幽牢内，暗无天日，铜墙铁壁，连一丝天光都透不进来。
竹煊安然坐在破败的榻上，忽然他听到细小的脚步声冲着他这方向而来。他眼眸微抬，借着微弱的烛光看清站在牢房门口的人，才放缓神情，问了句：“现在是什么时辰？”
那人回：“刚过卯时。”
太阳刚升起，可惜他看不到。
竹煊低头笑了下，正色些许，轻嗤了声。
“我果然未高看他，在他身死前，必会先除掉我。”
那人：“好在我们早有准备，您放心，一切都在按计划进行中。”
竹煊低嗯了声，“这里你还是少来为妙，他生性多疑，更何况太子也不是个好糊弄的。”
那人：“我心中有数。”
见他如此说，竹煊便不再多话，只是问：“梁深如何？”
“那位只是将他关入大牢，旁的并无什么。”
他忽地停住，极小声快速说了句，“有人来了。”
便隐入黑暗中，装作等了很久，颇有些不耐烦地看向一路小跑而来的狱卒，“怎的才来？”
狱卒一来，便感到一阵寒凉，忍不住缩了缩脖子，忙赔着笑脸道：“大人饶命，小人闹了会肚子，这才来晚了些。”
那人并未多说，只是呵斥道：“还不将门打开，若是耽误了审查，仔细你的脑袋！”
“不敢，不敢。”狱卒忙探身往前，拿钥匙开门。此钥匙乃是特制的，足有千斤重，非他的金刚钥匙不能打开。
他在开锁时，余光不免瞥向里头的人。隔着重重烛光，看得并不真切。只觉得不愧是王爷，都下幽牢了，还坐得这般直。
等门打开，狱卒恭敬退至一旁。
那人往前了一步，语气并不恭敬，慢悠悠道：“王爷，请吧。”
竹煊微动，自黑暗中走出，伴随着手腕上铁链沉闷作响。狱卒忍不住抬头看去，只见他目不斜视，一双凤眸冷如幽冥，发梢些许凌乱，但举手投足仍是皇家风范，未有一丝狼狈。
冷寂的身影从他和那位大人眼前而过，无一丝停留。
那位大人轻嗤一声跟上。
狱卒不敢多嘴，继而也跟上。
三条影子拉长在黝黑的地砖上，条条独立，泾渭分明，互不相交。
——
清晨，姚木枝穿上王妃特制的繁琐礼服，姜素素扮作丫鬟打扮，陪她一同进宫。
这是姜素素第二次入宫。宫门深深，似一张巨大的口子吞噬着她心中的恐惧。她稳下心神，逼迫自己不去想太多，只安心跟着姚木枝。
姚木枝有几年不曾到宫中来，不过宫中的路向来一成不变，她闭着眼睛都能找到坤宁宫。
却不曾想到坤宁宫门紧闭。
姚木枝不死心地上前扣门。
一连扣了十多下，皇后身边的崔嬷嬷亲自来开门。
姚木枝眼眸亮了亮，“嬷嬷，是我啊，我是木枝。”
崔嬷嬷神情冷淡，并不显得热络。
“我当是谁在此打扰娘娘的安宁，原来是昶王妃！”
姚木枝被她说得面色微红，她道:“我实在是有急事要找娘娘，还烦请嬷嬷帮我通报一声。”
崔嬷嬷不动，只抵着门。
“宫门既然紧闭，便表明娘娘不希望受人打扰。昶王妃还是请回吧！”
“嬷嬷，还请嬷嬷帮我通融一下。嬷嬷！”
姚木枝再三哀求，宫门还是在她眼前无情合上。
姚木枝欲再次扣门。
姜素素走上前拉住她:“算了吧，王妃，我们再想办法。”
她看出了皇后的态度，摆明了是不想掺和进这件事里。
姚木枝却不肯:“不行，为了王爷也不能算！”
她坚持一人扣门扣了一个多时辰，宫门再次打开，还是崔嬷嬷。
