乔笙与乔七疾奔出东市时，天色已微微泛青。
路上行人三三两两，有扛着锄头赶着耕牛前去早耕的农人，亦有早起出摊忙着烧水擦桌的小商小贩。
乔七如蒙大赦，捂着胸口急喘，“好险好险，终于逃出来了！”她心有余悸地摸了摸自己的脑袋，回头一瞥，“老天呐，这东市还真乱，要不是那位侠士出手相救，我的脑袋指不定就丢了。”
乔笙笑了笑，一张俏脸白里透红，气喘咻咻。她左右打量一圈街景，是宝象街。天色微明，她抬手把帷帽上的黑纱放下来，“此地不宜久留，咱们快些走吧。”
方才在混草堂，只需再往前一步，朱和尚就能发现躲在柴火垛下的她们了。
偏偏就在这千钧一发之际，不知从哪儿冒出一人来，穿黑衣，戴铁面，一息之间点了所有人的穴位，将他们弄晕过去。
快如鬼魅，疾如闪电。
他高高站着，衣袍翻飞，远远朝着乔笙颔首，示意她速速离开。
乔七以为她们运气好，碰上了行侠仗义的江湖侠士，这才逃出生天。可天底下哪儿有这么巧的事，比起路见不平拔刀相助，乔笙更愿意相信救她们的黑衣人意有所图。
至于图什么，只能等他上门谈条件了。
一夜提心吊胆，好在有惊无险。紧绷的身子逐渐松弛，肚子便开始闹腾起来。
宝象街头有个卖抄手的摊子，摊主扯一张麻布简单搭了个棚子，底下摆了三张木桌。
此地不是宝馔街，卖吃食的铺子少，人走到这儿别无选择，只能入铺而坐。眼下已有几个农人围着一张木桌，各抱一只海碗狼吞虎咽，还有一头黄牛拴在一旁的木桩上，悠然甩着尾巴。
乔七一见有吃的，什么惊啊吓啊的悉数抛诸脑后，撒腿便朝着抄手铺子奔，险些叫一辆马车撞上。
早起路上人少，马跑得快，车夫也没料到有人能不看路拔腿就跑。他急急一勒马，马儿扬蹄长嘶。亏得马儿训练有素未受惊，原地打个转儿，也就平静下来了。
乔七可不平静了，刚歇下去的寒毛又竖了起来。她咽了口口水，不自觉地摸了摸自己的脑袋。
乔笙上前把她护在身后，一颗心也瞬间又提到了嗓子眼。
只见马车车厢的四角上，挂着四只精致无比的方形灯笼。
灯笼是宫灯，上书一个大字：唐。
华丽张扬的车厢里，久久无声。
可越是如此，越让人胆颤。就像一把悬在头顶的利刃，不知何时落下，贯脑而入。
虽然没和这位唐国公打过交道，但他“醉杀老阁臣”的荒唐行径早已天下皆知，一听就是个喜怒无常凶狠残暴的主儿。
乔七恍惚觉得车里做的不是唐国公，而是阎王派来的索命无常。
她心一横，反手把乔笙拦在身后，“一人做事一人当，是我眼瞎冲撞了国公爷，国公爷要杀要剐都冲我来，与我姐姐无关！”
乔笙一怔，把乔七扯到一边，刚要说话，就听车夫笑了一声，“两位小娘子莫怕，国公爷不在车上。”
大悲大喜，乔七险些两眼一闭昏过去。
许是急着有事，车夫没再计较，只是叮嘱乔七日后行路小心，便匆匆驾车离去。
宝象街头拐过弯就是宝怡街。
乔笙两人刚在抄手摊子落了座，抬眼就看见唐国公府的马车停在了芳花楼前。
乔七头一次来京都，不知芳花楼是何地。乔笙脸一红，言简意赅地讲了。
芳花楼，名妓如云，京城第一销金窟。
据说玩起来，一夜能有好几个花样，银子自然也比其他花楼高了不少，一掷千金的都有。
记得儿时路过这儿，阿爷都要捂着她的眼睛走。
