唐国公勾结西迟，一石激起千层浪，朝中诸臣窃窃私语声不断，有几个站在后排的干脆抱着笏板扎堆看起了热闹。
龙椅扶手上有金龙盘踞，李乾烨扶在龙首上的五指用力到指腹泛白，声音沉肃得仿佛含着怒意：“此事非同小可，爱卿可要想好了再说。”
南宫炽重重顿首，道：“官家，臣月前于京中发现西迟人的踪迹，一直暗中查探，确定对方为西迟统领牟迟无疑。近来，有一女娘多次出入牟迟所在客栈，臣不知其身份，但可以确定，此女娘，现居于唐国公府！”
唐阮淡淡撇了眼满脸“刚正”的南宫炽，嘴角向上勾了勾。
南宫炽数月前就与牟迟有所联系，这里说月前，将时间缩短，把自己知而不报的嫌疑撇了个干干净净。
明明是自己想要勾结敌国留条退路，现在却来倒打一耙、贼喊捉贼，这位南宫大人，可真是练得一手颠倒黑白的好本事。
李乾烨沉默了，眉头斗成个“八”，像是在做什么极为困难的决断。
片刻后，他扬声道：“若爱卿所言为真，两国闭市已久，西迟统领偷潜入我大魏京都，究竟意欲何为？！即刻派人去客栈给朕查！”
李乾烨震怒，群臣惊恐，扑啦啦下跪道：“官家息怒！”
李乾烨怒气稍平，本来就是装出来的，气儿一会儿就消了。
趁着群臣顿首的功夫，他恶狠狠地瞪了眼直着身子、正直勾勾地看着他的唐阮。
牟迟与拓跋祥宁的事唐阮并未隐瞒过李乾烨，就连让牟迟接近南宫炽收集他通敌叛国罪证的馊主意，李乾烨也是默认了的。
李乾烨目前恼的是，偷鸡不成蚀把米、赔了夫人又折兵，南宫炽的罪证没找到，却把唐阮整个人搭了进去，现在又该如何收场！
他急火攻心，却见那个被泼了满身脏水的人悠哉悠哉的，还冲他挑了挑眉，一副一切尽在掌握之中的自信模样。
便想，今日的唐阮，确实有些反常。
唐阮所说的话，看似恭敬，实则句句顶撞。说不好听点，每一句都在把他自己往欺君罔上、冒犯君王的死罪里作。
莫非是故意的？
他略略定了定心，朝堂寂静下来，等待客栈搜查的结果。
金吾卫的动作很快。不到半个时辰便已传回消息——不论是客栈还是唐国公府，皆已人去楼空。
唐阮对这个结果并不感到意外。
昨夜回府后，乔笙沐浴时铁面人曾来府上拜访过。
铁面人粗略与他说了两句南宫炽接下来的打算，怕拓跋祥宁因为不肯留乔笙一人涉险而拽着不肯走，就索性敲晕了她带离了国公府，快马加鞭出城与牟迟汇合，之后返回西迟。
从那开始，唐阮便已经在盘算之后的路该如何走。只不过这一切，他都没有告诉乔笙。
不是不想说，而是不敢说。
因为这盘局谋得太大，唐阮不敢确信，自己到底有没有命能活着回来。
与之前战场上“舍命挣军功”、将生死置身事外的感觉截然不同，平生第一次，他尝到了惜命的滋味。
是舍不得与放不下的煎熬。
牟迟与拓跋祥宁一走，无人证对质，任凭南宫炽唇瓣翻张叭叭乱说，其余人胡乱揣测、武断下结论，唐阮就直身跪在地上，待声音渐小，才轻飘飘道了声：“诸位同僚，你们可说完了？”
后排那个熟悉的年轻声音再次传来：“唐国公不辩一辞，怎么，是无话可说了吗？”
唐阮侧头瞥了一眼，是个青年官员，这个人他还有点印象，上次他因为景山一案与群臣对峙于朝堂时，似乎也是这人总跟他过不去。