“昶王妃究竟要如何！难道要让娘娘下旨将您赶出去吗？”
姚木枝忙褪下手腕上的镯子还有头上一支金钗塞给崔嬷嬷，哀求道:“嬷嬷，还请帮我通融一番！”
崔嬷嬷看都没看便扔在地上，阴阳怪气道:“昶王妃迟到三年的礼，我可是不敢收。”
姚木枝抿了抿唇，看着地上碎成两半的玉镯垂了垂眼睑，“嬷嬷，是我错了，是我不对！我不该如此。”
“给我个机会，让我面见娘娘，让我向娘娘忏悔！”
崔嬷嬷幽幽道:“还是算了吧，娘娘不想见你，也不想听你的忏悔！”
“嬷嬷！”姚木枝欲抓住崔嬷嬷的手臂，被她使劲推开。
姜素素忙上前扶住她，不忍斥了句：“大胆刁奴！你竟敢推王妃！”
崔嬷嬷不以为意:“我推了又如何，王妃还是省省心吧！如今昶王成了人人喊打的过街老鼠，娘娘说了让王妃好自为之。”
“还有若是再扣门，别怪娘娘派人将你扔出去！真要闹到那局面，想必王妃脸上也无光吧！”
紧接着，宫门似一张血盆大口缓缓闭合。
姜素素担忧看向姚木枝道:“王妃没事吧?”
姚木枝摇了摇头，只一个劲怪自己道:“我真没用，真没用。”
“王妃千万别这么说。若是王爷知道你这样，定会伤心的。”
姚木枝全然似听不见姜素素的话，拂开了她的手，一个人愣愣往前走，一边走一边自言自语。
姜素素怕她出事，只得跟着她。
遇到一块石阶，姚木枝一时没反应过来，脚下一软，直直跌下去。手掌与膝盖着地。
姜素素慌忙上前，却见姚木枝的双手渗出血来，恐怕膝盖上也一样。
她忙将姚木枝扶到一凉亭那坐下，起身道：“王妃在此等我一下。”
“你要做什么！”等姚木枝后知后觉，姜素素已经跑远。
姜素素想起，来的路上，她恍惚看到了极草。这种草极易生存，在哪里都能活。如果将草根捣烂成汁，敷在伤口上，可缓解淤伤，有化腐生肌的功效。
她凭着记忆中的方向走去。不敢多走，免得迷路。终于看到了角落里的极草。姜素素拔了几根欲走。
远远地便看到明黄銮驾往这边而来。
逃脱已是不能，姜素素当即跪下。
眼看銮驾越来越近，姜素素的头跟着越来越低。
本以为会就此错过，可谁知那人的目光却向她而来。
竹埗起先确实没注意到一旁还有人，实在是她将自己缩得太厉害，恨不能缩成一团，最好与周围花草树木融为一体才好。
他看到女子瘦弱的身躯，脊背薄而挺直，忽然起了一丝兴趣，便命令銮驾停下，目光想锁定猎物般紧紧咬着姜素素。
顾房在旁随侍，眼观鼻鼻观心，揣度着圣意。
他清了清嗓子，开口问道:“你是哪个宫的?”
姜素素心神一敛，装作很害怕的样子道:“是……是……坤宁……宫的。”
一句话简简单单几个字，硬是被她说得破碎不成句子。
竹埗有些失了兴趣，“你就这么怕朕吗？”
姜素素一听到竹埗问话，身子跟着都抖起来，像筛子一般。
怕不怕的已无需再问。
竹埗只觉索然无味，“起驾。”
姜素素始终低着头，倒是顾房看了她一眼，意味深长。
等明黄銮驾过去，姜素素便抄近路回凉亭。
看样子竹埗去的方向大约在坤宁宫一带，她不确定竹埗会不会遇到姚木枝。幸好，幸好她赶到亭子时，姚木枝还在，而竹埗还在一路之隔的地方。
姚木枝看着她上气不接下气的样子道:“怎么跑得满头大汗?”
