因缘合（十五）
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作者有话要说：</br>【预警】本次更新有主要人物犯严重错误的情节，有相关雷点的读者请慎重选择阅读。
（上一更的点击少得出奇，提醒一下别漏看~）<hr size=1 />
</div> 周子仁合上病舍柴门，朝竹梯下望去，已不见粥车踪影。
道旁玉屑成堆，泥地里洒过水，一条条车辙深勒其间，又教错乱的足印踏碎。辘车终日来往，运送粮食米粥，也运送病体尸首。周子仁惘立栏上，凝目那车痕半晌，才赫然瞧见对面栅居前一道身影。“阿姐！”周子仁一眼认出那人，急忙奔下竹梯，踏着湿泥迎将过去：“阿姐可见到秀禾了？我听闻阿香……”
李明念默伫梯下，只向他摇摇头。
未尽的话音落回肚里，周子仁已知其意。他足步渐收，目掠她襟前那片湿痕。
“秀禾还好吗？”他轻问，“她昨夜便有些精神不振。”
“会好的。”李明念答得平静，却眼望南巷尽头那高高的竹墙，自始未与小儿对视。她忽转话锋：“邱凡骐他们还是明日午时到墙边？”
周子仁颔首：“只是如今已买不到药材，凡骐哥哥他们便只能送些粮米进来。”他细瞧李明念眉眼，“阿姐要寻他们？”
“有些事。”对方捡起脚边竹篓，“你也去用些粥，歇会儿。”
“阿姐一道去罢。”
“我不饿。”李明念背上竹篓，转身要走。周子仁忙将她拉住：“阿姐今日还上山拣柴么？”待她滞足回头，他才攥着她袖管趋近一步，“我想与阿姐一道。”
西山林丛大多人迹罕至，野径间积雪已近尺深。一双长靴深践雪中，李明念踢出底下枯枝，掸去槎桠里的雪花，扔进竹篓。羽翅扑棱声划过头顶，四下折枝洒雪，崩断的动静此起彼伏。她回过脸，正欲提醒小儿跟得近些，便见他半截小腿陷在雪里，怀中捧一把枯枝，却仰着头四方张看，显是心不在焉。
“在寻什么？”李明念足尖一提，又勾起一截断枝。
“夫子恐怕一时难归，眼下若能寻见病源，也胜过坐以待毙。”那小儿还抬着脑袋，“先前已仔细查问过各户饮食外伤，却无甚头绪。我想……若与此无干，或者关节便在候鸟身上。”
“为何是候鸟？”
“我查阅医书古籍，推测自古异气横生，大多是因山川变化、气候异常，又或者人族大量迁移，使本地气缺或异地气侵。如今西南族群少动，且近年虽天灾频繁，疫症却未发在潮湿或奇寒之季，病因便大约并不在此。”周子仁寻看飞鸟掠影，“余下的……便是这些因节气迁徙的‘外族’。”
李明念折断一根半人长的枯枝。“林中不乏飞禽的粪便羽毛，镇南乡人每日上山采桑，若是疏于清洁，倒确易染病。”她眼珠一转，“……如是说来，会飞的尽有嫌疑？”
“嗯，须得是大量迁徙而来的生灵。”小儿张向她后背，“阿姐可是想到了什么？”
手中断枝飞抛入篓，李明念将竹篓往身前一背，半蹲下身。
“上来，我带你去个地方。”
北坡势陡，愈近低处草木愈稀，两山间地白芦黄，缀几片光秃秃的青石，夹一条溪涧潺潺其中。李明念背小儿落地溪畔，放他站定石上。这一处边岸长狭，岩壁耸拔在侧，立于半涉涧流的岩石间也难撑开胳膊。周子仁扶住岩壁，无须李明念开言，已注目前方一缝石穴。那穴缝距他手掌不过一尺，似石壁张开一道裂痕，至宽处堪抵半掌，有黑气丝丝缕缕，不住外溢。
周子仁挨近前，望入那层层黑气，觑得缝里幽不见底，壁上隐现无数蓝莹莹的光片，鱼鳞般微微闪烁。
“这是……蛾？”他辨出那片片荧光。
“水分县的蛾。”李明念拉下肩头背绳，“大约今秋太冷，便飞到这极南之地产卵。我也是这几日寻药才发现。”
“水分县？”周子仁从石缝前转回脸，“从前步廊县没有吗？”
李明念转至他身后，视线也探入缝里，掠过趴伏壁间的蛾影。“这叫溟蛾，喜水，夜间双翅发亮，原是稀罕物，水分县才得见。”她一手扒在石缝边，“玉衡山北坡有片林子，恰傍着南水，这些溟蛾大多在那里产卵过冬。”
周子仁忙伸过手，将她的手自那黑气里拉开。
“是它们……异气便是它们带来的。”他自语。
小儿话里笃定，倒教李明念垂眼瞧向他。
“如何肯定？”
那小儿却顾不上回答，只仰脸急问：“阿姐，水分县近些年可有发过疫灾？”
李明念凝神寻思。“似是发过。”她道，“不过水分是大县，下辖乡镇也有五六十，光是玉衡山附近便有七个镇。究竟是哪些乡镇发过瘟，我也不甚清楚。”
玉衡山位居水分县中部，便是将周围乡镇一一探访，也须好些时日。“要想个法子。”周子仁望回那石穴中，“若水分县也有乡镇发过疫灾，不定府衙或镇衙便有可用的药方，又或者当地还有药草可替代赤母。”
他想到什么。
“可否请李伯伯……”
“他不会帮忙。”李明念冷声打断。
身前小儿止声点头，似是毫不怀疑，只自低眉苦思。瞥过他低垂的眼睫，李明念又问：“你敢肯定是溟蛾带的病害？”
周子仁思绪一断，一时未应。“我瞧得见那些异气。”他道，“这些溟蛾与患病乡人身上的黑气……确是一般。”
背后流水淙淙，却无话音相答。“阿姐……”周子仁再度启口，正待解释，只听刺啦一响，一双手越过头顶，揉一方油纸塞住石缝。他认出来，那是竹篓上封顶的油纸。“去寻李景峰罢。”李明念在他身后道，“他是阁主继人，自来与各地官员有些来往。要劳动官府找药方，他更好说话。”
南山西侧溪流干涸，栅居下方一涧枯石叠雪。
“溟蛾？”李景峰端一杯姜茶递向对席。
周子仁纳首接过。居玄盾阁两年，这是他头一回拜访李景峰的住处。茶案边风炉催沸水，北面闭合的移门掩紧寒风，一扇竹屏遮隔在西，坐席铺设正中，坐于右首恰可望见内室一隅，除去书案床榻，墙边仅几只漆木箱笼。“便是玉衡山的夜光蛾。”跽坐下首的李明念启声，“当年还是你告诉我，那种蛾只在水分县可见。”
“我记得。”李景峰分茶已毕，“但溟蛾最早见载于一千年前，从未听闻会招来病害。你们如何肯定它便是疫灾之源？”
周子仁正自斟酌言语，却听李明念道：“查出来的。”她面不红气不喘，“我们成日照看病患，自有把握。”
对席的少年深瞧她一眼，目光又移向她身侧小儿。周子仁垂下眼皮。“异气大多为外物所携。子仁与阿姐已细细查问，今年只这溟蛾最为可疑，且蛾卵所在正是乡民们采桑必经之地，据此推断，溟蛾确是病源。”他敛手向前，“还望景峰哥哥相助。”
虽受小儿一礼，李景峰却不忙回应。他侧过脸，拿起炉架上的火钳，拨入炉膛。烧红的炭块一动，迸起点点火星。“县府官档会记录各地疫灾年份，但要寻方问药，还须查阅各乡镇地方志。必得我亲去。”他道，“我稍作安排，至迟后日启程。”
对面小儿眼光微亮，李明念却拢起眉心。
“阿爹会许你去？”
“我自有法子。”李景峰放下火钳。
