因缘合（三）
<div class=readsmall style=color:#009900>
作者有话要说：</br>明天或者后天会再补一更。
不好意思，急性支气管炎两个月了睡眠非常糟糕，加上已经写到卷一的小高潮，这段时间更新很不稳定。
大家不用担心坑掉，我已经辞职近一年半了，这几年几乎没有任何收入，是下定决心要用几年的时间写完、写好这个故事的。三卷加一块可能要写到2025年（真正开始写是2021年初），这期间所有经济损失我都有准备，能写得快的话我一定会尽快写，毕竟也承担不起比这更长的一直没收入的生活，但心理压力也会有，所以也在努力调整心态。
真的非常感谢一直追更没有嫌弃我的读者，大家要养肥要弃文都是合情合理的，我理解也完全接受，写故事本来就是作者一个人的战斗，有幸能在一段时间内和读者并肩而行已经很满足。这个故事对我来说很特别，也是超出我能力范围的故事，可如果不趁着对故事的激情还在时去努力完成，那它就永远不会完成，所以我选择开始这一场漫长的战斗。
接下来也会努力调整健康状态，继续尽全力写好这个故事。再次感谢大家一直以来的支持！<hr size=1 />
</div> 阴雨晦冥，湿泥间藩篱倒伏。
李明念藏身梁上，目穿檐下雨帘，落向小院一侧。孤井枯口痴张，辘轳垂雨不止，三座坟茔旁有新泥垒作土堆，光秃秃一片。李云珠跨在新掘的窄坑前，弯身扶起石碑。蓑衣宽大，帽檐雨泻，如泼的滂澍压身束躯。她脚下泥泞不堪，费劲挪推那石碑，错脚一踏，溅得满身污迹。
扣紧斗笠纵跃上前，李明念扶住母亲臂膀，一手提石碑入坑，瞧清碑上姓名。“她也姓李？”脸上不见刺字，竟也是同族。
雨声轰然，几乎吞没话音。李云珠不语，脱开女儿的手，兀自拾起铁锹填土。铲斗掀泥点泼洒脚边，李明念不躲不闪，只扶碑干立原处，偶尔抬一抬脚，将坑中新泥踏实。湿壤拥簇，碑脚扎根，酒果沐雨摆放坟头。她未披蓑衣，只戴斗笠静立风雨间，待母亲祭毕方道：“近来镇上多有人病倒，老太太既已去了，你还是少来走动。”
李云珠置若罔闻，提上空酒壶，起身回向屋内。竹梯嘎吱阵响，风浪掀动满院暴雨，扑庖房烛光明明灭灭。眼看那柴门开了又合，李明念转望身侧墓碑。
三姐。她默念姓氏下方的刻字。名字如此儿戏，想来也是个不受待见的。
惏露连日不绝。
李明念绕乡中畦田回阁，遥见稻丛匍倒大片。傍晚时分，南山薄雾蒙蒙，崖壁间的光亮晕开一团。她翻进竹屋檐下时，移门内的小儿正坐席间，膝前包袱半摊，案头药罐满摆。
悄声落地廊中，李明念甩一甩湿发，洒落一地雨水。
“这是要出去？”
那小儿立时回头：“阿姐！”见她淋湿了衣裳，他稍敛喜色，忙自衣箱中翻出汗巾递去，“雨这样大，阿姐又去镇上了么？”
手中草笠倚置门前，李明念跣足入内，踩着湿脚印盘腿而坐。“去瞧了眼秀禾。今年已水淹几回，现下又成日落雨，她家还忙着抢收。”她解开滴水的束袖，“你收拾衣裳做甚？”
周子仁已爬起身，取下案旁风炉上的铜壶，倒出一碗热茶。“过几日双明大哥和又丰哥哥都得去守粮仓，夫子那边恐怕忙不过来，子仁想前去帮忙。”他道。
“不成。”李明念拧干袖管，“上回我已说过，你身子弱，这时候只能待在阁内。”
捧那茶碗摆置她跟前，小儿略一犹豫。“如若……子仁确信自己不会染病呢？”
李明念偏过脸。
“为何？”
垂首少间，周子仁忽而俯身作礼。“有一事……子仁一直未告知阿姐。”他正视阿姐双目，“待这回疫灾过去，子仁定如实相告。”