姜素素来不及解释，抓起她的手道:“先跟我走。”
姜素素带着姚木枝往树枝间躲了躲，浓密的枝叶盖住她二人的身影，静静等着竹埗过去。
姚木枝看清了来人，低呼:“是陛下！”
姜素素却讳莫如深摇了摇头，“王妃，你听我的，别出去。”也别想着求陛下。
姚木枝想了想暂且不动。
等竹埗过去后，姜素素拉着姚木枝猫着身从另一侧小路而过。
忽地一阵风毫无章法吹来，竹埗被迷得睁不开眼。抬轿子的太监们亦如此，车软晃动。
竹埗破口大骂，“你们都干什么吃的，给我抬稳些！”
小太监们努力稳住身形，唯恐惊了圣驾，竹埗盛怒之下，他们小命不保。
另一边，姜素素和姚木枝也被这阵风弄得寸步难行。姜素素勉强睁开眼，不行，现在是她最好的机会。
她咬了咬牙，紧紧拉着姚木枝，与风一道抗衡着。
片刻后，这股妖风总算消停。竹埗挡着眼的手挪开，忽地往那片灌木丛看去。
两名女子一溜烟便跑走了，身穿粉裙的那位露出的半边侧脸绝美。
只是一瞬，风又吹来。等竹埗再睁开眼睛，只剩树枝微微摇曳，而刚刚精灵似的美人仿佛只是他的错觉。
竹埗道:“三日之内，将所有宫女的画像呈上来。”
顾房心内微讶，还是道了声是。
姜素素拉着姚木枝快步出了宫，等坐上马车，吩咐车夫回王府。她才真正松了口气。再看姚木枝略带审视的目光看着她。
姜素素先从车厢内取出一只碗碟，将极草放进去碾压成汁水，然后牵过姚木枝的手。
“我知道王妃想问什么，待素素替您上完药，便把一切都告诉你。”
她为姚木枝的双手与膝盖上了药。极草敷上去后，冰冰凉凉的，倒是真减轻了些灼热。
姚木枝偏了偏头，“你现在可以说了。”
“王妃切不可乱动。”姜素素替姚木枝挽下裤腿。
她沉吟片刻道:“王妃可曾听说前些日子林美人在宫中逝世的消息?”
姚木枝点了点头，这事圣上派人贴了皇榜通知，她不明白为何姜素素要突然提起这件事。
姜素素道:“其实林美人不是病故，而是……被虐待至死。”
“虐待?”
这宫中有何人敢虐待林美人?姚木枝想到一个人，可还不愿相信，也不免问姜素素一声。
“难道是皇后娘娘?”
姜素素默然一瞬，难怪王爷要瞒着不让王妃知晓。姚木枝心性单纯，怎会想到世间最恶的人便是九五之尊上那位。
事到如今，竹煊在狱中，恐难护她周全。
她唯有和盘托出。
“是陛下，陛下将她虐待死。”
姚木枝微微瞪大了眸子，姜素素继续说下去。
“陛下喜好美人，且喜欢用不同法子折磨。这几年王妃不觉得后宫逝世的妃嫔太多了些。”
“我是有想过，可我还以为只是个巧合！”
姜素素扶住她的胳膊，“王爷之所以不喜你入宫，不过是怕你被陛下瞧见，而他护不住你罢了。”
她话已经说到这份上，她想姚木枝能懂。
姚木枝却缓缓摇了摇头，“王爷他怎会这般想?我……我未待嫁时，曾在坤宁宫住过些时日，若陛下要对我下手，恐怕早就……我也不能嫁给王爷。”
姜素素愣了愣，竟有这事?