李明念蹙额不展，只一旁小儿俯身下拜。
“深谢景峰哥哥。”
“同族援手，何必言谢。”李景峰瞻相他脸庞，“你身子弱，又连日在镇上辛苦，脸色倒极差。可是有何不适？”
“多谢哥哥挂心，子仁无碍，只是有些疲累。”周子仁依旧低着眼。
李景峰却笑道：“我非医士，却也粗通些切脉问诊之道。替你把把脉罢。”言讫，不待小儿反应，已伸手近前。
李明念右臂一抬，立时格开。兄妹俩出手皆速，周子仁只觉眼前臂影交错，骨肉碰撞的闷响急促相连，那两只手掌转瞬间竟已数度翻转，最终抵腕一止，僵持半空。腕间劲力不松，李明念冷看对席：“他自个儿便学医，何须你把脉？”
“只是忧心子仁身体罢了。”李景峰面色如常。他倏尔一收手劲，回掌端茶：“他不修内功，又成日接触病患，还须提防染病。你是姐姐，要照看好他。”
骨头倒硬。李明念倥脸不答，只甩一甩撞痛的手腕。“阿姐一向待子仁极好。”周子仁忙俯首作礼，“确是这几日太过疲累，子仁会多加休养，劳哥哥费心。”
李景峰呷一口热茶，回以一笑：“无碍便好。”他目光旁移，“听席韧说，你定了启程之日。采买不仅需要银钱，一应物件可已备齐？”
启程？周子仁也转瞧身旁。李明念正手搓腕口，目向面前那杯浑浊的姜茶。
“我自有准备。”她道。
-
阴云亘天日，酉时初已夜色压瓴。
镇北街市人群熙攘，主道积雪半融，湿漉漉的青石地间灯影斑驳。邱凡骐穿行坊中，头戴箬笠，手提一篮蔫巴巴的菜苔，脚步时紧时慢。他拐过街口，望得铁匠铺招幌飘摆，忙从帽檐下瞥视左右，确认无人瞧见，便闪入巷里。深巷昏暗，只两侧墙头间或冒出稀薄的灯光。邱凡骐沿墙根疾走，遇见左壁一处门檐，方才敛步细瞧。
门阶上立着一条人影。
“带来了？”熟悉的女声响在阶顶。
邱凡骐点头，又左顾右盼一番，掏出袖袋里一叠厚厚的药方。他近前一步，塞与那人道：“这些应当够了。落的尽是鲁老爹的名字，你……你还是仔细些，莫在同一间铺子买，省得教官府发觉，平添麻烦。”
门缝间闪出烛光，阶上那人面目难辨，仅一双弯长眉眼隐隐可见。
“我会带人分头去几个乡镇买。”她将药方收入衣襟。
“还有旁人一道？”邱凡骐瞪大眼，话一出口又教自己的嗓音一吓，赶忙捂嘴四看，小声追问：“是子仁那个影卫么？”
“不需你操心。”李明念声色如初，“天冷了，官兵看得紧，这几日你们便少出门。”
少年面有迟疑。
“不是说……让我每日去土牢那儿，给守卫送些个茶钱？”
“不必了。”李明念面转向巷口，“他们也不缺茶钱。”
邱凡骐脖颈一缩：“哦、哦。”他摸进袖里，难掩窘迫，“银子我没带来，回头再还你。”
巷外铁靴的踏响由远及近，一道人影奔过巷口，虽未执枪戴盔，却身披锁甲、腰挎弯刀，映着遍街灯火一闪而过。李明念眯起眼。她认得那官兵。
“与鲁老爹买些吃的。”她说，“他出钱出力，不该饿着。”
“啊？”邱凡骐懵张开口。
李明念足尖一点，不等他看清即跃出巷去。
镇南竹墙外已亮起一圈炬火。南北主道垓垓攘攘，晚归的车畜尽避让道旁，一队浩荡人丛顶风南行，各个穿红着绿、高挑花灯，为首的老叟身披熊皮、头冠鹰首，口里念念有词，手中响铃直摇。那官兵一路小跑，见大道拥堵难行，索性一头扎入小巷，抹个弯子跑向东街。李明念紧随其后，纵身横越主道，恰掠过人龙中抬着的一顶青漆辇轿。轿帘牵风翻飞，露一尊青龙神像盘坐其中，镀金描彩，慈容低眉。
东街尽头冷清一片，窝棚前仅剩一个拄枪守卫，耳察铁靴声才转过脸，唇上两撇八字胡迎风抖颤。李明念曲身一翻，伏入近旁一处檐底，看先前那官兵奔上前，将怀中纸包一把塞过去：“快，尝尝！”
八字胡官兵肚里正饥，胁下夹住长枪，揭开油纸一瞧，竟是整整一包熟牛肉，片缝里飘出几丝热气。“嗬！”他惊奇，“前两月军饷都还未发下来，你竟有这个闲钱？”
那买肉的官兵擦擦手，捡起两片牛肉丢入口里，囫囵吞下道：“没听那牢头说么？牢子里有人，不愁没银子使。”
响铃丁零当啷，伴着履践湿地的水声渐近。李明念匿在檐下，听得那八字胡官兵冷哼。
“才关这几个人，还分得我们一口油水。”他嘴里嚼肉，“也不知往日里贪了多少油钱。”
“横竖咱们是没这个福分啦。”买肉那人齿张舌翻，“早晓得修甚么内功啊，调来干这倒灶苦力，还回不得军所，风餐露宿的。”
“你那是想回军所呀？是想回去瞧那鹤口来的乐妓罢？”
一阵窃笑。
李明念目光越出檐缘。主道的人龙团挤竹墙前，那顶辇轿面朝镇南，停放道中。
“听闻为着这疫疾，现下军所也只进不出了。”窝棚边又传来人声，“也不知那几个乐妓送出去没有。”
“千户长自个儿使钱买来的，还能送出去？”
“天晓得是自个儿使钱，还是使自个儿的钱。”
两个守卫笑起来。神轿前摆起香案，那熊皮老叟急摇响铃，红红绿绿的人影围作一圈。
“欸，那是做甚？”八字胡官兵望去主道。
“镇里不是没有医士肯进去么，乡民怕南荧人真死绝了，合起伙来撺掇社长向官府请命，要差一个巫医给南荧人瞧病。”那买肉的答得含混，“结果巫医也不肯进，只说在外头做法事，便可驱邪降福。”
竹墙外香霭飘飘，袅烟勾弦月。老叟枯瘦的四肢曲折舞动，鹰首下熊皮张合，远影如奇兽拜天。
李明念翻出檐底，踩着喧天的铃响一跃，轻落窝棚顶上。
“咱们中镇人的巫医，那里驱得了南荧人的邪。”八字胡官兵在底下哂笑，“我看倒不如做个法场，请他们南荧那龟蛇神显灵。”
“南荧人的神，咱们中镇人请得动么？”买肉的啐他。
窝棚下方的活门如常大开。李明念望棚底打个空翻，悄没声儿钻入地道。
阶底无灯无月，头一间牢门里仍旧只关一个囚徒。许双明坐守墙根栅窗边，手里松握一枚石子，摩挲对角墙上计日的划痕。墙土坚厚，那石子又无尖头，每刻一道印子都要反复刮磨，以致划痕粗糙，摸起来竟难以数清。
栅条三下轻响。许双明一惊，连忙趴伏下地，拨开窗前那盏发霉的破碗。
“夫子回了吗？”他低问。
墙外人跪下左膝，推进一只药罐。
“还未。”
紧提的喉口一动，许双明握住药罐。
“一个月了……”
“横骨岭毕竟凶险，一月未归也不怪。”墙外女声无甚情绪，“子仁已找到病源，是水分飞来的夜光蛾。明日李景峰便启程去水分县府，查阅各镇疫灾记载，看有无可用的药方。”
“水分县的蛾？”许双明一头雾水，“李景峰又是怎么回事，他回来了？”
“细节不必多问。”李明念道，“今夜我得启程去大横买药，少说七八日才回。你们不要招惹守卫，以免再生枝节，无人救应。”
许双明却愈发不解。“不是说鲁老爹他们在送药么，做甚又要去大横买？”他抓紧栅条爬近一些，喉音压得更低，“是不是药价涨了，银子不够？我藏在西山的那些金子尽使完了吗？”