抓起汗巾擦拭鬓发，李明念侧眼将小儿上下端量。入西南近两年，他身量已拔高不少，每日山丛里奔波，倒是气色红润，筋骨也远较从前强健。
“当真有把握不会染病？”
“是。”
李明念不答，端起热茶饮尽。是她喜欢的竹叶茶。“先前是许明明上学舍送吃食药材？他去粮仓之后呢？”她问。
“还不知夫子如何安排。”
“那便换我去。”李明念置开茶碗，“起码要每日见你一回，才知你当真未病。”
小儿闻言展颜：“好，子仁会与夫子商议。”他凑近前，轻轻拉住她袖摆，“多谢阿姐。”
-
秋收宴前日，南境暴雨初歇。
许双明推开丁家柴门，露出一方黑洞洞的堂屋。乌云蔽月，里外俱暗。身侧小儿抽火折子点燃烛灯，照半空浮尘纷扬，室内狼藉遍地。
异味扑鼻，隔着面巾亦觉熏人。许双明呛咳两声，拦住正欲迈足的周子仁：“先莫入内，我开些窗透气。”少年拿过蜡烛，直入内室，“夫子说疫病是甚么邪气入体，也不知屋里还有没有，你当心些。”
小儿却紧跟他身后：“大哥安心，我体质有些不同，应当不至染病。”
许双明放下烛灯：“你又不修内功，体质还能如何不同？”他转向封窗的长席，掸去层层积灰，势要扒开一道裂口，“屋子成日封着，那日又走得急，都发臭了。便是没有邪气，这味道也难闻。”
丁家只一间狭小内室，张挂梁上的篾席隔开漏雨处，草榻挨靠封紧窗框的霉墙。周子仁环视一圈，朝壁角牌位欠身拜毕，方才蹲下身，端起摆置榻旁的唾壶细观。秽物已凝结成块，却冒出轻薄黑气，浮绕壶口。他摇一摇唾壶，见黑气不散，抬手欲触。
一丝凉意滑过指缝，周子仁未及抓握，已眼看那黑气消散无踪。
“咦？好似不臭了。”许双明从窗缝间抬起头，教冷风刺出一个哆嗦，拴在腰间的酒壶闷声荡响。回首见小儿端着唾壶沉思，许双明忙上前抢过一放：“无甚可看的，快出去罢。”他倒出冷酒替小儿净手，“先前张婶已细细问过，吃穿用的都无甚异常，你再瞧也瞧不出什么。”
周子仁心不在焉颔首，待擦净双手，却又取烛灯步入庖房，检看那木盆中浸水的锅碗。“夏末秋初，蛇虫最是躁动。”他小心翻看，“我记得大哥从前上山，也常捕些蛇虫烹食。这几户乡人会否也吃过？”
“西南蛇虫种类繁多，数上一年也数不尽，有毒的一碰便要命。我家要不是张婶识得什么吃得、什么吃不得，那里敢捉那些。”许双明跟至庖房门边，眼追那四处查看的小儿，“别家更不敢碰，大多只摘些野果野菜。听闻从前山里还有狐狸野兔，不过中镇人为着采药常常上山，近些年便也难得一见了。”
对方细细听着，又揭开灶上锅盖。少年不免焦躁，索性大步近前，将那锅盖砰地按回原处：“莫看了。你若染病，李明念非打断我一条腿不可。”
“阿姐不会的。”周子仁不假思索，见屋中确无异样，才转而道：“烦请大哥再领我去学舍看看。”
夜色沉沉，压得街巷难以喘息。镇南晚间冷寂，他两个为避人注目，只得熄了灯，一前一后，紧贴屋舍墙根北去。东面长巷连通镇北街道，许双明领小儿潜行，穿过蜿蜒夜路，方依稀望见庶户家的灯火。“你这犟脾气，跟秀禾一个样。”他低声抱怨，“前几日她也想过去，说甚么学医一年，她也算得半个大夫，总能帮上——”
身旁小儿将他一拽。
“有人。”
少年急止住脚，右手一扶侧旁竹梯，引得一串嘎吱摇响。
“谁！”上方一声喝问，噔噔履响踏紧脑弦，一团烛光闯进视野。许双明抬手一挡，只及将周子仁拉到身后，自指缝间辨出竹梯上的人影：“郁有旭？”
“是你？”对方提高灯笼，“大晚上的，怎的灯也不打！”
晃动的烛光照亮他面孔——吹须瞪眼，显是惊魂未定。“哪个在外头还打灯。”许双明垂下手，瞥视那栅居黑漆漆的窗洞，心又跳进喉咙里，“你跑来褚家做甚？”