她想起皇后出自赵氏，而姚木枝姓姚，是她哪门子的侄女。
有此疑惑，姜素素便问了。
姚木枝道:“我们姚家原是赵家的姻亲，鼎盛时也曾挤进世家大族之列，只是近些年族中子弟不争气越发没落罢了，连跟着从前嫁入高门的女子在夫家都跟着抬不起头。”
“那年，陛下欲给王爷择婿。听娘娘的意思说是要在母族中挑一位女子，可是赵家没有适龄的女子，要不就是已经婚嫁，要不就是还太小。也不知他们怎么选的，最后选到了我。”
“娘娘便招我入宫，亲自教导。中间我与王爷见过一面，王爷虽然冷冰冰的，可我那时一心爱慕王爷，并不觉得什么，更何况娘娘与我说，只要我尽心伺候王爷，总有一天王爷会喜欢我的。”
原来是这样。
马蹄声哒哒响彻在宽阔街上，此时刚过正午，姜素素微微掀开车帘，她看到了糯香斋的招牌，便命车夫停车。
“王妃饿了吧，素素去给你买些吃的。”
心情不好的时候，适宜吃些甜口的。
姜素素要了一盒桂花糕，还有一盒桃花糕。
姚木枝用了一些，面上看着舒缓许多。
等下了马车，姜素素让丫鬟扶她进去，自己则打开了手心的纸条。刚刚有个小厮撞了她一下，接着她手心便多了这张字条。
姜素素打开，上面只有时间地点。
就在今晚子时，约她在离王府不远的柳禾巷见面。
到了子时，她着一身黑衣悄悄避开王府众人，从侧门溜出去。
不管约她的是人是鬼，既然能找上她，她都不该退缩。
柳禾巷里住的多是些贫民百姓，屋舍低矮，房与房之间的空隙狭小，极易藏人。
姜素素握紧了袖口中的短刀，目光来回梭巡着。
除了偶有犬吠声外，一路走来她没看到除她以外的活人。
忽地一阵疾风起，接着她被人拉进一处看起来荒废许久的屋舍中。
姜素素抽出袖口的短刀欲刺向身后桎梏着她的男人，却见男人反应比他更快，侧身躲过。女子力量微小，难以与男子抗衡。姜素素并不恋战，扑向门口，便要打开门。
男子察觉到她的意图，上前紧紧抱着她，低沉着嗓音道:“是我。”
谁?管他是谁。姜素素踩住他的脚背，男子闷哼一声，还是没松手，嘴角蔓延起无边的苦笑。看来她完全不认得他的声音。
他只好自报家门:“我是竹郅。”
太子?
听此，姜素素挣扎得越发厉害。
竹郅却仍不松手。
她没办法道:“你先松手，我已知道你是谁，便不会再跑。”
良久，竹郅依依不舍松开手，手边仿佛还留有一丝残香，是刚刚不经意抚过她的发梢留下的。
竹郅放在鼻尖轻嗅，姜素素冷眼看着他如此轻佻动作。
“太子殿下深夜叫我到此，是何事?”
竹郅浓眉微皱，她为何对他总是这般冷冰冰的态度。
他有意解释道:“孤刚从……添州回来，便听说了……”
听说了什么，他不必再说下去。姜素素眸色一黯。
竹郅上前一步握住她双肩，“总之，你听我一句劝，梁深不是你一个弱女子能救得了的。”
“那又如何？”姜素素反问他。
竹郅微滞。
“什么如何，姜素素，你当真不要命了？”
姜素素煞有其事点头，“嗯，不要命了。哪怕舍弃我自己，我也要救他。”
“既如此，还不如由孤杀了你。”竹郅尾音染上些许气急败坏，一时控制不住自己道。
姜素素闭上双眼，一副视死如归的模样，“殿下动手吧。”
寂静了良久，没等来颈间一刎。姜素素缓缓睁开眼，雾蒙蒙的，像清晨的雨露。
“你走吧。”竹郅侧身，不再看她一眼。
他到底还是舍不得杀她。
姜素素毫不犹豫便离开，她走后，黑衣人才悄然现身。