“银子不是问题。只是如今药价溢涨，镇衙为禁乡民囤药，已限买许多药材。要大量买药，只得去外乡。”
“限买”二字入耳，许双明脸色微变。
“上回张婶病倒，药铺便说须得拿医士开的药方买药。”他记起来，“若是没有药方……”
“鲁老爹已开了药方。到时扮作私奴，拿着方子便可采买。”
许双明一怔。
“那……你和鲁老爹会不会有危险？”
“不妨，我们会小心行事。”
犹疑一会儿，许双明点头。“好，你们多加小心。”他话音略停，“这份恩情……生死不忘。”
墙外人并未答腔，只又从栅条间递来一件物什。“记住了，外头若有甚么动静，不要问，安分待在这里。”她交代，“吴克元会接替我，每日过来看看。若有甚么变故，你留个字给他，这东西却莫带在身上，免教人搜去。”
许双明伸过手，摸到一截冰凉的金属。想见那是何物，他指尖一缩。
“外头可是出什么事了？”他问。
“无事，以备不虞罢。”李明念道。
她语气不改，难辨真假。许双明捺住惊疑，将那匕首收入袖里，还要再问，却听地道深处响起轻唤：“李明念，李明念——”
许双明顿住口，听见丁又丰焦急的声音：“我娘如何了？还有阿香，阿香还好吗？”
“还有我爹娘——我爹娘怎么样了？”另一道话音紧紧接上。
“还有我弟弟……”
几个声音争先恐后凑到窗边，却未得一字回应。
有履响经过地道入口，一方光亮闪过阶底。许双明望出栅窗，前方空空荡荡，已无人迹。
-
夜半时候，穹隆间积云抹月，印家府门紧闭，内院廊灯不灭。
东角门一侧的耳房里，掌厨猛地坐起身，盲盲然西顾，望得窗纸外一片漆黑。“甚么动静？”他满头冷汗，极力张眼瞪看。帮厨与他同歇一屋，教这话音惊醒，也迷迷瞪瞪爬起身来：“甚么？甚么东西？”
那掌厨也不答话，一双蛇眼还钉着西窗，摸出枕下钥匙便掀被下床。
东院住的大多是府中长工，入夜后自来少有烛光，惟月洞门框住点点廊灯，摇摆树影之间。掌厨未及点灯，寻到改作仓库的正屋，依稀见门根下铺着草席，看门的家奴缩作一团，尚自在席间打着细鼾。“起开！”一脚踢开那贱奴，掌厨捉住门铜锁，摸黑将钥匙扎入锁孔。
门扇砰地打开，屋内四角昏黑，几星蓝光闪动半空，飘向正墙高处窄长的天窗。掌厨急定睛而看，但见窗光昏淡，云层里现出一痕浑浊银月，那蓝星却再无影踪。
脚下烛光一闪，长影疾移。是帮厨打着灯跟过来。
“进贼了？”他半只脚跨进门槛。
掌厨还伸着脖子，一把抢过灯笼举高。“你方才可瞧见打火虫了？”他直望窗前寻看，“还是闪的蓝光。”
“这样冷的天，那里有甚么打火虫？”帮厨环顾屋中，“东西没少罢？”
眼见窗边无甚可疑，掌厨提灯检看四周。粮袋堆放齐整，酱缸和吊挂的熏肉似也未曾移动。“瞧着是没有。”他咕哝，转头又朝向门外，见那看门的家奴蜷伏门前，抖着身不敢抬头。掌厨走上前，踢翻那贱奴斥问：“听见甚么动静没有？”
那家奴连滚带爬挣起来。
“没、没有……”他答。
帮厨缩在避风处道：“怕是你发梦呢，外头尽是官兵，这时节哪能进贼。”廊下风向一变，他一阵哆嗦，“莫瞧了，明儿一早还要上街采买，赶紧睡罢。”说着便裹紧外衫，贴墙根溜回耳房。
朔风刺骨，掌厨也禁不住冻，只得退出仓库，重插上斗大的铜锁，再一掌刮过那贱奴脑壳。“老实些！”掌厨叱道，“要是逮着你偷鸡摸狗，看不打死你！”
地上人喏喏连声，恨不能脑袋栽进地里。
院墙后方荒草折腰，野地如梳。
北山林海翻涌，峦头墩台残垣呼啸。五条人影杂在近旁林丛中，各个披蓑戴笠，衣缝间隐约露一截剑柄。四面树响嘈嘈，一团黑影似叶飘落，金属轻微的撞响现在那五人身后。他几个闻声回头，不待领头的席韧出声，虞亦鸿已先一步开腔：“怎的这样慢？”他口气不快，“又要差使人，又要叫人等。不知道的还以为是我们求着你去呢。”
李明念扣上斗笠，手中褡膊往腰里一系。
“解个手还要紧着你的时辰么？”
未料她这般不知羞臊，虞亦鸿一窘，硬起头皮还口：“懒人才屎尿多，你个练家子，哪来这么多名堂！”他上下打量她，“你身上那东西呢？”
对方自帽檐下乜过来：“甚么东西？”
“便是你头先揣怀里的。”虞亦鸿没好气道，“扑棱扑棱响，比你脚步声还吵。怎的解个手倒安静了？”
“你耳力倒好，竟还听得见我的脚步。”
虞亦鸿愈加羞恼：“问你话，休要打岔！”
李明念喉间一哼。
“我耳力不如某人，自不知甚么扑棱物什。”
“胡说！我分明听见——”
“阿鸿。”一旁席韧忽然启声，话音冷肃。“师兄你不知道！”虞亦鸿却不肯罢休，“方才我最先到的，在山涧那儿便瞧见她鬼鬼祟祟，身上还——”
“好了。”席韧再次打断，深看李明念一眼，“已耽搁许多时候了，快走罢。”
目光擦过他眼前，对方扶稳腰侧双刀，回身向北。
“跟上。”
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严冬初日，步廊县大雪纷飞，群山色寒。
印府饭厅日始便生起炭火，待到早点上桌，室内已温暖如春。印家三口围坐桌旁，上首的印柄瑜夹起一只小笼包，忽听院中履声疾疾，厚重的棉布门帘一掀，雪花便卷着一道急喊闯将进来：“祸事了——祸事了！”
屋内众人抬脸，只看管事跌入门内，脚在槛上一绊，险些倒栽下地。印柄瑜面色一变，手中金箸拍上桌面：“慌甚么！”
那管事打个趔趄，身子教摆动的门帘一拍，扑通跪倒桌前。“老、老爷！”他舌头打结，“府里发瘟了！镇上……镇上也发瘟了！”
印夫人白了脸，印氏父子霍地立起身。
“怎么回事！从头说！”
“是，是……”那管事强吞一口唾沫，“前日里掌厨上灶便有些头昏倒胃，小人问过缘故，他只推说是着了风。为着镇南有瘟，小人不敢疏漏，当日即令他回家将养，饭食也倒了重烧，又连日遣人去他家探视。今晨那探病的小厮来报，说掌厨已烧了一夜，急请大夫去瞧，才知是惹了瘟。”
发根里汗水涟涟，管事擦去颚下汗珠，埋低头脸。
“争奈前几日尚未显症，掌厨还曾上街采买——小人差人去菜市档口查问，那一家已病了……着大夫去瞧，却也是瘟病。”他鼻尖向地道，“那档口每日卖鱼，来往乡人少说也有百八十个……小人见势不好，便、便急来禀报。”
“府中情形如何？”印夫人紧问。
“两院庖房已尽关闭，艾叶和苍术是早备下的，现已着各院起炉焚烧。近几日与掌厨照面过的门房、下人，还有庖房一应人等，皆已拘在东偏院。”那管事慌忙答话，“只是，只是那地方也关不得这许多人，还要请老爷夫人发落……”
印博汶当即开口：“现下有多少人显症？”
“拘在东偏院便有四十七个。当中倒胃发热的……不下十人。”
银匙哐当摔进汤碗，印夫人手扶额角，身子向后倒去。两旁的女使忙不迭扶住，乱作一团。