他收回目光，看向李乾烨，拱手道：“官家，臣从未有过通敌叛国之心。臣没有，内子没有，十二年前的陆秦两家或许也没有。若官家怀疑臣，认为臣有不轨之心，臣无话可说，任凭官家处置，绝无半分怨言。”
“除此事外，臣自请削爵，恳请官家看在臣曾为大魏江山拼死征战的份上，允臣代内子受刑狱之罪。”
说完，重重叩首。
曹兴跪在他的身旁，唰得歪头看向他，差点扭了脖子，满目惊诧。咬牙低声道：“你真是疯了！”
又朝李乾烨道：“官家，唐国公与夫人鹣鲽情深，才一时失言。还望官家体谅其爱妻之心，看在唐国公为大魏立下过汗马功劳的份上，莫要与他计较。”
唐阮接道：“臣所言句句出自真心，还望官家准允。”
这要不是在朝堂上，曹兴早就一拳头挥上去了——让他清醒清醒。
偌大的朝堂突然传来一声轻笑，准确来说，是李乾烨的冷笑：“唐国公，你是在仗着自己的功劳，与朕谈条件吗？！”
唐阮默了默，道：“是。”
明目张胆地把“居功自傲”四个大字写在脸上。
曹兴还要再为他辩解，后排那位青年官员又道：“官家，云麾将军与唐国公向来交好，臣怀疑，勾结西迟一事，云麾将军亦参与其中。”
三司尚未会审，人证物证都没有，他就已经认定了唐阮勾结西迟。
曹兴按耐下想冲过去把他暴打一顿的念头，决定先把唐阮保下来再说。谁知刚开口，就被李乾烨堵了回去。
“云麾将军，你若再给他开脱，你们二人同罪论处！”
曹兴怔了片刻，宋姝妍的身影在脑海里打了个旋儿，就被他狠心甩了出去。
他咬咬牙，道：“即便官家治罪，臣还是要说。臣与唐国公相交多年，深知其为人如何。其为臣忠、为将良、为友义，绝非通敌叛国的龌龊小人。臣与国公夫人亦有所往来，乔娘子为人真诚，心怀百姓，曾救内子于危难，绝不是心机深沉之人。还望官家明察！”
砰的一声磕下头去，仿佛只要磕的足够响就能帮唐阮脱罪了似的。
唐阮无言地看了他片刻，这位兄弟虽然在帮一些毫无用处的倒忙，但于他而言，却是这京都寒冬里，炉火一般的温暖。
反驳的声音又飘过来：“云麾将军自己都说了，乔娘子曾救曹夫人于危难。所谓‘一俊遮百丑’，既然受过救命之恩，那么曹将军所言怕多有不实，难以服众。”
没有人附和。
朝堂再次陷入沉寂。
曹兴拢在袖中的手攥紧成拳，唐阮伸手按住了他，摇了摇头。
宦官趋步上殿的声音打碎了这死一样的寂静。
“官家，曹夫人在外求见。”
宋姝妍比之前瘦了些，一身撒花洋绉红绫袄略显得空荡，全然不似先前丰盈圆润。
而她的右手里，握着唐阮所赠的佩剑隐锋。
曹兴那夜想通后，去大理寺改回了原先的判决：刘氏以谋害官眷之罪处以斩首，其他涉事婆子刺字流放，刘氏女垂珠及其他亲眷，逐出城门，永世不得回京。
后来宋姝妍见了他一面，两人谈了一下午，之后宋姝妍没跟他回曹府，却也没再提起和离之事。
裂隙还在，但终究还没到不可挽回的地步。
宋姝妍突然求见，曹兴事前全然不知，又见她拿着唐阮的那把“隐锋”，心想：莫不是要替我求情吧？
毕竟那把“隐锋”的份量好比免死金牌，当初唐阮赠予宋姝妍时，为的就是将来曹、宋两家被唐阮牵连获罪时，拿出来保命的。