“殿下，今日大理寺卿冯括并刑部尚书杜微去幽牢提审了昶王。”
竹郅默了一瞬。竹埗选的人都是他还在为太子时期便一心一意追随他的心腹，自他登上帝位，一手提拔上来。对他的忠心程度，日月可鉴。
这是不打算给竹煊活路了。
他忽地微皱了皱眉，“盯紧了林安，另外让国舅上奏，想办法协助查理此事，就说是孤的意思。他会明白的。”
暗卫领命，如影子般消失殆尽。
竹煊安然坐在破败的榻上，忽然他听到细小的脚步声冲着他这方向而来。他眼眸微抬，借着微弱的烛光看清站在牢房门口的人，才放缓神情，问了句：“现在是什么时辰？”
那人回：“刚过卯时。”
太阳刚升起，可惜他看不到。
竹煊低头笑了下，正色些许，轻嗤了声。
“我果然未高看他，在他身死前，必会先除掉我。”
那人：“好在我们早有准备，您放心，一切都在按计划进行中。”
竹煊低嗯了声，“这里你还是少来为妙，他生性多疑，更何况太子也不是个好糊弄的。”
那人：“我心中有数。”
见他如此说，竹煊便不再多话，只是问：“梁深如何？”
“那位只是将他关入大牢，旁的并无什么。”
他忽地停住，极小声快速说了句，“有人来了。”
便隐入黑暗中，装作等了很久，颇有些不耐烦地看向一路小跑而来的狱卒，“怎的才来？”
狱卒一来，便感到一阵寒凉，忍不住缩了缩脖子，忙赔着笑脸道：“大人饶命，小人闹了会肚子，这才来晚了些。”
那人并未多说，只是呵斥道：“还不将门打开，若是耽误了审查，仔细你的脑袋！”
“不敢，不敢。”狱卒忙探身往前，拿钥匙开门。此钥匙乃是特制的，足有千斤重，非他的金刚钥匙不能打开。
他在开锁时，余光不免瞥向里头的人。隔着重重烛光，看得并不真切。只觉得不愧是王爷，都下幽牢了，还坐得这般直。
等门打开，狱卒恭敬退至一旁。
那人往前了一步，语气并不恭敬，慢悠悠道：“王爷，请吧。”
竹煊微动，自黑暗中走出，伴随着手腕上铁链沉闷作响。狱卒忍不住抬头看去，只见他目不斜视，一双凤眸冷如幽冥，发梢些许凌乱，但举手投足仍是皇家风范，未有一丝狼狈。
冷寂的身影从他和那位大人眼前而过，无一丝停留。
那位大人轻嗤一声跟上。
狱卒不敢多嘴，继而也跟上。
三条影子拉长在黝黑的地砖上，条条独立，泾渭分明，互不相交。
——
清晨，姚木枝穿上王妃特制的繁琐礼服，姜素素扮作丫鬟打扮，陪她一同进宫。
这是姜素素第二次入宫。宫门深深，似一张巨大的口子吞噬着她心中的恐惧。她稳下心神，逼迫自己不去想太多，只安心跟着姚木枝。
姚木枝有几年不曾到宫中来，不过宫中的路向来一成不变，她闭着眼睛都能找到坤宁宫。
却不曾想到坤宁宫门紧闭。
姚木枝不死心地上前扣门。
一连扣了十多下，皇后身边的崔嬷嬷亲自来开门。
姚木枝眼眸亮了亮，“嬷嬷，是我啊，我是木枝。”
崔嬷嬷神情冷淡，并不显得热络。
“我当是谁在此打扰娘娘的安宁，原来是昶王妃！”
姚木枝被她说得面色微红，她道:“我实在是有急事要找娘娘，还烦请嬷嬷帮我通报一声。”
崔嬷嬷不动，只抵着门。
“宫门既然紧闭，便表明娘娘不希望受人打扰。昶王妃还是请回吧！”
“嬷嬷，还请嬷嬷帮我通融一下。嬷嬷！”
姚木枝再三哀求，宫门还是在她眼前无情合上。
姚木枝欲再次扣门。
姜素素走上前拉住她:“算了吧，王妃，我们再想办法。”