郁有旭沉脸：“轮得着你管！”
“有旭哥哥可是来寻褚勇哥哥温书的？”周子仁探出脑袋。
那少年唬得跌退一步，手中灯笼也险些扔开。看清小儿模样，他羞恼更胜：“怎的你也在这！”
“你来得，子仁就来不得了？”许双明回嘴。
这讥刺颇得李明念真传，顶得郁有旭憋足一口气，却半字也难分辩。“褚勇这回缺了考，累得我也成个丙生，自然不能轻饶。”他转开话锋，眼神恨扫身后紧合的门板，满面不快，“害我费劲跑一趟，竟不在家。你们可瞧见他了？”
“农忙时候，还在地里罢。”梯下少年即刻回答。
“天黑了还在地里？”郁有旭狐疑，“那他家旁的人呢？”
“马上要秋收宴，自然都在地里忙着。”许双明面不改色，“天黑又算甚么，真要忙起来，睡在地里也是常事。你家做买卖，那里晓得我们过什么日子。”
郁有旭愈发恼恨：“问你一句，你倒有十句可顶！”他虎起脸，“我还未追究你们呢，鬼鬼祟祟，摸黑来这里做甚？”
“我们是正巧经过。”答他的仍旧是许双明，“原也是来寻人温书，哪想竟撞上了你。”
大晚上温书？郁有旭瞟向周子仁。“因着农忙，只好夜里来寻同伍的哥哥们温书，以备明年春考。”那小儿眼也不眨，“哥哥是要带什么给褚勇哥哥么？不若交与双明大哥，下地时一并带去。”
许双明帮腔：“对，你交给我便是。”
目光来回二人之间，郁有旭瘪紧嘴，取出袖袋中一册书卷：“那你带给他罢，告诉他要记得温书。”他走下竹梯，原要递到少年手里，却忽又抽回来，“不可私吞了，回头我要问他的！”
对方垮下脸，一把抢过那书卷。
“谁稀罕私吞你东西。”
-
乡居外小径深幽，荒草没人迹。少年领小儿避开守卫，摸黑拨扎脸的蔓草赶到学堂，悄悄翻过栅栏。
学舍四壁常年敞开，而今却移门紧合，绕屋舍底栏而行，才偶见门缝间透出一线昏黄烛光。攀上栅居竹梯，他们叩响门扇，待银须老者打开移门，即一齐施礼：“夫子。”
杨青卓默立门后，身后一卷竹帘阻隔视线，从门首只能瞧得幽微的烛光闪烁壁间。他移目，看向少年身旁的小儿。许双明解下肩头包袱：“依着夫子交代，分别从药铺和鲁老爹那儿买的。”感察夫子眼光所向，他搓揉一下鼻尖，“子仁非要过来，说是有事相告。”
那小儿再度一伛。“夫子……”
“夫子，又烧起来了！”竹帘背后响起一道急唤。
门边老者面色一凛。他略作思忖，终对廊上二人道：“遮上口鼻，先进来。”
竹帘后方仅四角明烛燃亮，书案、坐垫俱已撤去，梁上拉开数张草苫，隔作两块的席间各铺十余床棉榻，患者或躺或坐，几个尚有气力的扶在墙沿，慢慢走动。放眼一望，屋舍内竟不下三十人。周子仁随许双明入内，寻至杨青卓跟前时，他已跽坐一张靠墙的榻旁，展开手边针囊。
榻上女孩蜷作一团，抱紧脑袋不住翻滚。“疼……好疼……阿兄……”她呜咽细喊，通红的脸颊满是泪痕。丁又丰独臂不便，只得手脚并用将她摁住，急出一头热汗：“马上扎针了，不怕，不怕啊……”
许双明连忙扑上前，帮着按紧女孩四肢，才见她额前缠有细布，隐隐渗出血迹。他问同窗：“不是说前日已见好了吗，怎的又会复发？”“一直反反复复。”丁又丰下巴垂汗，“阿香前日还能起身，要帮着我一道照顾阿娘……哪想入了夜又浑身疼起来，一个劲哭。”
近前帮忙的周子仁一愣，扭头环看四周。两侧病榻上有老人哀叹□□，对面倚墙而坐的少年蓬头垢面，正自掩面低泣。床榻间尽摆唾壶和碗勺，米粥却大多一口未动，已然冷作胶冻。“从前只是发热呕吐，如今还会浑身疼么？”周子仁回过脸，“是否还食不下咽？”