印柄瑜还立于桌前，见状只冷脸启唇：“扶夫人去厢房歇息，再找个医士过来。”待一帮女使簇拥着印夫人离开，他才唤来门外当值的干办：“传我的令，让郑百户先封了街市，再去各街张告，令全镇乡人禁足三日。”
吩咐已毕，印柄瑜又转看地上管事：“去叫陈千户。”
“是。”管事唱喏，揾干满脸冷汗，悄抬眼角，“那……那些下人？”
“角院里不是还关了几个？”印柄瑜道，“东偏院容不下，便分一半过去。”
那管事专等这一句安排，闻言即低声禀报：“那个姓郁的平民……也还关在角院呢。”
“那便放回去，令他一家不得出户。”印柄瑜面无表情，“也省得你白吃那郁老板几回茶，倒还不起人情。”
地上人忙顺下眼，扑地叩首道：“小人不敢！”
桌旁的印博汶却侧身向父：“父亲，角院那几个已关了近整月而未显症，若再与新染病的关在一处，只怕不妥。”
“尽是些贱奴，难不成还要再给他们腾个院子！”印柄瑜烦不胜烦，“全关到一处去！”
“是！”地上管事再不敢耽搁，爬起身便倒退出门。
屋里顿时静下来，余下印博汶干立在旁，默看门帘摆荡。印柄瑜瞧他一眼。
“上回那个偏院闹事的下人，也关在那里？”
少年低下双目。
“是。”
“为何没有处置？”印柄瑜眼缝一眯，“又是碍着他杨青卓的面子？”
印博汶凝思少刻，终于叉手躬身。“父亲，孩儿以为……那娄家祯确是目无尊卑，胆大包天。但他不惜性命力保张家，也算贱不失义，倒比那等忘恩负义、利令智昏之辈强上一些。”
“荒唐！”印柄瑜怒叱，“虎毒且不食子，狗急也跳高墙！南荧贱奴自来顽劣怠惰，积习难改，何来的贱不失义！”
那少年只将脸俯得更低。“本镇贱奴或者不同。”他道，“娄家祯并非家生奴才，亦曾在学堂读书，虽一向偷奸耍滑，却也得师长言传身教。绳锯木断，水滴石穿……常年耳濡目染，他不定已开化几分。”
“我看你是让那杨青卓搅坏了脑子！”印柄瑜声高震瓦，“贱奴便是贱奴，开化又如何，不开化又如何？他们这一世便是牲畜的贱命！鹦鹉学舌也不过为逗笑，甚么识字读书，于这等贱命有何用处！竟还论起开化与否，难道要教他们各个开化，再举那锄头反了不成！”
心头猛然一震，印博汶揽蔽膝跪地。
“……父亲教训的是。”
见少年似有醒悟，印柄瑜厉色稍敛。“为父知你尊师重道，但凡事要适可而止，莫教杨青卓那些妖言塞了脑子。”他语重心长，“当年他要在镇上开学堂，我便疑他别有居心。若非从前他在皇城势大，世家高门的子弟争相要拜他为师，为父也不愿你当这等城狐社鼠的门生，与那些个贱奴同窗共读。”
言及于此，印柄瑜扶起儿子，轻拍他手臂。“这些年你也瞧见了，他杨青卓历来行为不端，专与那些蛮人沆瀣一气，哄得你这身份的学生也晕头晕脑，还惦记起贱奴开化来。倘放任他妖言惑众，再过两年岂不翻了天去？”
印博汶默上心头。
“杨夫子到底是大贞子民，应当不至如此。”
印柄瑜却松开他臂膀，将手一挥。“好了，此事不必再议，你醒着神便是。”他走出桌前，“疫灾势急，先换上官服，一道去镇衙罢。”
话音甫落，一阵冷风打着旋刮过，竟是那管事去而复返，慌慌张张扑进门帘里来。“老爷——”他膝盖撞上砖地，一张方脸白似土色，“小人才出府门便撞见陈千户……他说，他说——”
门帘又是一掀，陈千户疾步入内。武卒皆须终日披挂，他一身铁甲透着寒气，高大的身躯往门边一站，一颗斗大红缨甩在脑后，肩盔上尽沾雪花。
不顾一屋子愕然目光，陈千户铁着脸冲印柄瑜作揖：“大人。”
印柄瑜眉头紧皱，负手立定：“有甚么要紧事？”
地上管事噤若寒蝉，只那陈千户略抬起头，眼皮却垂下一半。“军所那边传信，这几日已有十三个军士病倒。”他道，“军医诊过脉，说是瘟病。”
身躯蓦地一晃，印柄瑜怒目急睁。
“武卒尽皆内修，怎可能染上瘟病！”
“几乎尽是新兵，还未及内修。”陈千户低头回答，“另有几个根基薄弱的……也在其中。”
印柄瑜跌回凳上，脸色煞白。近旁的印博汶定神急问：“军所已封闭多日，这些人又未曾上山，如何会染病？”
陈千户瞥一眼那白脸的上官。
“此事卑职也还在令人详查，暂无头绪。”
凳上的印柄瑜却回了神，眼刀飞扎向他。
“莫不是你那几个乐妓——”
“那几个至今未显症，不会是她们惹的病害。”陈千户立即打断。
印柄瑜抓起手边物件一摔，盛着热粥的青釉瓷碗霎时砸得粉碎。“武卒吃住练兵一向在军所，近日外来的只有那几个私奴！不是她们惹的病害，还能是谁！”他咆哮道，“一早便告诫过你，大丈夫不可贪恋女色，何况是那等南荧贱妓！你一个世袭军官，终日与母狗厮混，与禽兽何异！”
汤水飞溅上手背，那管事瑟缩一下，只盼能钻进砖缝，紧伏在地间不敢躲闪。
当着晚辈和下人挨训，陈千户那张铁脸涨得通红。“大人未免言过其实了！”他山高的健躯挺在门前，“军所将士太半还未成家，又兼去年以来军饷便未按时发放，卑职从私账上出银子买这一班乐妓回来，还不是为安抚军心？况且此次瘟疫最早发于镇南，若非大人让那些个病奴瞒在眼皮子底下，又何至于白烧了一年收成，连军饷也发不下来！”
说罢，陈千户重重一哼。
“真要追究，也是大人失察之责！如何怪得到卑职和几个乐女身上！”
这一通强辩始料未及，印柄瑜愕在那里，唇角紧得发颤。
“你这是要将失职之罪也尽推给本官？”
陈千户长颈一绷：“那便要看大人是何意！”
瞄见父亲气得双眼见白，印博汶急上前一步，支住印柄瑜后背道：“二位大人，眼下恐怕不是争执之时。武卒染疫，依律要封闭军所。然而镇上疫灾势急，粮米又不足，加之镇南形势未定，正值人手短缺，急需军所补足的时候。”少年话音稍顿，“毕竟是疫灾，府兵未曾内修，定然人人自危。若镇上有异动，仅凭如今围守镇南的武卒怕是镇压不住。”
几句提醒正指眼下关节，陈千户听了强压怒气。“金家不是许了官府两万石粮米么？”他睖向凳上人，“一万石补与县里，余下一万石想必便是大人提备不虞了。”
印博汶目向父亲，却见印柄瑜以手支额，满面厌烦。
“金家措置粮米，是分批运回镇上。”印博汶只好开口，“至今还不足一万石。”
“那便催他们赶紧办！”陈千户高声道。
“限次未尽，催也无用。”印柄瑜开言，“只得先将疫情上报，向县里借粮了。”
他撤开额前的手，虚搭在桌沿。“博汶，禁足之后的事宜你来调令。我与陈千户还要商议借粮之事，你先去镇衙罢。”
眼觑父亲神色已复平常，印博汶颔首：“是。”
那地上的管事也慌爬起身，一同告退。
屋内仅剩两道人息。印柄瑜并指按揉额角，与那陈千户相对桌旁，无人开腔。门帘外风旋雪啸，印柄瑜睁开眼，望向脚下粥渍。两片青釉碎瓷还躺在污浊的粥水里，残角尖锐。“镇里若真乱起来，本官和军中尽脱不了干系。”他冷道，“呈报该如何写，陈千户心中应当有数。”