她看出了皇后的态度，摆明了是不想掺和进这件事里。
姚木枝却不肯:“不行，为了王爷也不能算！”
她坚持一人扣门扣了一个多时辰，宫门再次打开，还是崔嬷嬷。
“昶王妃究竟要如何！难道要让娘娘下旨将您赶出去吗？”
姚木枝忙褪下手腕上的镯子还有头上一支金钗塞给崔嬷嬷，哀求道:“嬷嬷，还请帮我通融一番！”
崔嬷嬷看都没看便扔在地上，阴阳怪气道:“昶王妃迟到三年的礼，我可是不敢收。”
姚木枝抿了抿唇，看着地上碎成两半的玉镯垂了垂眼睑，“嬷嬷，是我错了，是我不对！我不该如此。”
“给我个机会，让我面见娘娘，让我向娘娘忏悔！”
崔嬷嬷幽幽道:“还是算了吧，娘娘不想见你，也不想听你的忏悔！”
“嬷嬷！”姚木枝欲抓住崔嬷嬷的手臂，被她使劲推开。
姜素素忙上前扶住她，不忍斥了句：“大胆刁奴！你竟敢推王妃！”
崔嬷嬷不以为意:“我推了又如何，王妃还是省省心吧！如今昶王成了人人喊打的过街老鼠，娘娘说了让王妃好自为之。”
“还有若是再扣门，别怪娘娘派人将你扔出去！真要闹到那局面，想必王妃脸上也无光吧！”
紧接着，宫门似一张血盆大口缓缓闭合。
姜素素担忧看向姚木枝道:“王妃没事吧?”
姚木枝摇了摇头，只一个劲怪自己道:“我真没用，真没用。”
“王妃千万别这么说。若是王爷知道你这样，定会伤心的。”
姚木枝全然似听不见姜素素的话，拂开了她的手，一个人愣愣往前走，一边走一边自言自语。
姜素素怕她出事，只得跟着她。
遇到一块石阶，姚木枝一时没反应过来，脚下一软，直直跌下去。手掌与膝盖着地。
姜素素慌忙上前，却见姚木枝的双手渗出血来，恐怕膝盖上也一样。
她忙将姚木枝扶到一凉亭那坐下，起身道：“王妃在此等我一下。”
“你要做什么！”等姚木枝后知后觉，姜素素已经跑远。
姜素素想起，来的路上，她恍惚看到了极草。这种草极易生存，在哪里都能活。如果将草根捣烂成汁，敷在伤口上，可缓解淤伤，有化腐生肌的功效。
她凭着记忆中的方向走去。不敢多走，免得迷路。终于看到了角落里的极草。姜素素拔了几根欲走。
远远地便看到明黄銮驾往这边而来。
逃脱已是不能，姜素素当即跪下。
眼看銮驾越来越近，姜素素的头跟着越来越低。
本以为会就此错过，可谁知那人的目光却向她而来。
竹埗起先确实没注意到一旁还有人，实在是她将自己缩得太厉害，恨不能缩成一团，最好与周围花草树木融为一体才好。
他看到女子瘦弱的身躯，脊背薄而挺直，忽然起了一丝兴趣，便命令銮驾停下，目光想锁定猎物般紧紧咬着姜素素。
顾房在旁随侍，眼观鼻鼻观心，揣度着圣意。
他清了清嗓子，开口问道:“你是哪个宫的?”
姜素素心神一敛，装作很害怕的样子道:“是……是……坤宁……宫的。”
一句话简简单单几个字，硬是被她说得破碎不成句子。
竹埗有些失了兴趣，“你就这么怕朕吗？”
姜素素一听到竹埗问话，身子跟着都抖起来，像筛子一般。
怕不怕的已无需再问。
竹埗只觉索然无味，“起驾。”
姜素素始终低着头，倒是顾房看了她一眼，意味深长。
等明黄銮驾过去，姜素素便抄近路回凉亭。
看样子竹埗去的方向大约在坤宁宫一带，她不确定竹埗会不会遇到姚木枝。幸好，幸好她赶到亭子时，姚木枝还在，而竹埗还在一路之隔的地方。
姚木枝看着她上气不接下气的样子道:“怎么跑得满头大汗?”
