因缘合（二一）
亸在檐角的断木嚓嚓摆荡。
仓廒里一派昏暗，几个少年挤凑紧合的大门前，扒着门缝往外瞧。卫康性急，趴在人墙后方引颈张望，却只见缝隙里光线断续，忽明忽灭。外头人声喧天，鼓点似的敲入耳中，敲得他脑弦直跳。他拍一拍胸前那颗脑袋：“瞧见没有？”
方脸少年硬受那两巴掌，仍不吱声。他看进门缝，觑得街头人影慌奔，北面炽盛的火光照彻夜空，恍如白昼。“主道上好多人，都快到墙边上了。”他总算回答，“这条街跑出来的都搬着长梯，还拿着水桶……应当是潜火队的。”
“官兵呢？守墙的官兵还在吗？”
“走了许多，大约也是去救火。”
四周重又静下来，喧嚣声仅隔着一张门扇，却让滞重的空气紧顶在门外。卫康掉转过头，见同伴大多已站起身，丛丛人影交错晃动。几块苫板高高堆放在侧墙边，留出一隅窄小空地，一团黑影缩在那里，仿佛也是一般的废置物什，只依稀辨得出头身轮廓。卫康走过去，蹲到那黑影跟前。
“双明……”他放轻声音，“又丰究竟去哪了？”
少年们敛步，门边那几个也尽回过头。许双明坐在墙角，一声未吭，不动如石。
“你说句话啊！”站得最近的同伴急道，“这火是不是——”
顶上咚一声闷响，截住他余下话音。
什么东西从天窗落下，卷着一股刺鼻的焦糊气味，惊得众少年四散而退。一条影子长出地间，现出漆黑的人形。许双明打个寒战，霍地立起身，直直望住那人影。
“李——李明念？是李明念吗？”有人认出来。
退散的人潮又涌上前。
“外头出什么事了？是哪里走水？”
“镇南呢？镇南没烧着罢？”
来人站在人群中央，没有做声。她径直走向墙角，揪住许双明前襟。
“我告诉过你不要轻举妄动。”他听见她开口，“谁给你的胆子？”
那声音好似在随脑弦颤动，分明熟悉已极，却又格外陌生。许双明紧盯她那模糊的脸。
“……又丰在哪？”他问。
襟口骤紧，胸前的拳头将他拎起来，一把搡上砖墙。
“我问谁给你的胆子！”
脑勺在壁间一撞，许双明视野震动，耳内嗡嗡作响。他觉出有人冲近前，觉出有人说话，却目不能视，耳不能听。黑雾笼罩眼前，他踮稳跌开的脚尖，竭力看清近处两星微弱光点。那是李明念的眼睛，又像他自己的眼睛。
“又丰在哪里？”他从身体里挤出声音。
无人答话，扑在脸前的呼吸杂着焦臭，烫得他眼球发疼。半晌，李明念松开他衣襟。
“死了。”她答，“一头栽进火里，生生烧死的。”
一声重响落在腔里，许双明好一会才明白过来，是自己跌坐在地。“官兵捡去了尸首，早晚会查到这里。”李明念在他头顶道，“想要活命，便说什么也不知道，统统把嘴给我闭牢实。”
那话音穿过身体，微风般轻飘。许双明靠在墙根，眼见她弯下腰，捉在他肘间一捋，轻易抽出袖袋里的匕首。“去年运粮我便该知道，”冰冷的女声滑过他耳旁，一如那匕首滑过手臂，“刀不能落在不会用的人手里。”
浓烈的焦臭味远去，许双明惝恍抬头，看面前人影背过身去。
“……你一早便知道，是不是？”他不自觉启声，“给我那柄匕首的时候，你便知道。”
李明念停住脚步。
“我没教任何人去干蠢事。”
“但你知道有人会去干。”许双明道，“你只是不在乎谁去干，谁又会死。”
他注视她背影，任堵在胸腔的声音溢出喉眼。
“这跟我们干的……有甚么分别？”