紧咬的牙根动了动，陈千户捺下余怒，将头一低。
“卑职明白。”
作者有话要说：</br>【预警】本次更新有主要人物犯严重错误的情节，有相关雷点的读者请慎重选择阅读。
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</div> 周子仁合上病舍柴门，朝竹梯下望去，已不见粥车踪影。
道旁玉屑成堆，泥地里洒过水，一条条车辙深勒其间，又教错乱的足印踏碎。辘车终日来往，运送粮食米粥，也运送病体尸首。周子仁惘立栏上，凝目那车痕半晌，才赫然瞧见对面栅居前一道身影。“阿姐！”周子仁一眼认出那人，急忙奔下竹梯，踏着湿泥迎将过去：“阿姐可见到秀禾了？我听闻阿香……”
李明念默伫梯下，只向他摇摇头。
未尽的话音落回肚里，周子仁已知其意。他足步渐收，目掠她襟前那片湿痕。
“秀禾还好吗？”他轻问，“她昨夜便有些精神不振。”
“会好的。”李明念答得平静，却眼望南巷尽头那高高的竹墙，自始未与小儿对视。她忽转话锋：“邱凡骐他们还是明日午时到墙边？”
周子仁颔首：“只是如今已买不到药材，凡骐哥哥他们便只能送些粮米进来。”他细瞧李明念眉眼，“阿姐要寻他们？”
“有些事。”对方捡起脚边竹篓，“你也去用些粥，歇会儿。”
“阿姐一道去罢。”
“我不饿。”李明念背上竹篓，转身要走。周子仁忙将她拉住：“阿姐今日还上山拣柴么？”待她滞足回头，他才攥着她袖管趋近一步，“我想与阿姐一道。”
西山林丛大多人迹罕至，野径间积雪已近尺深。一双长靴深践雪中，李明念踢出底下枯枝，掸去槎桠里的雪花，扔进竹篓。羽翅扑棱声划过头顶，四下折枝洒雪，崩断的动静此起彼伏。她回过脸，正欲提醒小儿跟得近些，便见他半截小腿陷在雪里，怀中捧一把枯枝，却仰着头四方张看，显是心不在焉。
“在寻什么？”李明念足尖一提，又勾起一截断枝。
“夫子恐怕一时难归，眼下若能寻见病源，也胜过坐以待毙。”那小儿还抬着脑袋，“先前已仔细查问过各户饮食外伤，却无甚头绪。我想……若与此无干，或者关节便在候鸟身上。”
“为何是候鸟？”
“我查阅医书古籍，推测自古异气横生，大多是因山川变化、气候异常，又或者人族大量迁移，使本地气缺或异地气侵。如今西南族群少动，且近年虽天灾频繁，疫症却未发在潮湿或奇寒之季，病因便大约并不在此。”周子仁寻看飞鸟掠影，“余下的……便是这些因节气迁徙的‘外族’。”
李明念折断一根半人长的枯枝。“林中不乏飞禽的粪便羽毛，镇南乡人每日上山采桑，若是疏于清洁，倒确易染病。”她眼珠一转，“……如是说来，会飞的尽有嫌疑？”
“嗯，须得是大量迁徙而来的生灵。”小儿张向她后背，“阿姐可是想到了什么？”
手中断枝飞抛入篓，李明念将竹篓往身前一背，半蹲下身。
“上来，我带你去个地方。”
北坡势陡，愈近低处草木愈稀，两山间地白芦黄，缀几片光秃秃的青石，夹一条溪涧潺潺其中。李明念背小儿落地溪畔，放他站定石上。这一处边岸长狭，岩壁耸拔在侧，立于半涉涧流的岩石间也难撑开胳膊。周子仁扶住岩壁，无须李明念开言，已注目前方一缝石穴。那穴缝距他手掌不过一尺，似石壁张开一道裂痕，至宽处堪抵半掌，有黑气丝丝缕缕，不住外溢。
周子仁挨近前，望入那层层黑气，觑得缝里幽不见底，壁上隐现无数蓝莹莹的光片，鱼鳞般微微闪烁。
“这是……蛾？”他辨出那片片荧光。
“水分县的蛾。”李明念拉下肩头背绳，“大约今秋太冷，便飞到这极南之地产卵。我也是这几日寻药才发现。”
“水分县？”周子仁从石缝前转回脸，“从前步廊县没有吗？”
李明念转至他身后，视线也探入缝里，掠过趴伏壁间的蛾影。“这叫溟蛾，喜水，夜间双翅发亮，原是稀罕物，水分县才得见。”她一手扒在石缝边，“玉衡山北坡有片林子，恰傍着南水，这些溟蛾大多在那里产卵过冬。”
周子仁忙伸过手，将她的手自那黑气里拉开。
“是它们……异气便是它们带来的。”他自语。
小儿话里笃定，倒教李明念垂眼瞧向他。
“如何肯定？”
那小儿却顾不上回答，只仰脸急问：“阿姐，水分县近些年可有发过疫灾？”
李明念凝神寻思。“似是发过。”她道，“不过水分是大县，下辖乡镇也有五六十，光是玉衡山附近便有七个镇。究竟是哪些乡镇发过瘟，我也不甚清楚。”
玉衡山位居水分县中部，便是将周围乡镇一一探访，也须好些时日。“要想个法子。”周子仁望回那石穴中，“若水分县也有乡镇发过疫灾，不定府衙或镇衙便有可用的药方，又或者当地还有药草可替代赤母。”
他想到什么。
“可否请李伯伯……”
“他不会帮忙。”李明念冷声打断。
身前小儿止声点头，似是毫不怀疑，只自低眉苦思。瞥过他低垂的眼睫，李明念又问：“你敢肯定是溟蛾带的病害？”
周子仁思绪一断，一时未应。“我瞧得见那些异气。”他道，“这些溟蛾与患病乡人身上的黑气……确是一般。”
背后流水淙淙，却无话音相答。“阿姐……”周子仁再度启口，正待解释，只听刺啦一响，一双手越过头顶，揉一方油纸塞住石缝。他认出来，那是竹篓上封顶的油纸。“去寻李景峰罢。”李明念在他身后道，“他是阁主继人，自来与各地官员有些来往。要劳动官府找药方，他更好说话。”
南山西侧溪流干涸，栅居下方一涧枯石叠雪。
“溟蛾？”李景峰端一杯姜茶递向对席。
周子仁纳首接过。居玄盾阁两年，这是他头一回拜访李景峰的住处。茶案边风炉催沸水，北面闭合的移门掩紧寒风，一扇竹屏遮隔在西，坐席铺设正中，坐于右首恰可望见内室一隅，除去书案床榻，墙边仅几只漆木箱笼。“便是玉衡山的夜光蛾。”跽坐下首的李明念启声，“当年还是你告诉我，那种蛾只在水分县可见。”
“我记得。”李景峰分茶已毕，“但溟蛾最早见载于一千年前，从未听闻会招来病害。你们如何肯定它便是疫灾之源？”
周子仁正自斟酌言语，却听李明念道：“查出来的。”她面不红气不喘，“我们成日照看病患，自有把握。”
对席的少年深瞧她一眼，目光又移向她身侧小儿。周子仁垂下眼皮。“异气大多为外物所携。子仁与阿姐已细细查问，今年只这溟蛾最为可疑，且蛾卵所在正是乡民们采桑必经之地，据此推断，溟蛾确是病源。”他敛手向前，“还望景峰哥哥相助。”
虽受小儿一礼，李景峰却不忙回应。他侧过脸，拿起炉架上的火钳，拨入炉膛。烧红的炭块一动，迸起点点火星。“县府官档会记录各地疫灾年份，但要寻方问药，还须查阅各乡镇地方志。必得我亲去。”他道，“我稍作安排，至迟后日启程。”
对面小儿眼光微亮，李明念却拢起眉心。
“阿爹会许你去？”
“我自有法子。”李景峰放下火钳。