乔七啧道：“堂堂国公爷竟然逛花楼？噫，看来‘一夜狎十妓’并非空穴来风，所言非虚呀！整天披着个斗篷，脸都瞧不见，真不知道这南宫家的二娘子瞧上他什么了。”
乔笙道：“口出狂言，以下犯上，不怕国公爷把你大卸八块了？”
乔七撇撇嘴，“反正他也听不见。”
正说着，阵阵嬉笑吵闹声从芳花楼飘了过来，一群花枝招展的美妓纤腰曼扭，簇拥着一个从头到尾裹得严严实实的男人。
大约感觉到了有两束目光正落在自己身上，他侧首看向街头的抄手摊子。
乔笙猝不及防与他对视一眼，微风撩起一线黑纱，露出半阙姣好面庞。
她暗道不好，拉着乔七拐出小摊暂避。
只一瞬，薄纱微垂。却不知，唐阮心底已翻起了千重浪。
一个娇艳美人晃到他身前，头上高高顶着的嫣红牡丹把远处的人遮了个严实。“国公爷，这么早就走啊？奴家还等着给您抚琴弹曲儿呢！”
唐阮的全副心神都放在远处黑纱之后的美面上，急急向前走一步，把那朵嫣红牡丹抛出视线。远处，已空无一人。
宛如开闸泄洪的水塘，盈满一颗心的期待瞬间落了空。
他扯了扯嘴角，似在自嘲。
姐姐从不穿深色衣裳。
那个人不是她。
她已经死了。
尸骨无存。
失意间，贺丘匆匆来报：“主子，出事了！”
马车疾驰而去，芳花楼前重归平静。
乔笙二人回到摊子坐下，两碗抄手摆在桌上，腾腾冒着热气。
邻桌有位农人，瞧着有三四十的样子，喝完最后一口汤，把碗往桌上重重一放，对同伴道：“你慢些吃，俺先走。今儿得赶太阳起来前把草给锄喽，俺家婆娘中午烧肉，叫俺回家吃呢！”
要不是耳朵拦着，乔笙觉着他的笑都要咧到后脑勺了。
同伴打趣道：“发什么横财？竟见着荤腥喽！”
农人装神秘，“没啥，咱又不是兔子，谁受得了整天吃些个青菜叶子，咋还不得改善改善？你吃，俺走了！”他扛起锄头去解栓牛的绳结，“对了，银子俺付过了，你这碗俺请。”
说完，扛着锄头，牵着黄牛扬长而去，嘴里还哼着不知名的小调。
同伴愣了片刻，见他走远，又和邻桌其他农人说笑道：“这赵家兄弟莫不是赌上了？”
有人回道：“他婆娘这两天也神神秘秘，谁知道这两口子搭上哪条道儿弄银子去了。哎，”他又把问题抛了回去，“老宋，你不是和他好吗？咋不打听打听？”
宋农户听了，神色显然不怎么好了，复埋首扒拉了两口抄手。
与其说是在吃抄手，还不如说是在吃面疙瘩，庙里的和尚吃完都破不了戒。
乔笙舀两口汤喝下肚，如饮清水。忽然又想起阿阮对她熬的骨汤的一番夸张言辞，不禁唇角含笑。
兀地，她心中一动。
“姐姐若遇到难处，大可去宝庆街的唐国公府，国公爷定不会推辞！”
“国公爷最是惜才，姐姐到时按照国公爷的喜好制一盏滚灯，他瞧了必定欢喜！”
言犹在耳。
阿阮有时虽然淘气，却从不说谎骗人，哪怕随口一说的事他也会放在心上，一诺千金重。
他是京都人，既然敢这样为唐国公作保，必然是对唐国公有一定了解，当初肯定不是突发奇想来哄她开心的。
既然如此，阿阮所说的法子，或可一试。
人在屋檐下，不得不低头。
谁叫宝灯街的空铺子都攥在唐国公手里呢？
宋农户埋头吃完，一声不吭，扛上锄头就走，脸色还是沉郁郁的。也是，昔日一起刨地的友人突然富了，还千般万般瞒着自个儿，他心里头咋想咋别扭。
刚走出去几步，身旁突然多出一个小娘子并行。
