刹那间，火星子从手炉中溅射出来。高淳见状，连忙抱着姜嫣将她护在怀里：“小心！”
姜嫣脚下不稳，身体紧贴在高淳身上，双手下意识的抓住他的袍摆。侧头看向地面，只见灰白色的炭粉洒了一地，其间冒出星星点点的火光。
一颗心在满地狼藉中缓缓下落，逐渐归了位。忽然脖颈上一热，是高淳将脸颊埋入了她的颈窝。
高淳的滚烫的气息直喷在姜嫣的肌肤上，恳切的言语中夹杂着几分悲哀：“朕知道你心里不悦，但朕也有为难，也有迫不得已。嫣儿，高处不胜寒，朕这个皇位不知道被多少人惦记着，多少朝臣整日里为难朕、指责朕、上书骂朕，全是为了成就他们的文官清流、一世清名。无论是要名，还是要利，或是要权，他们全都得冲着朕来，他们都是朕的敌人，朕一个人哪里挡得住。有时半夜梦醒，朕看着那黑洞洞的宫殿就觉得很空，很冷，但一想到有你，又觉得这日子似乎还算有些乐趣。此生有你在侧是朕的幸事，在朕的心里，你真的和其他人不一样。”
姜嫣没有回头，只是面无表情的开口试探：“可是皇上还是坚持要验证臣妾的身份。”
高淳久久没有回应。
姜嫣轻轻挣动身体，挣出高淳的怀抱。抬起头看向被水汽氤氲得半湿的窗纸，她似是在做最后的陈辞：“那皇上说这些还有什么意义呢？我终究不过是个替身罢了。”说完，转身便走。
“姜嫣。”
姜嫣在正对殿门的位置上停住脚步，隔着竹帘，她静静地看着一股股雨水顺着屋檐急流而下。
殿内寂静，殿外雨声喧闹。
她在静与闹的罅隙间听见了高淳轻似叹息的声音：“你……别走，朕信你，不查了。”
话音落下的刹那，她的心里像是被剜走了一块，丝毫没有因自己攻心成功而感到得意，相反的，一股强烈的悲伤撞进胸膛，激得她险些落下泪来。
次日清晨，天气终于转晴，礼部依照惯例，奏请皇上提前批示来年春季的选秀事宜，高淳当即提出频繁选秀非明君之举，恐落得好色昏聩之嫌，敕令从今往后再不许提及此事。
朝堂之上顿时一片哗然。祖宗规矩哪有说变就变的道理，更何况皇帝广纳后妃繁育子嗣，意在稳固江山社稷，子孙繁茂，才不至于因后继无人而发生动乱。
言官们一波波奏折如潮水般扑向内阁，转入司礼监，最终到达御书房的桌案上。
姜嫣看过之后只留下两个字：“烧了。”
倒不是有嫉妒心，只是觉得此举劳民伤财。
姜嫣之前听闻百姓们为了帮助自家姑娘逃避选秀，在负责探寻秀女的锦衣卫到来前，会想尽办法将适龄女儿提前嫁出去，甚至曾发生过当街捉婿、当天成婚的奇闻；再者说，人马一旦撒派出去免不了要花银子。如今洪灾未过，国库吃紧，还是能省则省为妙。
双手擦了点香膏轻轻地搓动着，姜嫣坐在椅子上，看着小太监们将桌案上成山的奏折全部清了出去。忽然又想起了什么，她出声叫住落在最后的那个：“小公公。”
那小太监约莫十二三上下，看脸还是个孩子，听见娘娘叫自己，他诚惶诚恐的躬下身，脑袋几乎要埋到胸前：“娘娘。”
姜嫣端起手边的热茶抿了一口，润了润嗓子：“传话给掌印，说我在千鲤池边上等他问话。”
小太监应了声“是”，转身退了出去。
今天好不容易出了太阳，姜嫣不想总待在屋子里，因而将薛淮约在了千鲤池。
千鲤池正如其名，里面养了一群锦鲤，因为平日里有宫人照料，不缺吃，一个个被喂得肥润无比，游动的姿态显出几分笨拙相。
姜嫣侧脸看向春信：“你回头跟他们说说，少喂些，你瞧瞧这喂的蠢笨模样儿，哪里还有一点鱼儿该有的灵动。依我看，比起在这儿当个观赏的景，不如捞出来吃了算了，咱宫里宝珍做鱼做得最好，交给她来弄。”
春信笑着白了她一眼：“娘娘，这鱼可珍贵呢，哪儿能捞来吃啊。”
身后传来轻轻的嗤笑声。
姜嫣回过头，看见薛淮正在站在不远处翘着唇角偷笑。阳光映在他脸上，他整张脸依旧是白皙的，偏偏鼻尖上微微透出了点红，像是羊脂玉下透出的一抹霞光：“娘娘好胃口，观个鱼也能看得食指大动。”