点一点头，丁又丰转脸向肩，蹭去鼻尖汗水。“也就这两日开始的，都喊疼，尤其是头疼。”他道，“老人难动弹，小的却遭不住，昨夜阿香疼得撞地，头也教磕破了。”
许双明听罢，忙腾出手推开小儿：“你快离远些。”
“眼下只得施针稳住。”杨青卓拈针扎入女孩额顶，“壮年的还可受着，老人孩子却经不起反复。”
手底挣扎的劲力渐弱，丁又丰松一口气，替妹妹擦去眼泪。
“那可还有旁的法子？”
寻定其余穴位施针，杨青卓片晌无言。“能用的药尽已用过。”针讫，他方道，“恐怕还得去趟横骨岭，寻那味赤母一试。”
“横骨岭是戈氏地盘，大贞数万军兵也不敢入，怎好过去寻药？”
杨青卓合上针囊。
“老夫亲去。”
三个晚辈面面相觑。“您……您独个儿去？”丁又丰目瞪口张，“不成，万一有个甚么差池……我们可都仰仗您的！”
“横骨岭不止一个山头，夫子独个儿去，十天半月也不知能否寻见药草，何况还有戈氏阻挠。”许双明也急道，“我们见识过那些山人，又丰的手便是他们伤的。您是中镇人，一旦教他们发现……”
“横骨岭凶险，除了老夫，已无旁的人选。”杨青卓语态平静，“此去关乎一镇乡人性命，老夫必竭力保全自身，尽早寻得赤母归来。只是……”他回望一室患者，眼底灯黄微闪。
周子仁转向夫子，拱手一拜。
“若夫子决意要去，子仁愿在此照看病患，直至夫子归来。”
许双明转眼睖他。
“小孩子家家，瞎掺和甚么！”
“子仁体质异于常人，有把握不会染病。”周子仁目视夫子，“秋收以来，只三户人家陆续病发，可见这疫症自染上异气至显现病症，仍需一段时日。如今秋收宴在即，染病人户俱已挪至学舍，却难保疫症再扩散。子仁留在学舍，一可照看病患，二来……若还有乡人染病，也可托吴伯伯将人送来学舍，不至瘟病扩散。”
话音略顿，他又道：“此外，子仁年方十岁，尚未成年。夫子不在，子仁留守此地亦为上策。”
见小儿浑不听劝，许双明冲他横肘一搡：“还晓得你才十岁！”
“子仁是平民，又尚未成年，即便事发也依律不得治罪。”杨青卓却望进小儿眼中，“如是说来，确更宜留守学舍。”
不得治罪？在旁两个少年哑然。
“正是如此。”周子仁迎上夫子目光，“子仁已同阿姐商议，待二位哥哥前去粮仓，阿姐会每日送来食物和所需药材。”
“李明念也许你胡来！”许双明两眼瞪张。
一旁少年听及此言，神色却有所松动：“可……可学舍尽是重症，你一个小儿能成吗？”
“子仁随夫子学医两年，医术虽远不及夫子和张婶，但也可独立配药施针。且有吴伯伯相助，如遇疑难情形，子仁还可求问于张婶。”小儿对答从容，显然已考虑周全。他朝老者再行一礼：“子仁信夫子，亦盼夫子信子仁。”
与之对视一刻，杨青卓合眼静思。
“老夫明日清晨启程，学舍的病患便交托给你。”
许双明腾地站起来。
“夫子——”
杨青卓竖掌止住学生话语。“后日起你与又丰须得前去看守粮仓，乡中人力不足，子仁那位影卫的助力至为重要。”
病榻上的女孩犹自抽泣。视线掠过她额前伤处，少年僵立原处，望向身侧同伴。丁又丰垂头不语。“瘟病可不是顽笑。”许双明只好去看对面小儿，“你才十岁，万一也染上病……”
周子仁仰起脸，回视少年双眼。“我曾在爹爹墓前立誓，此生定遂其心愿，平安度日。”他道，“如无把握，我万不会涉险。请大哥信我。”
眼见小儿神色郑重，许双明紧攥拳头，终于跪地作礼。
“深谢二位。”
丁又丰默跪侧旁，欲拉师长衣袖，却又颤缩回手。他俯下身，前额重重磕在席间。
“您……定要早日回来，平安回来。”
作者有话要说：</br>明天或者后天会再补一更。