他没在意，又走了两步，见小娘子还跟着，就停了下来，身侧的小娘子也跟着停下了步子。
“这位小娘子，”他忍着一口气道，“你跟着俺作甚？”
隔着黑纱，乔笙开门见山道：“托这位大哥一件事，事成后，五两银子作为报酬。”
五两银子，顶的上收成好的年份半年的收入了。
宋农户眼睛一亮，“啥事？”
乔笙：“事不难办，不过想请大哥帮忙砍几根竹子过来。要生长三年以上，竹节粗长。”
其实最理想的竹子是六年生的老毛竹，且要在腊月里砍下，这样做出来的竹条不论是韧性还是弹性，都是最好的，还结实耐用。
可惜毛竹多生长于南部深林，京都位北，毛竹极为罕见。且她要做之事迫在眉睫，实在等不到来年腊月。只能退而求其次，用三年生的竹子了。
听她讲完，宋农户大手一挥：“这事儿好办，周围山上多的是，你要多少俺都能给你砍回来。”
乔笙微微摇头，“大哥可别糊弄我。小女子不才，从小就爱摆弄竹子，三年生还是一年生，我一眼就能看出，希望大哥莫要唬我。”
宋农户是个实诚人，生怕天上掉下来的馅饼叫旁人捡了，连定金都没谈，扛着锄头直奔深山，夕阳落山时，乔笙就收到了六根腿粗的长竹。
竹身暗绿，竹叶纹路清晰可辨，竹龄少说也有四五年了。
一手交钱一手交货，宋农户捧着一锭五两的白银，连连道谢，还自曝门牌号，让乔笙需要竹子时一定再去找他，价钱好商量。
送走了他，乔七趴在桌上托腮看着面前堆着的画纸红烛，手里倒拎着一只荷包，苦恼道：“阿笙姐，咱们一两银子都没有了。”
乔笙乐道：“好歹饭钱还有。趁着客栈这边能住，这两日我加紧把滚灯做出来，希望能得唐国公青眼，舍间铺子给咱们。”
路上行人三三两两，有扛着锄头赶着耕牛前去早耕的农人，亦有早起出摊忙着烧水擦桌的小商小贩。
乔七如蒙大赦，捂着胸口急喘，“好险好险，终于逃出来了！”她心有余悸地摸了摸自己的脑袋，回头一瞥，“老天呐，这东市还真乱，要不是那位侠士出手相救，我的脑袋指不定就丢了。”
乔笙笑了笑，一张俏脸白里透红，气喘咻咻。她左右打量一圈街景，是宝象街。天色微明，她抬手把帷帽上的黑纱放下来，“此地不宜久留，咱们快些走吧。”
方才在混草堂，只需再往前一步，朱和尚就能发现躲在柴火垛下的她们了。
偏偏就在这千钧一发之际，不知从哪儿冒出一人来，穿黑衣，戴铁面，一息之间点了所有人的穴位，将他们弄晕过去。
快如鬼魅，疾如闪电。
他高高站着，衣袍翻飞，远远朝着乔笙颔首，示意她速速离开。
乔七以为她们运气好，碰上了行侠仗义的江湖侠士，这才逃出生天。可天底下哪儿有这么巧的事，比起路见不平拔刀相助，乔笙更愿意相信救她们的黑衣人意有所图。
至于图什么，只能等他上门谈条件了。
一夜提心吊胆，好在有惊无险。紧绷的身子逐渐松弛，肚子便开始闹腾起来。
宝象街头有个卖抄手的摊子，摊主扯一张麻布简单搭了个棚子，底下摆了三张木桌。
此地不是宝馔街，卖吃食的铺子少，人走到这儿别无选择，只能入铺而坐。眼下已有几个农人围着一张木桌，各抱一只海碗狼吞虎咽，还有一头黄牛拴在一旁的木桩上，悠然甩着尾巴。
乔七一见有吃的，什么惊啊吓啊的悉数抛诸脑后，撒腿便朝着抄手铺子奔，险些叫一辆马车撞上。