李明念回过脸来，腰侧传来金属轻微的撞响。过去她从不漏出这样的动静。
“我杀过的人，你们所有指头加起来也数不清。”她道，“你杀过多少？”
外间狂风呼号，刮得砖壁也自震颤。
许双明痴坐墙边，眼中背影闪动一下，消失不见。
大风近午方息。
山谷间烟雾腾升，如倒悬的江河翻涌天际，掀群鸟穿梭，掠过江底浑浊的日影。
自北山脚下眺看，南面焦土空阔，尽头乡居朦朦胧胧，屋舍俱笼在浑黄的烟尘里。郑百户跨过学舍坍陷的地板，举目一片黑色废墟，四处焦尸断木枕藉。他默伫当中，听得周围再无生息，方才回望北山。山道东边的火光已扑灭大半，西侧火柱冲天，间或露出一横黑魆魆的深沟，截住火海，也将山体截作青红两段。那是伐木掘地留下的痕迹，若非以此断开山林，烈火早已翻山越岭。
深沟一路绵延，越过山道，勒在山腰东侧，下方铺开大片焦黑颜色，仿佛沟中溢出地脂，淌下山坡、流过山脚，缀几蓬死而复燃的火花，缓慢蠕动。叶灰纷扬半空，森林的骨骸或立或倒，伸着光秃秃的树杪，好似无数枯手伸向青天，伸向坟地遥远的边沿。一些细小黑点乱窜其间，不知是玄盾阁门人，还是仓皇逃命的野畜。
一阵杂沓的步声近前，是乡民们抬着伤员经过。郑百户循声回首，见救火的乡人来来往往，各个灰头土脸，吆喝着抢出废墟下的幸存者，搬离死地。几道人影围聚西面栅居的残骸前，似有伤者横陈脚边。郑百户匆匆一瞥，随即又移回视线：一白发老者蹲在那人丛中间，虽只露半边背影，还是让他一眼认出来。
郑百户提枪趱上前，挤进人墙时，恰逢那老人放下伤患手臂，对周围人道：“劳烦诸位将他送去镇衙。”
“杨夫子？”郑百户忙凑近去。
杨青卓站立起来，碰上他目光，拱手一揖：“郑百户。”
郑百户答礼，待那几个乡民将人抬走，才打量一番眼前人。杨青卓照旧一身布衣，只是发髻微乱，长须掖在襟里，衣摆打拴腰间，鞋袜泥点斑斑，一根脏兮兮的竹杖倒放身侧，显是长途跋涉而归。“镇长在四处寻找您，过些时候恐怕会传您问话。”郑百户压低声音，“敢问这些时日您去了哪里？”
杨青卓捡起竹杖，摸出衣襟里一份文书，递上道：“大横县多地发瘟，相识的医士来信求助，老夫便前去走了一趟。”他转眄四周，“为何学舍会有这许多人？”
郑百户展开文书一看，竟是大横县衙出具的放行公文，加盖三个灾镇的官印，全无破绽。他放下心来，将那文书递还。“杨夫子离乡多时，还不知镇里也发了瘟。起先只围了镇南，后来镇北也有平民染疫，病人都教挪到了您的学舍。不想昨夜有人在北山纵火，适逢风大，一下子便烧到山脚。”郑百户道，“军所因时疫封闭，咱们镇上人手不足，未能及时救出病人，您这几间学舍也尽教烧了。”
“伤亡如何？”
“一百三十二个平民，大多病得厉害，行动不便。烧死便有六十三个，活下的也尽受了伤，还死了一位救火的医士。现下正让乡民们帮忙，将伤者都挪去镇衙。”郑百户望向南边，“镇上伤亡暂不清楚，但坊间有潜火队，情形应当好些，只是屋舍烧毁了大片。”
循着他的目光南望，杨青卓只见得漫天飘舞的灰烬。
“方才说有人纵火，可已查清是何人？”他又问。
郑百户犹豫一下，转个身，冲远处两名军士招一招手。那两人站的地界原扎着栅栏，经过一夜大火，仅零星剩几截歪折的根骸。他们收到手势，抬上什么东西赶过来。