春信行了个礼，退了下去。
姜嫣双手交叠在小腹前，唇边含着一点笑意：“可不嘛，我好久没吃鱼了，最近宫里的鱼不知道怎么了，都腥气的很。”
薛淮走到她面前站定脚步：“大约与洪灾有关，河道之间都是相连的，想必是水质变化的缘故。”
“难怪，我倒是忘了这个。”
“娘娘召微臣来是何事？”
姜嫣在阳光下微微眯起眼睛，沉吟着开了口：“人人都道你薛掌印手眼通天，朝堂内外的事无所不知，可昨日恰恰有一件事情逃过了你的眼。不过这也不能怪你，是皇上故意不让你知道。”
薛淮倏的敛去笑容：“什么事？”
姜嫣知道此事一旦告诉他，他定会着急，因而刻意平和了语气，把话说得云淡风轻：“有人私下里向皇上启奏，直指我官籍做假，身份有伪。”
话音落下，薛淮只觉得心头巨震，周身热血猛地窜上脑门。他鼻尖上的那抹红倏地褪去：“然后呢？你……”
“我没事。”
“你怎么可能没事？”他语速飞快，声音里蓄了力量：“对方一定是走了什么特别的路子，都是算计好了的，奔着要你命去的，否则我不可能不知道。皇上有问你什么吗？怎么问你的？有没有为难你？”
四目相对，姜嫣笑了笑：“你不必这般紧张，这件事已经过去了，我今天叫来你不是为了责问你，而是想请你帮我查清楚此事的源头究竟在哪儿，背后都有谁的参与。”
薛淮只觉得浑身冒冷汗，怎么压也压不下去。自己真的太疏忽了，太失职了，他不敢想象这中间到底经历了一番怎样的惊险曲折，更不敢想象若此事被那些人得手，自己将面临怎样的处境。双手攥握成拳，他攥得骨节都发了白。
皱着眉头垂着脑袋，他颤颤悠悠的吐出一口凉气：“对不起，是我的错。”
姜嫣想牵起他的手安抚一下他，又想着光天化日，难保不会被人看见。侧脸看向水里游动的鱼群，她抿了抿唇：“不必这般自责，你我之间的关联是摆在明面儿上的，他们既然要针对我，自然会想尽办法避开你，这不是你的错。”
“我去查，我这就去查，我以后一定小心，再不会出这样的纰漏。皇上那边……”他试探着抬起头，目光幽幽的落在姜嫣脸上：“我听说昨日你在乾清宫跟皇上吵起来了，连手炉都打翻了，难不成为的正是这件事？”
姜嫣没回答，算是默认。
后宫这么多娘娘，哪个对皇上不是极尽可能的顺从、讨好，偏偏她特立独行。万一哪日皇上真的龙颜震怒该怎么办？
薛淮越想越觉得焦虑难安，他微微俯身，将目光保持在与她视线齐平的高度：“你这样大胆，迟早有一天会吓死我的。皇上到底跟你说了什么？快告诉我，别让我着急。”
姜嫣用闲谈式的口吻将事情概述了一遍。薛淮静静地听着，听得一颗心彻底降了温，落了定，从慌彻底变成了凉。
寒意沁透肺腑，他双手扶上胯上的革带，低头静默沉思。难怪早朝时皇上提出不再选秀，其根源竟是在这里，若哪日姜嫣真当了皇后，皇上岂不是要为她遣散后宫？
不是替身吗？不是可有可无吗？他怎么还就认真了呢？他明明有那么多女人，为什么偏要来抢自己的唯一？来日姜嫣若是要走，他不肯放手怎么办？
一个阴恻恻的念头冒了出来，眼底泛出一丝杀意。
姜嫣察觉到他的异样，轻声问道：“你在想什么？”
薛淮回过神，转而将头侧向一旁：“没什么，这件事我会细细查清楚，另外，你可有想过他们为何会突然对你身份起疑？”
姜嫣思索着回答：“我心里已经存了个疑影，但还未来得及详查。”
薛淮回过头：“是谁？”
姜嫣看着他的眼睛：“大约是身边人。”
薛淮皱起眉头：“你身边的人都是我亲自挑选过的，底儿都干净，难不成……”
姜嫣笑了一下：“没事，我自己处理便好。”
“此事事关重大，你可千万不能手软。”
“我知道。”
回到永宁宫，姜嫣坐在正对殿门的椅子上，阳光照射在她脚边，画出明暗清晰的一道线。她双脚往前探了探，鞋尖儿上的那颗硕大的珍珠见了天光，顺势散逸出润泽而耀眼的华光。眯着眼睛看向那道华光，她对静立在身侧的春信吩咐道：“把云祥叫过来，我有话要问她。”