早起路上人少，马跑得快，车夫也没料到有人能不看路拔腿就跑。他急急一勒马，马儿扬蹄长嘶。亏得马儿训练有素未受惊，原地打个转儿，也就平静下来了。
乔七可不平静了，刚歇下去的寒毛又竖了起来。她咽了口口水，不自觉地摸了摸自己的脑袋。
乔笙上前把她护在身后，一颗心也瞬间又提到了嗓子眼。
只见马车车厢的四角上，挂着四只精致无比的方形灯笼。
灯笼是宫灯，上书一个大字：唐。
华丽张扬的车厢里，久久无声。
可越是如此，越让人胆颤。就像一把悬在头顶的利刃，不知何时落下，贯脑而入。
虽然没和这位唐国公打过交道，但他“醉杀老阁臣”的荒唐行径早已天下皆知，一听就是个喜怒无常凶狠残暴的主儿。
乔七恍惚觉得车里做的不是唐国公，而是阎王派来的索命无常。
她心一横，反手把乔笙拦在身后，“一人做事一人当，是我眼瞎冲撞了国公爷，国公爷要杀要剐都冲我来，与我姐姐无关！”
乔笙一怔，把乔七扯到一边，刚要说话，就听车夫笑了一声，“两位小娘子莫怕，国公爷不在车上。”
大悲大喜，乔七险些两眼一闭昏过去。
许是急着有事，车夫没再计较，只是叮嘱乔七日后行路小心，便匆匆驾车离去。
宝象街头拐过弯就是宝怡街。
乔笙两人刚在抄手摊子落了座，抬眼就看见唐国公府的马车停在了芳花楼前。
乔七头一次来京都，不知芳花楼是何地。乔笙脸一红，言简意赅地讲了。
芳花楼，名妓如云，京城第一销金窟。
据说玩起来，一夜能有好几个花样，银子自然也比其他花楼高了不少，一掷千金的都有。
记得儿时路过这儿，阿爷都要捂着她的眼睛走。
乔七啧道：“堂堂国公爷竟然逛花楼？噫，看来‘一夜狎十妓’并非空穴来风，所言非虚呀！整天披着个斗篷，脸都瞧不见，真不知道这南宫家的二娘子瞧上他什么了。”
乔笙道：“口出狂言，以下犯上，不怕国公爷把你大卸八块了？”
乔七撇撇嘴，“反正他也听不见。”
正说着，阵阵嬉笑吵闹声从芳花楼飘了过来，一群花枝招展的美妓纤腰曼扭，簇拥着一个从头到尾裹得严严实实的男人。
大约感觉到了有两束目光正落在自己身上，他侧首看向街头的抄手摊子。
乔笙猝不及防与他对视一眼，微风撩起一线黑纱，露出半阙姣好面庞。
她暗道不好，拉着乔七拐出小摊暂避。
只一瞬，薄纱微垂。却不知，唐阮心底已翻起了千重浪。
一个娇艳美人晃到他身前，头上高高顶着的嫣红牡丹把远处的人遮了个严实。“国公爷，这么早就走啊？奴家还等着给您抚琴弹曲儿呢！”
唐阮的全副心神都放在远处黑纱之后的美面上，急急向前走一步，把那朵嫣红牡丹抛出视线。远处，已空无一人。
宛如开闸泄洪的水塘，盈满一颗心的期待瞬间落了空。
他扯了扯嘴角，似在自嘲。
姐姐从不穿深色衣裳。
那个人不是她。
她已经死了。
尸骨无存。
失意间，贺丘匆匆来报：“主子，出事了！”
马车疾驰而去，芳花楼前重归平静。
乔笙二人回到摊子坐下，两碗抄手摆在桌上，腾腾冒着热气。
邻桌有位农人，瞧着有三四十的样子，喝完最后一口汤，把碗往桌上重重一放，对同伴道：“你慢些吃，俺先走。今儿得赶太阳起来前把草给锄喽，俺家婆娘中午烧肉，叫俺回家吃呢！”
要不是耳朵拦着，乔笙觉着他的笑都要咧到后脑勺了。
同伴打趣道：“发什么横财？竟见着荤腥喽！”