不好意思，急性支气管炎两个月了睡眠非常糟糕，加上已经写到卷一的小高潮，这段时间更新很不稳定。
大家不用担心坑掉，我已经辞职近一年半了，这几年几乎没有任何收入，是下定决心要用几年的时间写完、写好这个故事的。三卷加一块可能要写到2025年（真正开始写是2021年初），这期间所有经济损失我都有准备，能写得快的话我一定会尽快写，毕竟也承担不起比这更长的一直没收入的生活，但心理压力也会有，所以也在努力调整心态。
真的非常感谢一直追更没有嫌弃我的读者，大家要养肥要弃文都是合情合理的，我理解也完全接受，写故事本来就是作者一个人的战斗，有幸能在一段时间内和读者并肩而行已经很满足。这个故事对我来说很特别，也是超出我能力范围的故事，可如果不趁着对故事的激情还在时去努力完成，那它就永远不会完成，所以我选择开始这一场漫长的战斗。
接下来也会努力调整健康状态，继续尽全力写好这个故事。再次感谢大家一直以来的支持！<hr size=1 />
</div> 阴雨晦冥，湿泥间藩篱倒伏。
李明念藏身梁上，目穿檐下雨帘，落向小院一侧。孤井枯口痴张，辘轳垂雨不止，三座坟茔旁有新泥垒作土堆，光秃秃一片。李云珠跨在新掘的窄坑前，弯身扶起石碑。蓑衣宽大，帽檐雨泻，如泼的滂澍压身束躯。她脚下泥泞不堪，费劲挪推那石碑，错脚一踏，溅得满身污迹。
扣紧斗笠纵跃上前，李明念扶住母亲臂膀，一手提石碑入坑，瞧清碑上姓名。“她也姓李？”脸上不见刺字，竟也是同族。
雨声轰然，几乎吞没话音。李云珠不语，脱开女儿的手，兀自拾起铁锹填土。铲斗掀泥点泼洒脚边，李明念不躲不闪，只扶碑干立原处，偶尔抬一抬脚，将坑中新泥踏实。湿壤拥簇，碑脚扎根，酒果沐雨摆放坟头。她未披蓑衣，只戴斗笠静立风雨间，待母亲祭毕方道：“近来镇上多有人病倒，老太太既已去了，你还是少来走动。”
李云珠置若罔闻，提上空酒壶，起身回向屋内。竹梯嘎吱阵响，风浪掀动满院暴雨，扑庖房烛光明明灭灭。眼看那柴门开了又合，李明念转望身侧墓碑。
三姐。她默念姓氏下方的刻字。名字如此儿戏，想来也是个不受待见的。
惏露连日不绝。
李明念绕乡中畦田回阁，遥见稻丛匍倒大片。傍晚时分，南山薄雾蒙蒙，崖壁间的光亮晕开一团。她翻进竹屋檐下时，移门内的小儿正坐席间，膝前包袱半摊，案头药罐满摆。
悄声落地廊中，李明念甩一甩湿发，洒落一地雨水。
“这是要出去？”
那小儿立时回头：“阿姐！”见她淋湿了衣裳，他稍敛喜色，忙自衣箱中翻出汗巾递去，“雨这样大，阿姐又去镇上了么？”
手中草笠倚置门前，李明念跣足入内，踩着湿脚印盘腿而坐。“去瞧了眼秀禾。今年已水淹几回，现下又成日落雨，她家还忙着抢收。”她解开滴水的束袖，“你收拾衣裳做甚？”
周子仁已爬起身，取下案旁风炉上的铜壶，倒出一碗热茶。“过几日双明大哥和又丰哥哥都得去守粮仓，夫子那边恐怕忙不过来，子仁想前去帮忙。”他道。
“不成。”李明念拧干袖管，“上回我已说过，你身子弱，这时候只能待在阁内。”
捧那茶碗摆置她跟前，小儿略一犹豫。“如若……子仁确信自己不会染病呢？”
李明念偏过脸。
“为何？”
垂首少间，周子仁忽而俯身作礼。“有一事……子仁一直未告知阿姐。”他正视阿姐双目，“待这回疫灾过去，子仁定如实相告。”
抓起汗巾擦拭鬓发，李明念侧眼将小儿上下端量。入西南近两年，他身量已拔高不少，每日山丛里奔波，倒是气色红润，筋骨也远较从前强健。
“当真有把握不会染病？”
“是。”