姜嫣脚下不稳，身体紧贴在高淳身上，双手下意识的抓住他的袍摆。侧头看向地面，只见灰白色的炭粉洒了一地，其间冒出星星点点的火光。
一颗心在满地狼藉中缓缓下落，逐渐归了位。忽然脖颈上一热，是高淳将脸颊埋入了她的颈窝。
高淳的滚烫的气息直喷在姜嫣的肌肤上，恳切的言语中夹杂着几分悲哀：“朕知道你心里不悦，但朕也有为难，也有迫不得已。嫣儿，高处不胜寒，朕这个皇位不知道被多少人惦记着，多少朝臣整日里为难朕、指责朕、上书骂朕，全是为了成就他们的文官清流、一世清名。无论是要名，还是要利，或是要权，他们全都得冲着朕来，他们都是朕的敌人，朕一个人哪里挡得住。有时半夜梦醒，朕看着那黑洞洞的宫殿就觉得很空，很冷，但一想到有你，又觉得这日子似乎还算有些乐趣。此生有你在侧是朕的幸事，在朕的心里，你真的和其他人不一样。”
姜嫣没有回头，只是面无表情的开口试探：“可是皇上还是坚持要验证臣妾的身份。”
高淳久久没有回应。
姜嫣轻轻挣动身体，挣出高淳的怀抱。抬起头看向被水汽氤氲得半湿的窗纸，她似是在做最后的陈辞：“那皇上说这些还有什么意义呢？我终究不过是个替身罢了。”说完，转身便走。
“姜嫣。”
姜嫣在正对殿门的位置上停住脚步，隔着竹帘，她静静地看着一股股雨水顺着屋檐急流而下。
殿内寂静，殿外雨声喧闹。
她在静与闹的罅隙间听见了高淳轻似叹息的声音：“你……别走，朕信你，不查了。”
话音落下的刹那，她的心里像是被剜走了一块，丝毫没有因自己攻心成功而感到得意，相反的，一股强烈的悲伤撞进胸膛，激得她险些落下泪来。
次日清晨，天气终于转晴，礼部依照惯例，奏请皇上提前批示来年春季的选秀事宜，高淳当即提出频繁选秀非明君之举，恐落得好色昏聩之嫌，敕令从今往后再不许提及此事。
朝堂之上顿时一片哗然。祖宗规矩哪有说变就变的道理，更何况皇帝广纳后妃繁育子嗣，意在稳固江山社稷，子孙繁茂，才不至于因后继无人而发生动乱。
言官们一波波奏折如潮水般扑向内阁，转入司礼监，最终到达御书房的桌案上。
姜嫣看过之后只留下两个字：“烧了。”
倒不是有嫉妒心，只是觉得此举劳民伤财。
姜嫣之前听闻百姓们为了帮助自家姑娘逃避选秀，在负责探寻秀女的锦衣卫到来前，会想尽办法将适龄女儿提前嫁出去，甚至曾发生过当街捉婿、当天成婚的奇闻；再者说，人马一旦撒派出去免不了要花银子。如今洪灾未过，国库吃紧，还是能省则省为妙。
双手擦了点香膏轻轻地搓动着，姜嫣坐在椅子上，看着小太监们将桌案上成山的奏折全部清了出去。忽然又想起了什么，她出声叫住落在最后的那个：“小公公。”
那小太监约莫十二三上下，看脸还是个孩子，听见娘娘叫自己，他诚惶诚恐的躬下身，脑袋几乎要埋到胸前：“娘娘。”
姜嫣端起手边的热茶抿了一口，润了润嗓子：“传话给掌印，说我在千鲤池边上等他问话。”
小太监应了声“是”，转身退了出去。
今天好不容易出了太阳，姜嫣不想总待在屋子里，因而将薛淮约在了千鲤池。
千鲤池正如其名，里面养了一群锦鲤，因为平日里有宫人照料，不缺吃，一个个被喂得肥润无比，游动的姿态显出几分笨拙相。
姜嫣侧脸看向春信：“你回头跟他们说说，少喂些，你瞧瞧这喂的蠢笨模样儿，哪里还有一点鱼儿该有的灵动。依我看，比起在这儿当个观赏的景，不如捞出来吃了算了，咱宫里宝珍做鱼做得最好，交给她来弄。”
春信笑着白了她一眼：“娘娘，这鱼可珍贵呢，哪儿能捞来吃啊。”
身后传来轻轻的嗤笑声。
姜嫣回过头，看见薛淮正在站在不远处翘着唇角偷笑。阳光映在他脸上，他整张脸依旧是白皙的，偏偏鼻尖上微微透出了点红，像是羊脂玉下透出的一抹霞光：“娘娘好胃口，观个鱼也能看得食指大动。”
春信行了个礼，退了下去。