宋姝妍必然是知道他不会弃好兄弟于不顾，这才拿着隐锋来，保他命的！
想到这儿，曹兴感动得恨不能抱住宋姝妍亲两口，好表达他对她满心的爱意。
宋姝妍在他身侧跪了下来。
曹兴往她那边靠了靠，低声道：“姝妍，你能来我就很高兴了，但我曹兴是个讲义气的，绝不能撇下兄弟不管。你不必管我，留着这把剑，日后为宋家避祸。”
宋姝妍轻轻瞟了他一眼，一副“你全你的义，与我有什么关系”的样子。
她将隐锋平放于地，向李乾烨行礼道：“禀官家，臣妇前来，为的是乔娘子，望能以此剑，保乔娘子性命。”
曹兴愣住。
就连唐阮也不可思议地看向宋姝妍。
宋念慈站在文官之首，从始至终他都未发一言。宋姝妍上殿后，他心中也是讶异了片刻。
宋姝妍说完后，宋念慈唇边微不可查地弯起一道弧，敛回目光看向手中的笏板，忽然体会到了一丝从未有过的、为人父母的骄傲。
知恩图报，很好。
隐锋献出，李乾烨自然记起了这把佩剑的作用。
为君者，他总不好言而无信。
沉吟片刻后，道：“既如此，就依唐国公所言，乔笙禁足府内，唐国公代为下狱候审。至于国公之位……暂且留着吧。”
唐阮叩首谢恩。
本以为事情到此便有了了结，却不想临散朝时，南宫珞又半路冒了出来。
她是李乾烨亲封的玉灯娘子，算得上是半个女官，出入宫禁无所限制。
对于她的到来，所有人都丈二和尚摸不着头脑，包括南宫炽。
南宫珞忽略掉南宫炽投来的警告的目光，敛裙下拜，水红斗篷在身后铺展开来，在光洁地砖的映衬下，宛如艳丽的水中芙蓉。
她道：“臣女前来，为的是国公夫人，乔笙乔娘子。”
龙椅扶手上有金龙盘踞，李乾烨扶在龙首上的五指用力到指腹泛白，声音沉肃得仿佛含着怒意：“此事非同小可，爱卿可要想好了再说。”
南宫炽重重顿首，道：“官家，臣月前于京中发现西迟人的踪迹，一直暗中查探，确定对方为西迟统领牟迟无疑。近来，有一女娘多次出入牟迟所在客栈，臣不知其身份，但可以确定，此女娘，现居于唐国公府！”
唐阮淡淡撇了眼满脸“刚正”的南宫炽，嘴角向上勾了勾。
南宫炽数月前就与牟迟有所联系，这里说月前，将时间缩短，把自己知而不报的嫌疑撇了个干干净净。
明明是自己想要勾结敌国留条退路，现在却来倒打一耙、贼喊捉贼，这位南宫大人，可真是练得一手颠倒黑白的好本事。
李乾烨沉默了，眉头斗成个“八”，像是在做什么极为困难的决断。
片刻后，他扬声道：“若爱卿所言为真，两国闭市已久，西迟统领偷潜入我大魏京都，究竟意欲何为？！即刻派人去客栈给朕查！”
李乾烨震怒，群臣惊恐，扑啦啦下跪道：“官家息怒！”
李乾烨怒气稍平，本来就是装出来的，气儿一会儿就消了。
趁着群臣顿首的功夫，他恶狠狠地瞪了眼直着身子、正直勾勾地看着他的唐阮。
牟迟与拓跋祥宁的事唐阮并未隐瞒过李乾烨，就连让牟迟接近南宫炽收集他通敌叛国罪证的馊主意，李乾烨也是默认了的。
李乾烨目前恼的是，偷鸡不成蚀把米、赔了夫人又折兵，南宫炽的罪证没找到，却把唐阮整个人搭了进去，现在又该如何收场！