李明念蹙额不展，只一旁小儿俯身下拜。
“深谢景峰哥哥。”
“同族援手，何必言谢。”李景峰瞻相他脸庞，“你身子弱，又连日在镇上辛苦，脸色倒极差。可是有何不适？”
“多谢哥哥挂心，子仁无碍，只是有些疲累。”周子仁依旧低着眼。
李景峰却笑道：“我非医士，却也粗通些切脉问诊之道。替你把把脉罢。”言讫，不待小儿反应，已伸手近前。
李明念右臂一抬，立时格开。兄妹俩出手皆速，周子仁只觉眼前臂影交错，骨肉碰撞的闷响急促相连，那两只手掌转瞬间竟已数度翻转，最终抵腕一止，僵持半空。腕间劲力不松，李明念冷看对席：“他自个儿便学医，何须你把脉？”
“只是忧心子仁身体罢了。”李景峰面色如常。他倏尔一收手劲，回掌端茶：“他不修内功，又成日接触病患，还须提防染病。你是姐姐，要照看好他。”
骨头倒硬。李明念倥脸不答，只甩一甩撞痛的手腕。“阿姐一向待子仁极好。”周子仁忙俯首作礼，“确是这几日太过疲累，子仁会多加休养，劳哥哥费心。”
李景峰呷一口热茶，回以一笑：“无碍便好。”他目光旁移，“听席韧说，你定了启程之日。采买不仅需要银钱，一应物件可已备齐？”
启程？周子仁也转瞧身旁。李明念正手搓腕口，目向面前那杯浑浊的姜茶。
“我自有准备。”她道。
-
阴云亘天日，酉时初已夜色压瓴。
镇北街市人群熙攘，主道积雪半融，湿漉漉的青石地间灯影斑驳。邱凡骐穿行坊中，头戴箬笠，手提一篮蔫巴巴的菜苔，脚步时紧时慢。他拐过街口，望得铁匠铺招幌飘摆，忙从帽檐下瞥视左右，确认无人瞧见，便闪入巷里。深巷昏暗，只两侧墙头间或冒出稀薄的灯光。邱凡骐沿墙根疾走，遇见左壁一处门檐，方才敛步细瞧。
门阶上立着一条人影。
“带来了？”熟悉的女声响在阶顶。
邱凡骐点头，又左顾右盼一番，掏出袖袋里一叠厚厚的药方。他近前一步，塞与那人道：“这些应当够了。落的尽是鲁老爹的名字，你……你还是仔细些，莫在同一间铺子买，省得教官府发觉，平添麻烦。”
门缝间闪出烛光，阶上那人面目难辨，仅一双弯长眉眼隐隐可见。
“我会带人分头去几个乡镇买。”她将药方收入衣襟。
“还有旁人一道？”邱凡骐瞪大眼，话一出口又教自己的嗓音一吓，赶忙捂嘴四看，小声追问：“是子仁那个影卫么？”
“不需你操心。”李明念声色如初，“天冷了，官兵看得紧，这几日你们便少出门。”
少年面有迟疑。
“不是说……让我每日去土牢那儿，给守卫送些个茶钱？”
“不必了。”李明念面转向巷口，“他们也不缺茶钱。”
邱凡骐脖颈一缩：“哦、哦。”他摸进袖里，难掩窘迫，“银子我没带来，回头再还你。”
巷外铁靴的踏响由远及近，一道人影奔过巷口，虽未执枪戴盔，却身披锁甲、腰挎弯刀，映着遍街灯火一闪而过。李明念眯起眼。她认得那官兵。
“与鲁老爹买些吃的。”她说，“他出钱出力，不该饿着。”
“啊？”邱凡骐懵张开口。
李明念足尖一点，不等他看清即跃出巷去。
镇南竹墙外已亮起一圈炬火。南北主道垓垓攘攘，晚归的车畜尽避让道旁，一队浩荡人丛顶风南行，各个穿红着绿、高挑花灯，为首的老叟身披熊皮、头冠鹰首，口里念念有词，手中响铃直摇。那官兵一路小跑，见大道拥堵难行，索性一头扎入小巷，抹个弯子跑向东街。李明念紧随其后，纵身横越主道，恰掠过人龙中抬着的一顶青漆辇轿。轿帘牵风翻飞，露一尊青龙神像盘坐其中，镀金描彩，慈容低眉。
东街尽头冷清一片，窝棚前仅剩一个拄枪守卫，耳察铁靴声才转过脸，唇上两撇八字胡迎风抖颤。李明念曲身一翻，伏入近旁一处檐底，看先前那官兵奔上前，将怀中纸包一把塞过去：“快，尝尝！”
八字胡官兵肚里正饥，胁下夹住长枪，揭开油纸一瞧，竟是整整一包熟牛肉，片缝里飘出几丝热气。“嗬！”他惊奇，“前两月军饷都还未发下来，你竟有这个闲钱？”
那买肉的官兵擦擦手，捡起两片牛肉丢入口里，囫囵吞下道：“没听那牢头说么？牢子里有人，不愁没银子使。”
响铃丁零当啷，伴着履践湿地的水声渐近。李明念匿在檐下，听得那八字胡官兵冷哼。
“才关这几个人，还分得我们一口油水。”他嘴里嚼肉，“也不知往日里贪了多少油钱。”
“横竖咱们是没这个福分啦。”买肉那人齿张舌翻，“早晓得修甚么内功啊，调来干这倒灶苦力，还回不得军所，风餐露宿的。”
“你那是想回军所呀？是想回去瞧那鹤口来的乐妓罢？”
一阵窃笑。
李明念目光越出檐缘。主道的人龙团挤竹墙前，那顶辇轿面朝镇南，停放道中。
“听闻为着这疫疾，现下军所也只进不出了。”窝棚边又传来人声，“也不知那几个乐妓送出去没有。”
“千户长自个儿使钱买来的，还能送出去？”
“天晓得是自个儿使钱，还是使自个儿的钱。”
两个守卫笑起来。神轿前摆起香案，那熊皮老叟急摇响铃，红红绿绿的人影围作一圈。
“欸，那是做甚？”八字胡官兵望去主道。
“镇里不是没有医士肯进去么，乡民怕南荧人真死绝了，合起伙来撺掇社长向官府请命，要差一个巫医给南荧人瞧病。”那买肉的答得含混，“结果巫医也不肯进，只说在外头做法事，便可驱邪降福。”
竹墙外香霭飘飘，袅烟勾弦月。老叟枯瘦的四肢曲折舞动，鹰首下熊皮张合，远影如奇兽拜天。
李明念翻出檐底，踩着喧天的铃响一跃，轻落窝棚顶上。
“咱们中镇人的巫医，那里驱得了南荧人的邪。”八字胡官兵在底下哂笑，“我看倒不如做个法场，请他们南荧那龟蛇神显灵。”
“南荧人的神，咱们中镇人请得动么？”买肉的啐他。
窝棚下方的活门如常大开。李明念望棚底打个空翻，悄没声儿钻入地道。
阶底无灯无月，头一间牢门里仍旧只关一个囚徒。许双明坐守墙根栅窗边，手里松握一枚石子，摩挲对角墙上计日的划痕。墙土坚厚，那石子又无尖头，每刻一道印子都要反复刮磨，以致划痕粗糙，摸起来竟难以数清。
栅条三下轻响。许双明一惊，连忙趴伏下地，拨开窗前那盏发霉的破碗。
“夫子回了吗？”他低问。
墙外人跪下左膝，推进一只药罐。
“还未。”
紧提的喉口一动，许双明握住药罐。
“一个月了……”
“横骨岭毕竟凶险，一月未归也不怪。”墙外女声无甚情绪，“子仁已找到病源，是水分飞来的夜光蛾。明日李景峰便启程去水分县府，查阅各镇疫灾记载，看有无可用的药方。”
“水分县的蛾？”许双明一头雾水，“李景峰又是怎么回事，他回来了？”
“细节不必多问。”李明念道，“今夜我得启程去大横买药，少说七八日才回。你们不要招惹守卫，以免再生枝节，无人救应。”
许双明却愈发不解。“不是说鲁老爹他们在送药么，做甚又要去大横买？”他抓紧栅条爬近一些，喉音压得更低，“是不是药价涨了，银子不够？我藏在西山的那些金子尽使完了吗？”