李明念不答，端起热茶饮尽。是她喜欢的竹叶茶。“先前是许明明上学舍送吃食药材？他去粮仓之后呢？”她问。
“还不知夫子如何安排。”
“那便换我去。”李明念置开茶碗，“起码要每日见你一回，才知你当真未病。”
小儿闻言展颜：“好，子仁会与夫子商议。”他凑近前，轻轻拉住她袖摆，“多谢阿姐。”
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秋收宴前日，南境暴雨初歇。
许双明推开丁家柴门，露出一方黑洞洞的堂屋。乌云蔽月，里外俱暗。身侧小儿抽火折子点燃烛灯，照半空浮尘纷扬，室内狼藉遍地。
异味扑鼻，隔着面巾亦觉熏人。许双明呛咳两声，拦住正欲迈足的周子仁：“先莫入内，我开些窗透气。”少年拿过蜡烛，直入内室，“夫子说疫病是甚么邪气入体，也不知屋里还有没有，你当心些。”
小儿却紧跟他身后：“大哥安心，我体质有些不同，应当不至染病。”
许双明放下烛灯：“你又不修内功，体质还能如何不同？”他转向封窗的长席，掸去层层积灰，势要扒开一道裂口，“屋子成日封着，那日又走得急，都发臭了。便是没有邪气，这味道也难闻。”
丁家只一间狭小内室，张挂梁上的篾席隔开漏雨处，草榻挨靠封紧窗框的霉墙。周子仁环视一圈，朝壁角牌位欠身拜毕，方才蹲下身，端起摆置榻旁的唾壶细观。秽物已凝结成块，却冒出轻薄黑气，浮绕壶口。他摇一摇唾壶，见黑气不散，抬手欲触。
一丝凉意滑过指缝，周子仁未及抓握，已眼看那黑气消散无踪。
“咦？好似不臭了。”许双明从窗缝间抬起头，教冷风刺出一个哆嗦，拴在腰间的酒壶闷声荡响。回首见小儿端着唾壶沉思，许双明忙上前抢过一放：“无甚可看的，快出去罢。”他倒出冷酒替小儿净手，“先前张婶已细细问过，吃穿用的都无甚异常，你再瞧也瞧不出什么。”
周子仁心不在焉颔首，待擦净双手，却又取烛灯步入庖房，检看那木盆中浸水的锅碗。“夏末秋初，蛇虫最是躁动。”他小心翻看，“我记得大哥从前上山，也常捕些蛇虫烹食。这几户乡人会否也吃过？”
“西南蛇虫种类繁多，数上一年也数不尽，有毒的一碰便要命。我家要不是张婶识得什么吃得、什么吃不得，那里敢捉那些。”许双明跟至庖房门边，眼追那四处查看的小儿，“别家更不敢碰，大多只摘些野果野菜。听闻从前山里还有狐狸野兔，不过中镇人为着采药常常上山，近些年便也难得一见了。”
对方细细听着，又揭开灶上锅盖。少年不免焦躁，索性大步近前，将那锅盖砰地按回原处：“莫看了。你若染病，李明念非打断我一条腿不可。”
“阿姐不会的。”周子仁不假思索，见屋中确无异样，才转而道：“烦请大哥再领我去学舍看看。”
夜色沉沉，压得街巷难以喘息。镇南晚间冷寂，他两个为避人注目，只得熄了灯，一前一后，紧贴屋舍墙根北去。东面长巷连通镇北街道，许双明领小儿潜行，穿过蜿蜒夜路，方依稀望见庶户家的灯火。“你这犟脾气，跟秀禾一个样。”他低声抱怨，“前几日她也想过去，说甚么学医一年，她也算得半个大夫，总能帮上——”
身旁小儿将他一拽。
“有人。”
少年急止住脚，右手一扶侧旁竹梯，引得一串嘎吱摇响。
“谁！”上方一声喝问，噔噔履响踏紧脑弦，一团烛光闯进视野。许双明抬手一挡，只及将周子仁拉到身后，自指缝间辨出竹梯上的人影：“郁有旭？”
“是你？”对方提高灯笼，“大晚上的，怎的灯也不打！”
晃动的烛光照亮他面孔——吹须瞪眼，显是惊魂未定。“哪个在外头还打灯。”许双明垂下手，瞥视那栅居黑漆漆的窗洞，心又跳进喉咙里，“你跑来褚家做甚？”