“应当便是这人。”待两名军士停到跟前，郑百户才回答，“火从两处燃起来，两名值守的官兵赶上山查看，正撞见他朝山脚跑。只因火势太大，未及追上，再寻见时已烧成了焦尸。仵作初验过，是男子，十六七岁的年纪。”
他有意一顿，细观老人神情。
“杨夫子可识得？”
军士将抬来的东西摆置在地。那是一具烧得漆黑的尸首，兜在两根竹竿抻开的麻布里，衣物、毛发尽失，浑身遍布裂纹，躯体枯萎般蜷缩起来，较寻常的成年男子短了一截，臂腿屈曲，抵御重击似的护挡在身前。他只有左臂。
杨青卓看着那尸身，长久不言。
“单看尸首，难以辨认。”他终于道。
“也是，烧成这模样，换谁也认不出来。”郑百户打个手势，令下属挪走焦尸，才又道：“依小人愚见，大约是南荧人。”
“有何根据吗？”杨青卓目送那尸首远去。
“火往山下烧，他偏往山下跑，那是活生生要烧死自己。如今这镇里……既走投无路，又想争个鱼死网破的，也只能是南荧人了。”郑百户留意着他目光，“只盼不是夫子的学生才好。”
尸首又被抬回原处，孤零零卧在竹栅的根骸间，仿佛也不过一截烧焦的草植。杨青卓遥遥望着。“无论是谁的学生，合该有人问一句是什么让他走投无路。”他道，“答案一日不明，这样的事便永无断绝。”
郑百户顺下眼睛，嗓音又低了些。
“杨夫子，这话还是莫让镇长听见为好。”
杨青卓不置可否，只收回眼光，俯身作礼：
“既然镇衙暂未召唤，请恕老夫先行告退。”
镇北大火已尽扑灭，几处屋舍散着余温，笔直的青烟抛起团团尘灰。
焚毁的民房坐满主道两侧，有如两条黝黑引线，一径伸向尽头模糊的墙影。道旁挤满乡民，有人茫然游荡，有人衣不蔽体，抱紧家什坐在房舍的遗骸前，好像自己也垮在那里。杨青卓穿行其间，见街头水缸滚地，架墙的长梯翻倒大片，几个潜火队员拖着长钩走动，正到处收捡弃置的湿麻袋。
他突然停下来。主道左侧搭起一架窝棚，竹骨上挂有草帘挡风，却还未苫顶。棚里摆几张条凳，十数个稚童挤坐当中，大多冻得瑟瑟发抖，其中一人尚不晓事，一心要爬到高处，便踏着凳子好奇地顾盼。一个男子站在棚外，手里牵两个脏兮兮的男孩，要将他们推进去。那两个孩子惊慌失措，任他如何劝说，只奋力抱住他的胳膊和腰身，不肯撒手。
男子直起腰，一团大肚子撑起宽阔的绸衫。他擦去满头满脸的湿汗，恰与杨青卓四目相遇。
“唐东家。”杨青卓行礼。
“杨夫子！”对方扯开两个男孩，诧异地迎上来，“您何时回来的？”
“今日方归。”杨青卓回答。他看去男子身后。两个男孩还杵在窝棚前，半张着嘴望住唐东家的背影，不敢进去，也不敢离开。
“这些孩子是？”
“哦……尽是走失的孩子。我看这样的不少，索性让他们待在一块，过会儿再遣人送去镇衙。”唐东家气喘吁吁，看一圈路旁的残垣断壁，“烧得厉害。铁匠铺的金小姐一早便来叩门，要借人手救灾……街上店铺的伙计都借遍了，没想还是不够用。”
“那孩子们便交与老夫罢。”杨青卓道，“我送他们去镇衙。”
唐东家如获大赦，连忙拱手：“那便有劳杨夫子了。”
他匆忙离去，绕开窝棚前的空地，生怕那四只幼小的手再攀上来。
杨青卓牵两个男孩走进棚里，检看孩童们的伤势。他褪下外衫，将三个紧偎一团的女孩裹住。她们穿得单薄，又让大火燎了衣裳，四肢僵蜷胸前，睁着惊惶的眼，困惫又安静。那踩在凳上的男孩衣衫最厚，他没有受伤，只脸颊沾着灰指印。杨青卓向他伸手，他马上张开双臂，一扑到老人怀中，便悄悄拨出他掖在衣里的长须。