他急火攻心，却见那个被泼了满身脏水的人悠哉悠哉的，还冲他挑了挑眉，一副一切尽在掌握之中的自信模样。
便想，今日的唐阮，确实有些反常。
唐阮所说的话，看似恭敬，实则句句顶撞。说不好听点，每一句都在把他自己往欺君罔上、冒犯君王的死罪里作。
莫非是故意的？
他略略定了定心，朝堂寂静下来，等待客栈搜查的结果。
金吾卫的动作很快。不到半个时辰便已传回消息——不论是客栈还是唐国公府，皆已人去楼空。
唐阮对这个结果并不感到意外。
昨夜回府后，乔笙沐浴时铁面人曾来府上拜访过。
铁面人粗略与他说了两句南宫炽接下来的打算，怕拓跋祥宁因为不肯留乔笙一人涉险而拽着不肯走，就索性敲晕了她带离了国公府，快马加鞭出城与牟迟汇合，之后返回西迟。
从那开始，唐阮便已经在盘算之后的路该如何走。只不过这一切，他都没有告诉乔笙。
不是不想说，而是不敢说。
因为这盘局谋得太大，唐阮不敢确信，自己到底有没有命能活着回来。
与之前战场上“舍命挣军功”、将生死置身事外的感觉截然不同，平生第一次，他尝到了惜命的滋味。
是舍不得与放不下的煎熬。
牟迟与拓跋祥宁一走，无人证对质，任凭南宫炽唇瓣翻张叭叭乱说，其余人胡乱揣测、武断下结论，唐阮就直身跪在地上，待声音渐小，才轻飘飘道了声：“诸位同僚，你们可说完了？”
后排那个熟悉的年轻声音再次传来：“唐国公不辩一辞，怎么，是无话可说了吗？”
唐阮侧头瞥了一眼，是个青年官员，这个人他还有点印象，上次他因为景山一案与群臣对峙于朝堂时，似乎也是这人总跟他过不去。
他收回目光，看向李乾烨，拱手道：“官家，臣从未有过通敌叛国之心。臣没有，内子没有，十二年前的陆秦两家或许也没有。若官家怀疑臣，认为臣有不轨之心，臣无话可说，任凭官家处置，绝无半分怨言。”
“除此事外，臣自请削爵，恳请官家看在臣曾为大魏江山拼死征战的份上，允臣代内子受刑狱之罪。”
说完，重重叩首。
曹兴跪在他的身旁，唰得歪头看向他，差点扭了脖子，满目惊诧。咬牙低声道：“你真是疯了！”
又朝李乾烨道：“官家，唐国公与夫人鹣鲽情深，才一时失言。还望官家体谅其爱妻之心，看在唐国公为大魏立下过汗马功劳的份上，莫要与他计较。”
唐阮接道：“臣所言句句出自真心，还望官家准允。”
这要不是在朝堂上，曹兴早就一拳头挥上去了——让他清醒清醒。
偌大的朝堂突然传来一声轻笑，准确来说，是李乾烨的冷笑：“唐国公，你是在仗着自己的功劳，与朕谈条件吗？！”
唐阮默了默，道：“是。”
明目张胆地把“居功自傲”四个大字写在脸上。
曹兴还要再为他辩解，后排那位青年官员又道：“官家，云麾将军与唐国公向来交好，臣怀疑，勾结西迟一事，云麾将军亦参与其中。”
三司尚未会审，人证物证都没有，他就已经认定了唐阮勾结西迟。
曹兴按耐下想冲过去把他暴打一顿的念头，决定先把唐阮保下来再说。谁知刚开口，就被李乾烨堵了回去。
“云麾将军，你若再给他开脱，你们二人同罪论处！”
曹兴怔了片刻，宋姝妍的身影在脑海里打了个旋儿，就被他狠心甩了出去。