姜素素来不及解释，抓起她的手道:“先跟我走。”
姜素素带着姚木枝往树枝间躲了躲，浓密的枝叶盖住她二人的身影，静静等着竹埗过去。
姚木枝看清了来人，低呼:“是陛下！”
姜素素却讳莫如深摇了摇头，“王妃，你听我的，别出去。”也别想着求陛下。
姚木枝想了想暂且不动。
等竹埗过去后，姜素素拉着姚木枝猫着身从另一侧小路而过。
忽地一阵风毫无章法吹来，竹埗被迷得睁不开眼。抬轿子的太监们亦如此，车软晃动。
竹埗破口大骂，“你们都干什么吃的，给我抬稳些！”
小太监们努力稳住身形，唯恐惊了圣驾，竹埗盛怒之下，他们小命不保。
另一边，姜素素和姚木枝也被这阵风弄得寸步难行。姜素素勉强睁开眼，不行，现在是她最好的机会。
她咬了咬牙，紧紧拉着姚木枝，与风一道抗衡着。
片刻后，这股妖风总算消停。竹埗挡着眼的手挪开，忽地往那片灌木丛看去。
两名女子一溜烟便跑走了，身穿粉裙的那位露出的半边侧脸绝美。
只是一瞬，风又吹来。等竹埗再睁开眼睛，只剩树枝微微摇曳，而刚刚精灵似的美人仿佛只是他的错觉。
竹埗道:“三日之内，将所有宫女的画像呈上来。”
顾房心内微讶，还是道了声是。
姜素素拉着姚木枝快步出了宫，等坐上马车，吩咐车夫回王府。她才真正松了口气。再看姚木枝略带审视的目光看着她。
姜素素先从车厢内取出一只碗碟，将极草放进去碾压成汁水，然后牵过姚木枝的手。
“我知道王妃想问什么，待素素替您上完药，便把一切都告诉你。”
她为姚木枝的双手与膝盖上了药。极草敷上去后，冰冰凉凉的，倒是真减轻了些灼热。
姚木枝偏了偏头，“你现在可以说了。”
“王妃切不可乱动。”姜素素替姚木枝挽下裤腿。
她沉吟片刻道:“王妃可曾听说前些日子林美人在宫中逝世的消息?”
姚木枝点了点头，这事圣上派人贴了皇榜通知，她不明白为何姜素素要突然提起这件事。
姜素素道:“其实林美人不是病故，而是……被虐待至死。”
“虐待?”
这宫中有何人敢虐待林美人?姚木枝想到一个人，可还不愿相信，也不免问姜素素一声。
“难道是皇后娘娘?”
姜素素默然一瞬，难怪王爷要瞒着不让王妃知晓。姚木枝心性单纯，怎会想到世间最恶的人便是九五之尊上那位。
事到如今，竹煊在狱中，恐难护她周全。
她唯有和盘托出。
“是陛下，陛下将她虐待死。”
姚木枝微微瞪大了眸子，姜素素继续说下去。
“陛下喜好美人，且喜欢用不同法子折磨。这几年王妃不觉得后宫逝世的妃嫔太多了些。”
“我是有想过，可我还以为只是个巧合！”
姜素素扶住她的胳膊，“王爷之所以不喜你入宫，不过是怕你被陛下瞧见，而他护不住你罢了。”
她话已经说到这份上，她想姚木枝能懂。
姚木枝却缓缓摇了摇头，“王爷他怎会这般想?我……我未待嫁时，曾在坤宁宫住过些时日，若陛下要对我下手，恐怕早就……我也不能嫁给王爷。”
姜素素愣了愣，竟有这事?