“银子不是问题。只是如今药价溢涨，镇衙为禁乡民囤药，已限买许多药材。要大量买药，只得去外乡。”
“限买”二字入耳，许双明脸色微变。
“上回张婶病倒，药铺便说须得拿医士开的药方买药。”他记起来，“若是没有药方……”
“鲁老爹已开了药方。到时扮作私奴，拿着方子便可采买。”
许双明一怔。
“那……你和鲁老爹会不会有危险？”
“不妨，我们会小心行事。”
犹疑一会儿，许双明点头。“好，你们多加小心。”他话音略停，“这份恩情……生死不忘。”
墙外人并未答腔，只又从栅条间递来一件物什。“记住了，外头若有甚么动静，不要问，安分待在这里。”她交代，“吴克元会接替我，每日过来看看。若有甚么变故，你留个字给他，这东西却莫带在身上，免教人搜去。”
许双明伸过手，摸到一截冰凉的金属。想见那是何物，他指尖一缩。
“外头可是出什么事了？”他问。
“无事，以备不虞罢。”李明念道。
她语气不改，难辨真假。许双明捺住惊疑，将那匕首收入袖里，还要再问，却听地道深处响起轻唤：“李明念，李明念——”
许双明顿住口，听见丁又丰焦急的声音：“我娘如何了？还有阿香，阿香还好吗？”
“还有我爹娘——我爹娘怎么样了？”另一道话音紧紧接上。
“还有我弟弟……”
几个声音争先恐后凑到窗边，却未得一字回应。
有履响经过地道入口，一方光亮闪过阶底。许双明望出栅窗，前方空空荡荡，已无人迹。
-
夜半时候，穹隆间积云抹月，印家府门紧闭，内院廊灯不灭。
东角门一侧的耳房里，掌厨猛地坐起身，盲盲然西顾，望得窗纸外一片漆黑。“甚么动静？”他满头冷汗，极力张眼瞪看。帮厨与他同歇一屋，教这话音惊醒，也迷迷瞪瞪爬起身来：“甚么？甚么东西？”
那掌厨也不答话，一双蛇眼还钉着西窗，摸出枕下钥匙便掀被下床。
东院住的大多是府中长工，入夜后自来少有烛光，惟月洞门框住点点廊灯，摇摆树影之间。掌厨未及点灯，寻到改作仓库的正屋，依稀见门根下铺着草席，看门的家奴缩作一团，尚自在席间打着细鼾。“起开！”一脚踢开那贱奴，掌厨捉住门铜锁，摸黑将钥匙扎入锁孔。
门扇砰地打开，屋内四角昏黑，几星蓝光闪动半空，飘向正墙高处窄长的天窗。掌厨急定睛而看，但见窗光昏淡，云层里现出一痕浑浊银月，那蓝星却再无影踪。
脚下烛光一闪，长影疾移。是帮厨打着灯跟过来。
“进贼了？”他半只脚跨进门槛。
掌厨还伸着脖子，一把抢过灯笼举高。“你方才可瞧见打火虫了？”他直望窗前寻看，“还是闪的蓝光。”
“这样冷的天，那里有甚么打火虫？”帮厨环顾屋中，“东西没少罢？”
眼见窗边无甚可疑，掌厨提灯检看四周。粮袋堆放齐整，酱缸和吊挂的熏肉似也未曾移动。“瞧着是没有。”他咕哝，转头又朝向门外，见那看门的家奴蜷伏门前，抖着身不敢抬头。掌厨走上前，踢翻那贱奴斥问：“听见甚么动静没有？”
那家奴连滚带爬挣起来。
“没、没有……”他答。
帮厨缩在避风处道：“怕是你发梦呢，外头尽是官兵，这时节哪能进贼。”廊下风向一变，他一阵哆嗦，“莫瞧了，明儿一早还要上街采买，赶紧睡罢。”说着便裹紧外衫，贴墙根溜回耳房。
朔风刺骨，掌厨也禁不住冻，只得退出仓库，重插上斗大的铜锁，再一掌刮过那贱奴脑壳。“老实些！”掌厨叱道，“要是逮着你偷鸡摸狗，看不打死你！”
地上人喏喏连声，恨不能脑袋栽进地里。
院墙后方荒草折腰，野地如梳。
北山林海翻涌，峦头墩台残垣呼啸。五条人影杂在近旁林丛中，各个披蓑戴笠，衣缝间隐约露一截剑柄。四面树响嘈嘈，一团黑影似叶飘落，金属轻微的撞响现在那五人身后。他几个闻声回头，不待领头的席韧出声，虞亦鸿已先一步开腔：“怎的这样慢？”他口气不快，“又要差使人，又要叫人等。不知道的还以为是我们求着你去呢。”
李明念扣上斗笠，手中褡膊往腰里一系。
“解个手还要紧着你的时辰么？”
未料她这般不知羞臊，虞亦鸿一窘，硬起头皮还口：“懒人才屎尿多，你个练家子，哪来这么多名堂！”他上下打量她，“你身上那东西呢？”
对方自帽檐下乜过来：“甚么东西？”
“便是你头先揣怀里的。”虞亦鸿没好气道，“扑棱扑棱响，比你脚步声还吵。怎的解个手倒安静了？”
“你耳力倒好，竟还听得见我的脚步。”
虞亦鸿愈加羞恼：“问你话，休要打岔！”
李明念喉间一哼。
“我耳力不如某人，自不知甚么扑棱物什。”
“胡说！我分明听见——”
“阿鸿。”一旁席韧忽然启声，话音冷肃。“师兄你不知道！”虞亦鸿却不肯罢休，“方才我最先到的，在山涧那儿便瞧见她鬼鬼祟祟，身上还——”
“好了。”席韧再次打断，深看李明念一眼，“已耽搁许多时候了，快走罢。”
目光擦过他眼前，对方扶稳腰侧双刀，回身向北。
“跟上。”
-
严冬初日，步廊县大雪纷飞，群山色寒。
印府饭厅日始便生起炭火，待到早点上桌，室内已温暖如春。印家三口围坐桌旁，上首的印柄瑜夹起一只小笼包，忽听院中履声疾疾，厚重的棉布门帘一掀，雪花便卷着一道急喊闯将进来：“祸事了——祸事了！”
屋内众人抬脸，只看管事跌入门内，脚在槛上一绊，险些倒栽下地。印柄瑜面色一变，手中金箸拍上桌面：“慌甚么！”
那管事打个趔趄，身子教摆动的门帘一拍，扑通跪倒桌前。“老、老爷！”他舌头打结，“府里发瘟了！镇上……镇上也发瘟了！”
印夫人白了脸，印氏父子霍地立起身。
“怎么回事！从头说！”
“是，是……”那管事强吞一口唾沫，“前日里掌厨上灶便有些头昏倒胃，小人问过缘故，他只推说是着了风。为着镇南有瘟，小人不敢疏漏，当日即令他回家将养，饭食也倒了重烧，又连日遣人去他家探视。今晨那探病的小厮来报，说掌厨已烧了一夜，急请大夫去瞧，才知是惹了瘟。”
发根里汗水涟涟，管事擦去颚下汗珠，埋低头脸。
“争奈前几日尚未显症，掌厨还曾上街采买——小人差人去菜市档口查问，那一家已病了……着大夫去瞧，却也是瘟病。”他鼻尖向地道，“那档口每日卖鱼，来往乡人少说也有百八十个……小人见势不好，便、便急来禀报。”
“府中情形如何？”印夫人紧问。
“两院庖房已尽关闭，艾叶和苍术是早备下的，现已着各院起炉焚烧。近几日与掌厨照面过的门房、下人，还有庖房一应人等，皆已拘在东偏院。”那管事慌忙答话，“只是，只是那地方也关不得这许多人，还要请老爷夫人发落……”
印博汶当即开口：“现下有多少人显症？”
“拘在东偏院便有四十七个。当中倒胃发热的……不下十人。”
银匙哐当摔进汤碗，印夫人手扶额角，身子向后倒去。两旁的女使忙不迭扶住，乱作一团。
印柄瑜还立于桌前，见状只冷脸启唇：“扶夫人去厢房歇息，再找个医士过来。”待一帮女使簇拥着印夫人离开，他才唤来门外当值的干办：“传我的令，让郑百户先封了街市，再去各街张告，令全镇乡人禁足三日。”