郁有旭沉脸：“轮得着你管！”
“有旭哥哥可是来寻褚勇哥哥温书的？”周子仁探出脑袋。
那少年唬得跌退一步，手中灯笼也险些扔开。看清小儿模样，他羞恼更胜：“怎的你也在这！”
“你来得，子仁就来不得了？”许双明回嘴。
这讥刺颇得李明念真传，顶得郁有旭憋足一口气，却半字也难分辩。“褚勇这回缺了考，累得我也成个丙生，自然不能轻饶。”他转开话锋，眼神恨扫身后紧合的门板，满面不快，“害我费劲跑一趟，竟不在家。你们可瞧见他了？”
“农忙时候，还在地里罢。”梯下少年即刻回答。
“天黑了还在地里？”郁有旭狐疑，“那他家旁的人呢？”
“马上要秋收宴，自然都在地里忙着。”许双明面不改色，“天黑又算甚么，真要忙起来，睡在地里也是常事。你家做买卖，那里晓得我们过什么日子。”
郁有旭愈发恼恨：“问你一句，你倒有十句可顶！”他虎起脸，“我还未追究你们呢，鬼鬼祟祟，摸黑来这里做甚？”
“我们是正巧经过。”答他的仍旧是许双明，“原也是来寻人温书，哪想竟撞上了你。”
大晚上温书？郁有旭瞟向周子仁。“因着农忙，只好夜里来寻同伍的哥哥们温书，以备明年春考。”那小儿眼也不眨，“哥哥是要带什么给褚勇哥哥么？不若交与双明大哥，下地时一并带去。”
许双明帮腔：“对，你交给我便是。”
目光来回二人之间，郁有旭瘪紧嘴，取出袖袋中一册书卷：“那你带给他罢，告诉他要记得温书。”他走下竹梯，原要递到少年手里，却忽又抽回来，“不可私吞了，回头我要问他的！”
对方垮下脸，一把抢过那书卷。
“谁稀罕私吞你东西。”
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乡居外小径深幽，荒草没人迹。少年领小儿避开守卫，摸黑拨扎脸的蔓草赶到学堂，悄悄翻过栅栏。
学舍四壁常年敞开，而今却移门紧合，绕屋舍底栏而行，才偶见门缝间透出一线昏黄烛光。攀上栅居竹梯，他们叩响门扇，待银须老者打开移门，即一齐施礼：“夫子。”
杨青卓默立门后，身后一卷竹帘阻隔视线，从门首只能瞧得幽微的烛光闪烁壁间。他移目，看向少年身旁的小儿。许双明解下肩头包袱：“依着夫子交代，分别从药铺和鲁老爹那儿买的。”感察夫子眼光所向，他搓揉一下鼻尖，“子仁非要过来，说是有事相告。”
那小儿再度一伛。“夫子……”
“夫子，又烧起来了！”竹帘背后响起一道急唤。
门边老者面色一凛。他略作思忖，终对廊上二人道：“遮上口鼻，先进来。”
竹帘后方仅四角明烛燃亮，书案、坐垫俱已撤去，梁上拉开数张草苫，隔作两块的席间各铺十余床棉榻，患者或躺或坐，几个尚有气力的扶在墙沿，慢慢走动。放眼一望，屋舍内竟不下三十人。周子仁随许双明入内，寻至杨青卓跟前时，他已跽坐一张靠墙的榻旁，展开手边针囊。
榻上女孩蜷作一团，抱紧脑袋不住翻滚。“疼……好疼……阿兄……”她呜咽细喊，通红的脸颊满是泪痕。丁又丰独臂不便，只得手脚并用将她摁住，急出一头热汗：“马上扎针了，不怕，不怕啊……”
许双明连忙扑上前，帮着按紧女孩四肢，才见她额前缠有细布，隐隐渗出血迹。他问同窗：“不是说前日已见好了吗，怎的又会复发？”“一直反反复复。”丁又丰下巴垂汗，“阿香前日还能起身，要帮着我一道照顾阿娘……哪想入了夜又浑身疼起来，一个劲哭。”
近前帮忙的周子仁一愣，扭头环看四周。两侧病榻上有老人哀叹□□，对面倚墙而坐的少年蓬头垢面，正自掩面低泣。床榻间尽摆唾壶和碗勺，米粥却大多一口未动，已然冷作胶冻。“从前只是发热呕吐，如今还会浑身疼么？”周子仁回过脸，“是否还食不下咽？”