她想起皇后出自赵氏，而姚木枝姓姚，是她哪门子的侄女。
有此疑惑，姜素素便问了。
姚木枝道:“我们姚家原是赵家的姻亲，鼎盛时也曾挤进世家大族之列，只是近些年族中子弟不争气越发没落罢了，连跟着从前嫁入高门的女子在夫家都跟着抬不起头。”
“那年，陛下欲给王爷择婿。听娘娘的意思说是要在母族中挑一位女子，可是赵家没有适龄的女子，要不就是已经婚嫁，要不就是还太小。也不知他们怎么选的，最后选到了我。”
“娘娘便招我入宫，亲自教导。中间我与王爷见过一面，王爷虽然冷冰冰的，可我那时一心爱慕王爷，并不觉得什么，更何况娘娘与我说，只要我尽心伺候王爷，总有一天王爷会喜欢我的。”
原来是这样。
马蹄声哒哒响彻在宽阔街上，此时刚过正午，姜素素微微掀开车帘，她看到了糯香斋的招牌，便命车夫停车。
“王妃饿了吧，素素去给你买些吃的。”
心情不好的时候，适宜吃些甜口的。
姜素素要了一盒桂花糕，还有一盒桃花糕。
姚木枝用了一些，面上看着舒缓许多。
等下了马车，姜素素让丫鬟扶她进去，自己则打开了手心的纸条。刚刚有个小厮撞了她一下，接着她手心便多了这张字条。
姜素素打开，上面只有时间地点。
就在今晚子时，约她在离王府不远的柳禾巷见面。
到了子时，她着一身黑衣悄悄避开王府众人，从侧门溜出去。
不管约她的是人是鬼，既然能找上她，她都不该退缩。
柳禾巷里住的多是些贫民百姓，屋舍低矮，房与房之间的空隙狭小，极易藏人。
姜素素握紧了袖口中的短刀，目光来回梭巡着。
除了偶有犬吠声外，一路走来她没看到除她以外的活人。
忽地一阵疾风起，接着她被人拉进一处看起来荒废许久的屋舍中。
姜素素抽出袖口的短刀欲刺向身后桎梏着她的男人，却见男人反应比他更快，侧身躲过。女子力量微小，难以与男子抗衡。姜素素并不恋战，扑向门口，便要打开门。
男子察觉到她的意图，上前紧紧抱着她，低沉着嗓音道:“是我。”
谁?管他是谁。姜素素踩住他的脚背，男子闷哼一声，还是没松手，嘴角蔓延起无边的苦笑。看来她完全不认得他的声音。
他只好自报家门:“我是竹郅。”
太子?
听此，姜素素挣扎得越发厉害。
竹郅却仍不松手。
她没办法道:“你先松手，我已知道你是谁，便不会再跑。”
良久，竹郅依依不舍松开手，手边仿佛还留有一丝残香，是刚刚不经意抚过她的发梢留下的。
竹郅放在鼻尖轻嗅，姜素素冷眼看着他如此轻佻动作。
“太子殿下深夜叫我到此，是何事?”
竹郅浓眉微皱，她为何对他总是这般冷冰冰的态度。
他有意解释道:“孤刚从……添州回来，便听说了……”
听说了什么，他不必再说下去。姜素素眸色一黯。
竹郅上前一步握住她双肩，“总之，你听我一句劝，梁深不是你一个弱女子能救得了的。”
“那又如何？”姜素素反问他。
竹郅微滞。
“什么如何，姜素素，你当真不要命了？”
姜素素煞有其事点头，“嗯，不要命了。哪怕舍弃我自己，我也要救他。”
“既如此，还不如由孤杀了你。”竹郅尾音染上些许气急败坏，一时控制不住自己道。
姜素素闭上双眼，一副视死如归的模样，“殿下动手吧。”
寂静了良久，没等来颈间一刎。姜素素缓缓睁开眼，雾蒙蒙的，像清晨的雨露。
“你走吧。”竹郅侧身，不再看她一眼。
他到底还是舍不得杀她。
姜素素毫不犹豫便离开，她走后，黑衣人才悄然现身。
“殿下，今日大理寺卿冯括并刑部尚书杜微去幽牢提审了昶王。”
竹郅默了一瞬。竹埗选的人都是他还在为太子时期便一心一意追随他的心腹，自他登上帝位，一手提拔上来。对他的忠心程度，日月可鉴。
这是不打算给竹煊活路了。
他忽地微皱了皱眉，“盯紧了林安，另外让国舅上奏，想办法协助查理此事，就说是孤的意思。他会明白的。”
暗卫领命，如影子般消失殆尽。