姜嫣双手交叠在小腹前，唇边含着一点笑意：“可不嘛，我好久没吃鱼了，最近宫里的鱼不知道怎么了，都腥气的很。”
薛淮走到她面前站定脚步：“大约与洪灾有关，河道之间都是相连的，想必是水质变化的缘故。”
“难怪，我倒是忘了这个。”
“娘娘召微臣来是何事？”
姜嫣在阳光下微微眯起眼睛，沉吟着开了口：“人人都道你薛掌印手眼通天，朝堂内外的事无所不知，可昨日恰恰有一件事情逃过了你的眼。不过这也不能怪你，是皇上故意不让你知道。”
薛淮倏的敛去笑容：“什么事？”
姜嫣知道此事一旦告诉他，他定会着急，因而刻意平和了语气，把话说得云淡风轻：“有人私下里向皇上启奏，直指我官籍做假，身份有伪。”
话音落下，薛淮只觉得心头巨震，周身热血猛地窜上脑门。他鼻尖上的那抹红倏地褪去：“然后呢？你……”
“我没事。”
“你怎么可能没事？”他语速飞快，声音里蓄了力量：“对方一定是走了什么特别的路子，都是算计好了的，奔着要你命去的，否则我不可能不知道。皇上有问你什么吗？怎么问你的？有没有为难你？”
四目相对，姜嫣笑了笑：“你不必这般紧张，这件事已经过去了，我今天叫来你不是为了责问你，而是想请你帮我查清楚此事的源头究竟在哪儿，背后都有谁的参与。”
薛淮只觉得浑身冒冷汗，怎么压也压不下去。自己真的太疏忽了，太失职了，他不敢想象这中间到底经历了一番怎样的惊险曲折，更不敢想象若此事被那些人得手，自己将面临怎样的处境。双手攥握成拳，他攥得骨节都发了白。
皱着眉头垂着脑袋，他颤颤悠悠的吐出一口凉气：“对不起，是我的错。”
姜嫣想牵起他的手安抚一下他，又想着光天化日，难保不会被人看见。侧脸看向水里游动的鱼群，她抿了抿唇：“不必这般自责，你我之间的关联是摆在明面儿上的，他们既然要针对我，自然会想尽办法避开你，这不是你的错。”
“我去查，我这就去查，我以后一定小心，再不会出这样的纰漏。皇上那边……”他试探着抬起头，目光幽幽的落在姜嫣脸上：“我听说昨日你在乾清宫跟皇上吵起来了，连手炉都打翻了，难不成为的正是这件事？”
姜嫣没回答，算是默认。
后宫这么多娘娘，哪个对皇上不是极尽可能的顺从、讨好，偏偏她特立独行。万一哪日皇上真的龙颜震怒该怎么办？
薛淮越想越觉得焦虑难安，他微微俯身，将目光保持在与她视线齐平的高度：“你这样大胆，迟早有一天会吓死我的。皇上到底跟你说了什么？快告诉我，别让我着急。”
姜嫣用闲谈式的口吻将事情概述了一遍。薛淮静静地听着，听得一颗心彻底降了温，落了定，从慌彻底变成了凉。
寒意沁透肺腑，他双手扶上胯上的革带，低头静默沉思。难怪早朝时皇上提出不再选秀，其根源竟是在这里，若哪日姜嫣真当了皇后，皇上岂不是要为她遣散后宫？
不是替身吗？不是可有可无吗？他怎么还就认真了呢？他明明有那么多女人，为什么偏要来抢自己的唯一？来日姜嫣若是要走，他不肯放手怎么办？
一个阴恻恻的念头冒了出来，眼底泛出一丝杀意。
姜嫣察觉到他的异样，轻声问道：“你在想什么？”
薛淮回过神，转而将头侧向一旁：“没什么，这件事我会细细查清楚，另外，你可有想过他们为何会突然对你身份起疑？”
姜嫣思索着回答：“我心里已经存了个疑影，但还未来得及详查。”
薛淮回过头：“是谁？”
姜嫣看着他的眼睛：“大约是身边人。”
薛淮皱起眉头：“你身边的人都是我亲自挑选过的，底儿都干净，难不成……”
姜嫣笑了一下：“没事，我自己处理便好。”
“此事事关重大，你可千万不能手软。”
“我知道。”
回到永宁宫，姜嫣坐在正对殿门的椅子上，阳光照射在她脚边，画出明暗清晰的一道线。她双脚往前探了探，鞋尖儿上的那颗硕大的珍珠见了天光，顺势散逸出润泽而耀眼的华光。眯着眼睛看向那道华光，她对静立在身侧的春信吩咐道：“把云祥叫过来，我有话要问她。”