风烟卷过，摇摇晃晃的草帘掉下一边。杨青卓放下男孩，要将帘子挂好，却望见一道熟悉的身影。
那是个少年人，立在几步外的街口，腰挎一长一短两柄横刀，墨灰色裋褐遍蹭焦污，右边的袖管烧去半截，只剩护臂圈在腕间，手臂红肿渗液，指根处几个巨大水疱连作一片，肉瘤般巴住手背。她站得笔直，漫无目的地望着前方，一任长风拂开脸前乱发，满面的灰尘里现出一角刺字，周遭人来人往，竟也无人注意。
“明念。”杨青卓唤她。
李明念看过来。杨青卓挂上草帘，转出窝棚，停步她跟前。
“辛苦了。”他道，“幸得玄盾阁门人相助，才及时将大火隔断，未烧及东西两山。”
那少年人双目向着他，却好似并未看他。
“本就是公奴，官爷一声令下，还有不去的道理。”她答得全无情绪。
杨青卓却道：“听闻镇衙下令以前，已有门人发现走水，带人上山救火。”见她眼光一动，他放低喉音，“途经北山，遇上几位剑阁弟子。老夫托他们将赤母送去了张家。”
李明念凝看眼前人，好像这会儿才认出他是谁。
“您找到了赤母。”她道。
“是。”杨青卓道，“只是为数不多，加之分与了大横县，余下的恐怕不足以供给全镇。”
李明念默思片刻。“我们已查出病源，是玉衡山飞来的溟蛾。”她告诉他，“李景峰正在水分寻药方，如有消息，会即刻送信回来。”
“景峰？他何时回的纭规镇？”
“上个月。”
她吐出这三个字，便再无下文。杨青卓不再追问。
“离镇不足两月，未想竟生如许变故。”他自语，“取得赤母后，老夫本应尽快赶回。是老夫之过。”
李明念望进他眼底。
“您知道了。”
杨青卓颔首。
单看他眼中神情，李明念便确信彼此心知肚明。
她转开眼，视线越过老者身侧，投向主道尽头。那竹墙扎在漫天烟尘里，远远望去，宛如天地间一道撕裂的伤痕。“纵使夫子回来，也无济于事。”李明念道，“粮草不会凭空长出，人心不会一朝改变。避开这场火灾，往后还会有旁的灾难。若凭一人之力即可颠覆这世道，它也早不是如今的样子。”
杨青卓凝睇眼前的少年人。她依然站得笔直，身躯却微微前倾。那是无意识的倾斜，似要发足狂奔，又被脚下泥土紧拽原地。
“明念。”杨青卓侧转身体，让出身后的窝棚，“老夫想将这里的孩子送去镇衙，再前往镇南。你可愿一道？”
那少年人移回目光，看定棚侧飘荡的草帘。
大半孩童伤势不重，还能自己走动。他们团缩棚内，见李明念随杨青卓出现，便不约而同地安静下来。十几双眼睛瞪住她，看看她的衣裳、她的刀，又看她刺在左颊的字，还有她骇人的右臂。李明念走近前。她来到哪条凳边，那凳上的孩子便作鸟兽散。他们尤其怕她烧伤的胳膊，打着跌也要避开，仿佛它长满又长又尖的刺，靠近些便会被扎作肉筛。
李明念走了一圈，那些孩子便乱哄哄挤到杨青卓身后，很快排作一队，牵着前人的衣摆，不时回转脑袋，惊奇地冲她张望。
角落里还坐着个女孩，正恓惶四看。她掉了一只鞋，露出破洞的袜根，小腿紧紧勾住凳沿，裤管豁口与擦破的皮肉黏成一团，在膝头晕开两片血迹。李明念敛步女孩身旁，作势要将手伸进她胁下。女孩抖了一下，抬起灰扑扑的脸。
“娘亲？”
