭伤，“阿爹，再撑几日……只要回到横骨岭，那些北人定不敢再追。”
“北人将我等一路逼返南境，又在大横多设伏兵，必知我们要自步廊斜入横骨岭。”老者面不改色道，“不容谷开阔，中无山林掩蔽，我料定北人还有埋伏，不易突围。”他张开双目，“去唤你阿叔他们来。”
“阿爹作何打算？”
老者移目，环望树荫下藏息进食的人影。烟火败露踪迹，族人得这几匹新鲜食物，大多和血生嚼，饥吞若兽。
“声东击西，弃卒保帅。”老者道。
年轻男子腾地站起身。
“不可！我戈氏自古只有战死的勇士，岂有弃老弱遁逃的懦夫！”
“那一箭已伤我根本，我得苟活至今，不过靠还魂草吊着一口气！”老者扶膝呵斥，“我们这些老命死不足惜，北人屠族掠地之仇却不可不报！戈氏已为此厮杀数百年，你等年轻壮力不保性命，何以对得起祖先地下亡灵！”
“那我便带一队人马，先去寻那女子！”年轻男子不肯相让，“当日她既能作法助我们逃出北山，必也能送我们回横骨岭！”
“外族不可信！”老者怒目圆睁，“那女子与我等毫无瓜葛，你那里晓得她有甚图谋！上回尽信于她，原就轻率之极——你竟还想求助，难道要将我等都断送在此！”
“她内力深厚，又通晓那等移山倒海的秘术，若要为害，早便将我们碾作齑粉！”
老者怒纵起身，一脚将儿子踢翻在地，口里叱骂：“窝囊子孙！自轻同胞，宁信外族！戈氏迟早败亡你手！”他唰地拔出腰间弯刀，“我今日便杀了你这没骨头的东西，免教族人受你带累！”
眼瞧老者举刀便砍，周围族人大骇，皆自惊跳起来：
“族长——”
一人当先抢上前，横刀格住狠落的利刃。“阿兄不可！”他急吼，“戈拓一心为保同族性命，虽所言有失，却不可轻杀！”
余人尽拄刀跪告于地：
“横骨岭五千勇士，除却族长，只服戈拓！今日杀之，戈氏必亡！”
掌中弯刀怒颤，老者恨视那跌坐在地的年轻人，掷刀脚旁。
挡刀之人朝那人使一个眼色。戈拓吐出血裹的断牙，擦去嘴角血迹，一言不发，起身转背而去。“站住！”身后一声喝令，“又想像上回劫抢药田，自领人马妄动？”
戈拓驻足攥拳，但闻哐当一响，那口弯刀摔落他足边。他扭过脸，见父亲戈南挺立族人之间，筋骨若铁，目光如炬。“我要你对枢苩起誓，”老者道，“此番撤返横骨岭，必不违我号令——否则即教恶犬啖肉，亲族俱亡！”
与父亲默然相看，戈拓屈膝而跪，拾弯刀往左掌狠狠一划，捏血拳对月为盟。
“我戈拓对枢苩起誓，今番撤返横骨岭，必不违族长号令——否则五雷轰顶，恶犬啖肉，亲族……俱亡！”