农人装神秘，“没啥，咱又不是兔子，谁受得了整天吃些个青菜叶子，咋还不得改善改善？你吃，俺走了！”他扛起锄头去解栓牛的绳结，“对了，银子俺付过了，你这碗俺请。”
说完，扛着锄头，牵着黄牛扬长而去，嘴里还哼着不知名的小调。
同伴愣了片刻，见他走远，又和邻桌其他农人说笑道：“这赵家兄弟莫不是赌上了？”
有人回道：“他婆娘这两天也神神秘秘，谁知道这两口子搭上哪条道儿弄银子去了。哎，”他又把问题抛了回去，“老宋，你不是和他好吗？咋不打听打听？”
宋农户听了，神色显然不怎么好了，复埋首扒拉了两口抄手。
与其说是在吃抄手，还不如说是在吃面疙瘩，庙里的和尚吃完都破不了戒。
乔笙舀两口汤喝下肚，如饮清水。忽然又想起阿阮对她熬的骨汤的一番夸张言辞，不禁唇角含笑。
兀地，她心中一动。
“姐姐若遇到难处，大可去宝庆街的唐国公府，国公爷定不会推辞！”
“国公爷最是惜才，姐姐到时按照国公爷的喜好制一盏滚灯，他瞧了必定欢喜！”
言犹在耳。
阿阮有时虽然淘气，却从不说谎骗人，哪怕随口一说的事他也会放在心上，一诺千金重。
他是京都人，既然敢这样为唐国公作保，必然是对唐国公有一定了解，当初肯定不是突发奇想来哄她开心的。
既然如此，阿阮所说的法子，或可一试。
人在屋檐下，不得不低头。
谁叫宝灯街的空铺子都攥在唐国公手里呢？
宋农户埋头吃完，一声不吭，扛上锄头就走，脸色还是沉郁郁的。也是，昔日一起刨地的友人突然富了，还千般万般瞒着自个儿，他心里头咋想咋别扭。
刚走出去几步，身旁突然多出一个小娘子并行。
他没在意，又走了两步，见小娘子还跟着，就停了下来，身侧的小娘子也跟着停下了步子。
“这位小娘子，”他忍着一口气道，“你跟着俺作甚？”
隔着黑纱，乔笙开门见山道：“托这位大哥一件事，事成后，五两银子作为报酬。”
五两银子，顶的上收成好的年份半年的收入了。
宋农户眼睛一亮，“啥事？”
乔笙：“事不难办，不过想请大哥帮忙砍几根竹子过来。要生长三年以上，竹节粗长。”
其实最理想的竹子是六年生的老毛竹，且要在腊月里砍下，这样做出来的竹条不论是韧性还是弹性，都是最好的，还结实耐用。
可惜毛竹多生长于南部深林，京都位北，毛竹极为罕见。且她要做之事迫在眉睫，实在等不到来年腊月。只能退而求其次，用三年生的竹子了。
听她讲完，宋农户大手一挥：“这事儿好办，周围山上多的是，你要多少俺都能给你砍回来。”
乔笙微微摇头，“大哥可别糊弄我。小女子不才，从小就爱摆弄竹子，三年生还是一年生，我一眼就能看出，希望大哥莫要唬我。”
宋农户是个实诚人，生怕天上掉下来的馅饼叫旁人捡了，连定金都没谈，扛着锄头直奔深山，夕阳落山时，乔笙就收到了六根腿粗的长竹。
竹身暗绿，竹叶纹路清晰可辨，竹龄少说也有四五年了。
一手交钱一手交货，宋农户捧着一锭五两的白银，连连道谢，还自曝门牌号，让乔笙需要竹子时一定再去找他，价钱好商量。
送走了他，乔七趴在桌上托腮看着面前堆着的画纸红烛，手里倒拎着一只荷包，苦恼道：“阿笙姐，咱们一两银子都没有了。”
乔笙乐道：“好歹饭钱还有。趁着客栈这边能住，这两日我加紧把滚灯做出来，希望能得唐国公青眼，舍间铺子给咱们。”