他咬咬牙，道：“即便官家治罪，臣还是要说。臣与唐国公相交多年，深知其为人如何。其为臣忠、为将良、为友义，绝非通敌叛国的龌龊小人。臣与国公夫人亦有所往来，乔娘子为人真诚，心怀百姓，曾救内子于危难，绝不是心机深沉之人。还望官家明察！”
砰的一声磕下头去，仿佛只要磕的足够响就能帮唐阮脱罪了似的。
唐阮无言地看了他片刻，这位兄弟虽然在帮一些毫无用处的倒忙，但于他而言，却是这京都寒冬里，炉火一般的温暖。
反驳的声音又飘过来：“云麾将军自己都说了，乔娘子曾救曹夫人于危难。所谓‘一俊遮百丑’，既然受过救命之恩，那么曹将军所言怕多有不实，难以服众。”
没有人附和。
朝堂再次陷入沉寂。
曹兴拢在袖中的手攥紧成拳，唐阮伸手按住了他，摇了摇头。
宦官趋步上殿的声音打碎了这死一样的寂静。
“官家，曹夫人在外求见。”
宋姝妍比之前瘦了些，一身撒花洋绉红绫袄略显得空荡，全然不似先前丰盈圆润。
而她的右手里，握着唐阮所赠的佩剑隐锋。
曹兴那夜想通后，去大理寺改回了原先的判决：刘氏以谋害官眷之罪处以斩首，其他涉事婆子刺字流放，刘氏女垂珠及其他亲眷，逐出城门，永世不得回京。
后来宋姝妍见了他一面，两人谈了一下午，之后宋姝妍没跟他回曹府，却也没再提起和离之事。
裂隙还在，但终究还没到不可挽回的地步。
宋姝妍突然求见，曹兴事前全然不知，又见她拿着唐阮的那把“隐锋”，心想：莫不是要替我求情吧？
毕竟那把“隐锋”的份量好比免死金牌，当初唐阮赠予宋姝妍时，为的就是将来曹、宋两家被唐阮牵连获罪时，拿出来保命的。
宋姝妍必然是知道他不会弃好兄弟于不顾，这才拿着隐锋来，保他命的！
想到这儿，曹兴感动得恨不能抱住宋姝妍亲两口，好表达他对她满心的爱意。
宋姝妍在他身侧跪了下来。
曹兴往她那边靠了靠，低声道：“姝妍，你能来我就很高兴了，但我曹兴是个讲义气的，绝不能撇下兄弟不管。你不必管我，留着这把剑，日后为宋家避祸。”
宋姝妍轻轻瞟了他一眼，一副“你全你的义，与我有什么关系”的样子。
她将隐锋平放于地，向李乾烨行礼道：“禀官家，臣妇前来，为的是乔娘子，望能以此剑，保乔娘子性命。”
曹兴愣住。
就连唐阮也不可思议地看向宋姝妍。
宋念慈站在文官之首，从始至终他都未发一言。宋姝妍上殿后，他心中也是讶异了片刻。
宋姝妍说完后，宋念慈唇边微不可查地弯起一道弧，敛回目光看向手中的笏板，忽然体会到了一丝从未有过的、为人父母的骄傲。
知恩图报，很好。
隐锋献出，李乾烨自然记起了这把佩剑的作用。
为君者，他总不好言而无信。
沉吟片刻后，道：“既如此，就依唐国公所言，乔笙禁足府内，唐国公代为下狱候审。至于国公之位……暂且留着吧。”
唐阮叩首谢恩。
本以为事情到此便有了了结，却不想临散朝时，南宫珞又半路冒了出来。
她是李乾烨亲封的玉灯娘子，算得上是半个女官，出入宫禁无所限制。
对于她的到来，所有人都丈二和尚摸不着头脑，包括南宫炽。
南宫珞忽略掉南宫炽投来的警告的目光，敛裙下拜，水红斗篷在身后铺展开来，在光洁地砖的映衬下，宛如艳丽的水中芙蓉。
她道：“臣女前来，为的是国公夫人，乔笙乔娘子。”