点一点头，丁又丰转脸向肩，蹭去鼻尖汗水。“也就这两日开始的，都喊疼，尤其是头疼。”他道，“老人难动弹，小的却遭不住，昨夜阿香疼得撞地，头也教磕破了。”
许双明听罢，忙腾出手推开小儿：“你快离远些。”
“眼下只得施针稳住。”杨青卓拈针扎入女孩额顶，“壮年的还可受着，老人孩子却经不起反复。”
手底挣扎的劲力渐弱，丁又丰松一口气，替妹妹擦去眼泪。
“那可还有旁的法子？”
寻定其余穴位施针，杨青卓片晌无言。“能用的药尽已用过。”针讫，他方道，“恐怕还得去趟横骨岭，寻那味赤母一试。”
“横骨岭是戈氏地盘，大贞数万军兵也不敢入，怎好过去寻药？”
杨青卓合上针囊。
“老夫亲去。”
三个晚辈面面相觑。“您……您独个儿去？”丁又丰目瞪口张，“不成，万一有个甚么差池……我们可都仰仗您的！”
“横骨岭不止一个山头，夫子独个儿去，十天半月也不知能否寻见药草，何况还有戈氏阻挠。”许双明也急道，“我们见识过那些山人，又丰的手便是他们伤的。您是中镇人，一旦教他们发现……”
“横骨岭凶险，除了老夫，已无旁的人选。”杨青卓语态平静，“此去关乎一镇乡人性命，老夫必竭力保全自身，尽早寻得赤母归来。只是……”他回望一室患者，眼底灯黄微闪。
周子仁转向夫子，拱手一拜。
“若夫子决意要去，子仁愿在此照看病患，直至夫子归来。”
许双明转眼睖他。
“小孩子家家，瞎掺和甚么！”
“子仁体质异于常人，有把握不会染病。”周子仁目视夫子，“秋收以来，只三户人家陆续病发，可见这疫症自染上异气至显现病症，仍需一段时日。如今秋收宴在即，染病人户俱已挪至学舍，却难保疫症再扩散。子仁留在学舍，一可照看病患，二来……若还有乡人染病，也可托吴伯伯将人送来学舍，不至瘟病扩散。”
话音略顿，他又道：“此外，子仁年方十岁，尚未成年。夫子不在，子仁留守此地亦为上策。”
见小儿浑不听劝，许双明冲他横肘一搡：“还晓得你才十岁！”
“子仁是平民，又尚未成年，即便事发也依律不得治罪。”杨青卓却望进小儿眼中，“如是说来，确更宜留守学舍。”
不得治罪？在旁两个少年哑然。
“正是如此。”周子仁迎上夫子目光，“子仁已同阿姐商议，待二位哥哥前去粮仓，阿姐会每日送来食物和所需药材。”
“李明念也许你胡来！”许双明两眼瞪张。
一旁少年听及此言，神色却有所松动：“可……可学舍尽是重症，你一个小儿能成吗？”
“子仁随夫子学医两年，医术虽远不及夫子和张婶，但也可独立配药施针。且有吴伯伯相助，如遇疑难情形，子仁还可求问于张婶。”小儿对答从容，显然已考虑周全。他朝老者再行一礼：“子仁信夫子，亦盼夫子信子仁。”
与之对视一刻，杨青卓合眼静思。
“老夫明日清晨启程，学舍的病患便交托给你。”
许双明腾地站起来。
“夫子——”
杨青卓竖掌止住学生话语。“后日起你与又丰须得前去看守粮仓，乡中人力不足，子仁那位影卫的助力至为重要。”
病榻上的女孩犹自抽泣。视线掠过她额前伤处，少年僵立原处，望向身侧同伴。丁又丰垂头不语。“瘟病可不是顽笑。”许双明只好去看对面小儿，“你才十岁，万一也染上病……”
周子仁仰起脸，回视少年双眼。“我曾在爹爹墓前立誓，此生定遂其心愿，平安度日。”他道，“如无把握，我万不会涉险。请大哥信我。”
眼见小儿神色郑重，许双明紧攥拳头，终于跪地作礼。
“深谢二位。”
丁又丰默跪侧旁，欲拉师长衣袖，却又颤缩回手。他俯下身，前额重重磕在席间。
“您……定要早日回来，平安回来。”