吩咐已毕，印柄瑜又转看地上管事：“去叫陈千户。”
“是。”管事唱喏，揾干满脸冷汗，悄抬眼角，“那……那些下人？”
“角院里不是还关了几个？”印柄瑜道，“东偏院容不下，便分一半过去。”
那管事专等这一句安排，闻言即低声禀报：“那个姓郁的平民……也还关在角院呢。”
“那便放回去，令他一家不得出户。”印柄瑜面无表情，“也省得你白吃那郁老板几回茶，倒还不起人情。”
地上人忙顺下眼，扑地叩首道：“小人不敢！”
桌旁的印博汶却侧身向父：“父亲，角院那几个已关了近整月而未显症，若再与新染病的关在一处，只怕不妥。”
“尽是些贱奴，难不成还要再给他们腾个院子！”印柄瑜烦不胜烦，“全关到一处去！”
“是！”地上管事再不敢耽搁，爬起身便倒退出门。
屋里顿时静下来，余下印博汶干立在旁，默看门帘摆荡。印柄瑜瞧他一眼。
“上回那个偏院闹事的下人，也关在那里？”
少年低下双目。
“是。”
“为何没有处置？”印柄瑜眼缝一眯，“又是碍着他杨青卓的面子？”
印博汶凝思少刻，终于叉手躬身。“父亲，孩儿以为……那娄家祯确是目无尊卑，胆大包天。但他不惜性命力保张家，也算贱不失义，倒比那等忘恩负义、利令智昏之辈强上一些。”
“荒唐！”印柄瑜怒叱，“虎毒且不食子，狗急也跳高墙！南荧贱奴自来顽劣怠惰，积习难改，何来的贱不失义！”
那少年只将脸俯得更低。“本镇贱奴或者不同。”他道，“娄家祯并非家生奴才，亦曾在学堂读书，虽一向偷奸耍滑，却也得师长言传身教。绳锯木断，水滴石穿……常年耳濡目染，他不定已开化几分。”
“我看你是让那杨青卓搅坏了脑子！”印柄瑜声高震瓦，“贱奴便是贱奴，开化又如何，不开化又如何？他们这一世便是牲畜的贱命！鹦鹉学舌也不过为逗笑，甚么识字读书，于这等贱命有何用处！竟还论起开化与否，难道要教他们各个开化，再举那锄头反了不成！”
心头猛然一震，印博汶揽蔽膝跪地。
“……父亲教训的是。”
见少年似有醒悟，印柄瑜厉色稍敛。“为父知你尊师重道，但凡事要适可而止，莫教杨青卓那些妖言塞了脑子。”他语重心长，“当年他要在镇上开学堂，我便疑他别有居心。若非从前他在皇城势大，世家高门的子弟争相要拜他为师，为父也不愿你当这等城狐社鼠的门生，与那些个贱奴同窗共读。”
言及于此，印柄瑜扶起儿子，轻拍他手臂。“这些年你也瞧见了，他杨青卓历来行为不端，专与那些蛮人沆瀣一气，哄得你这身份的学生也晕头晕脑，还惦记起贱奴开化来。倘放任他妖言惑众，再过两年岂不翻了天去？”
印博汶默上心头。
“杨夫子到底是大贞子民，应当不至如此。”
印柄瑜却松开他臂膀，将手一挥。“好了，此事不必再议，你醒着神便是。”他走出桌前，“疫灾势急，先换上官服，一道去镇衙罢。”
话音甫落，一阵冷风打着旋刮过，竟是那管事去而复返，慌慌张张扑进门帘里来。“老爷——”他膝盖撞上砖地，一张方脸白似土色，“小人才出府门便撞见陈千户……他说，他说——”
门帘又是一掀，陈千户疾步入内。武卒皆须终日披挂，他一身铁甲透着寒气，高大的身躯往门边一站，一颗斗大红缨甩在脑后，肩盔上尽沾雪花。
不顾一屋子愕然目光，陈千户铁着脸冲印柄瑜作揖：“大人。”
印柄瑜眉头紧皱，负手立定：“有甚么要紧事？”
地上管事噤若寒蝉，只那陈千户略抬起头，眼皮却垂下一半。“军所那边传信，这几日已有十三个军士病倒。”他道，“军医诊过脉，说是瘟病。”
身躯蓦地一晃，印柄瑜怒目急睁。
“武卒尽皆内修，怎可能染上瘟病！”
“几乎尽是新兵，还未及内修。”陈千户低头回答，“另有几个根基薄弱的……也在其中。”
印柄瑜跌回凳上，脸色煞白。近旁的印博汶定神急问：“军所已封闭多日，这些人又未曾上山，如何会染病？”
陈千户瞥一眼那白脸的上官。
“此事卑职也还在令人详查，暂无头绪。”
凳上的印柄瑜却回了神，眼刀飞扎向他。
“莫不是你那几个乐妓——”
“那几个至今未显症，不会是她们惹的病害。”陈千户立即打断。
印柄瑜抓起手边物件一摔，盛着热粥的青釉瓷碗霎时砸得粉碎。“武卒吃住练兵一向在军所，近日外来的只有那几个私奴！不是她们惹的病害，还能是谁！”他咆哮道，“一早便告诫过你，大丈夫不可贪恋女色，何况是那等南荧贱妓！你一个世袭军官，终日与母狗厮混，与禽兽何异！”
汤水飞溅上手背，那管事瑟缩一下，只盼能钻进砖缝，紧伏在地间不敢躲闪。
当着晚辈和下人挨训，陈千户那张铁脸涨得通红。“大人未免言过其实了！”他山高的健躯挺在门前，“军所将士太半还未成家，又兼去年以来军饷便未按时发放，卑职从私账上出银子买这一班乐妓回来，还不是为安抚军心？况且此次瘟疫最早发于镇南，若非大人让那些个病奴瞒在眼皮子底下，又何至于白烧了一年收成，连军饷也发不下来！”
说罢，陈千户重重一哼。
“真要追究，也是大人失察之责！如何怪得到卑职和几个乐女身上！”
这一通强辩始料未及，印柄瑜愕在那里，唇角紧得发颤。
“你这是要将失职之罪也尽推给本官？”
陈千户长颈一绷：“那便要看大人是何意！”
瞄见父亲气得双眼见白，印博汶急上前一步，支住印柄瑜后背道：“二位大人，眼下恐怕不是争执之时。武卒染疫，依律要封闭军所。然而镇上疫灾势急，粮米又不足，加之镇南形势未定，正值人手短缺，急需军所补足的时候。”少年话音稍顿，“毕竟是疫灾，府兵未曾内修，定然人人自危。若镇上有异动，仅凭如今围守镇南的武卒怕是镇压不住。”
几句提醒正指眼下关节，陈千户听了强压怒气。“金家不是许了官府两万石粮米么？”他睖向凳上人，“一万石补与县里，余下一万石想必便是大人提备不虞了。”
印博汶目向父亲，却见印柄瑜以手支额，满面厌烦。
“金家措置粮米，是分批运回镇上。”印博汶只好开口，“至今还不足一万石。”
“那便催他们赶紧办！”陈千户高声道。
“限次未尽，催也无用。”印柄瑜开言，“只得先将疫情上报，向县里借粮了。”
他撤开额前的手，虚搭在桌沿。“博汶，禁足之后的事宜你来调令。我与陈千户还要商议借粮之事，你先去镇衙罢。”
眼觑父亲神色已复平常，印博汶颔首：“是。”
那地上的管事也慌爬起身，一同告退。
屋内仅剩两道人息。印柄瑜并指按揉额角，与那陈千户相对桌旁，无人开腔。门帘外风旋雪啸，印柄瑜睁开眼，望向脚下粥渍。两片青釉碎瓷还躺在污浊的粥水里，残角尖锐。“镇里若真乱起来，本官和军中尽脱不了干系。”他冷道，“呈报该如何写，陈千户心中应当有数。”
紧咬的牙根动了动，陈千户捺下余怒，将头一低。
“卑职明白。”