李明念顿住。那女孩坐在原处，双手紧绞膝前，仍在不安地左右寻看。李明念明白过来。
“伤员尽在镇衙，我带你过去。”她道。
女孩望过来，目光定在李明念侧旁。
“娘亲也在那里吗？”她问。
“便是不在，也会去那里寻你。”
女孩的眼光茫然游移，努力找寻那声音的方向。
“其他人也一道么？”
“一道。夫子领着他们。”
听清那答话声，女孩似乎生出信心，向声源处伸出双臂。她什么也不说，只是将怀抱敞开，脸上现出惶恐而依慕的神色。
李明念扶在她胁下，抱她起身。女孩穿的粗麻单衣，硬挺的布料刮过李明念手背，那大片水疱顿时破开。她眉头一动，没有做声。女孩坐进她臂弯，鞋尖碰到刀鞘，听得锵一声响。她不知那是什么，忙缩起脚，抱紧李明念的脖子。无人解释，也无人责备。李明念转过身，带她走向棚外。
藏在杨青卓背后的孩子忙不迭躲开。那女孩却浑然不觉，在李明念耳旁轻轻道：“多谢姐姐。”
浓烟罩紧山谷，漂浮半空的烟尘打着旋，刮抹主道上每一处风景。一纵稚童牵裾而行，跟随白发老者一路北去，穿过道旁挤挤挨挨的人影，不住东张西望，却什么也瞧不清。
大火烧毁山下神庙，有乡人抢出神像，摆置镇衙门前的大坪里。那神像背靠照壁，面朝镇南渺远的墙影，如旧盘腿而坐，搭放膝头的左臂却断去一截，肩上慈容微垂，半张面孔让火舌舔得乌黑。孩子们经过跟前，眼睛瞪得滚圆，有的直勾勾瞻看，有的却别开脸去。
那衣裳最厚的男孩跑出队伍，绕着神像转一圈，摸摸硬邦邦的泥衣垂，手脚并用地登上台座，要爬进青龙神怀里。杨青卓将他唤下来。
孩童们爬上门阶，挨个儿撇开腿，跨过镇衙高高的门槛。
李明念抱着那盲眼女孩殿后，守卫却将枪一横，挡在她二人面前。
“南荧人，来衙门做甚？”
凶狠的喝问如雷乍响，女孩吓得一缩，更紧地靠进李明念怀里。李明念目向那守卫。不知何故，对方竟也缩了下手。
“她与老夫一道，是送孩子们过来的。”
门内传来杨青卓的声音，他立身门槛后方，放下怀中走累的小儿，向那守卫拱手：“请军爷通融。”
眼角略一抽动，那守卫竖起枪杆。
镇衙院坪里铺满草荐，留正中一条两人宽的过道直通前厅，东摆活人，西置尸首。孩童们在过道间摇摆前行，伸长脖子张看那些枯黑的身体，不知是人的肉躯，还是与门外一般的神像。他们极少去看另一侧。那里挤满缓慢动弹的躯体，各个面黄肌瘦，打着哆嗦，咽着□□，两三人同披一条棉被，左拉右扯。李明念掠过一眼，认出昨夜在学舍见过的脸孔。
踏上厅前门阶，嘈杂的人语便扑面而来。前门两侧各摆三张长桌，有书吏打扮的男子坐在桌后，抚纸捏笔，正对伛偻桌前的乡人，问话声时高时低。厅里那张大案早已撤去，丛丛人影摇动石板地上，背着药箱的医士来往不绝，穿行一排排草荐间。
杨青卓领小儿们入内，立时有医士走近前，拦住那条尾巴似的队伍，与老者低声交谈。李明念正欲跟上，却见左旁的书吏叩响案头，冲她一摆下颏：“欸——过来登记。”
医士请出门里的老人，将那小尾巴引至右侧长桌边。李明念这才抱女孩走到那书吏案前。
“她还有伤。”李明念道。
“那也得先登记。”书吏伸出手，“籍符呢？”
李明念不答，弯下腰，将女孩安置凳间。她坐在那里，全然不知问的是自己。
书吏拧起眉头，使劲叩一叩案头。
“有籍符吗？”他扬高声音，“便是那块小竹片，平日里须得随身带着。”
呆坐的女孩吓一跳，往腰里摸一摸，摇摇脑袋。她拿不准那声音在问谁，便又小声道：“没有。”
“那便报名字和住处。”书吏给笔尖蘸饱墨水。
周围人声鼎沸，女孩叉紧手细听，也只听清一半。
“我叫阿狸。”她答。
“这是名字吗？”那书吏声调又高起来，“姓什么？如何写？”
接连三个问题抛过来，女孩张开嘴，那双没有光彩的眼睛闪出泪光。她摇头。
“爹娘的名字呢？晓得吗？”
那声音压下女孩的脑袋，再次摇头。
“家住哪儿，可还记得？”
女孩埋着脸，仿佛犯错受训，竟再不吭声。那书吏长叹一口气。
“那你还记得什么？”他问。
李明念默立一旁，见女孩嘴唇嗫动，嗓音细若蚊蚋。
“我要娘亲……”
“什么？”书吏侧过耳朵，眉梢与声线一般扬起来。
女孩眼里涌出泪水。
“我要娘亲……”她语不成声，“娘亲……”
李明念转开脸。
对面话音稍歇，那衣裳厚实的男孩跳下板凳，牵着医士的手走下门阶，转向院坪西侧。他们停在一具尸首旁，医士拉一拉男孩，两人一道蹲下身。
“这是你爹吗？”医士问他。
那尸体尚未烧焦，红肿的脸庞却爬满水疱，面目全非。男孩咬着拇指，定定地瞧住那张脸。他犹疑一会儿，凑近尸首耳旁，大声喊道：“爹爹——爹爹？”
尸体没有应答。男孩扭过头，告诉那医士：“不说话，不是爹爹。”
噪杂的人声涌近来，裹紧躯干，塞入耳中。李明念站在廊下，看医士拉起那男孩，蹒跚地走回来。他们经过她身旁，向着女孩微弱的抽泣，逐渐远去。那哭声渺茫起来，如滴水入海，再难分辨。
李明念回过脸，矮凳上已无女孩踪影。桌后的书吏手握笔杆，在册子里写下“阿梨”二字，又给“梨”字画个圈。
“明念，”一声苍老的呼唤响在耳旁，“在看什么？”
李明念不语，只偏首看进前厅。侧门里走出三个官兵，拎着两只大木桶，提杆下冒出滚滚热气。墙根下的阴影立马现出人形，争先恐后地挤凑上前。
“有些人没有受伤，也聚在这里。”李明念启口。
杨青卓也望向那哄乱的人群。
“那些是房屋被烧毁的乡人。一时无处容身，便一并安置在衙门，由官府配给粥米、帐篷和棉被。”
“往后呢？”
“官府的收容大多不逾月，往后便是商户捐助。家底丰厚者还可重置家业，余下的或求助本乡亲友，或投奔外乡。”
一团矮小的身影跌出人丛，摔趴在地。他嘴巴一瘪，大哭起来。是那衣裳最厚的男孩。
李明念看着他爬起身。
“若再无亲友收容，又当如何？”
“自此沦为流民。”
右臂隐隐作痛，李明念沉默片晌，感觉伤处渗出的黏液滑下手臂，流进护腕里。
“他们是平民，也是你们大贞的子民。”她说。
“父母之于儿女也力有不逮，遑论君父之于子民。”身旁传来老者的话音，“何况有些父母，从来也未曾善待子息。”
李明念犹立原地，想起花灯节喧闹的夜晚。她记得她从墩台俯瞰，望得半面明亮的山谷。她也记得她走在川流的人潮间。街市灯火辉煌，鳌山探出高矮不齐的屋脊，照亮街角那些邋遢、期盼的脸。
她记得那盲眼的女孩向她伸出双臂，也曾那样看过来。
“人各有命，生死在天。”她听见脑海里的声音，“助得一时，也管不得一世。”
“可笑。”李明念道。
身侧老人看向她。
“何事可笑？”
李明念回转向南，目越官府洞开的大门。她只看见那堵灰黑的照壁。
她提起脚，步下门阶。
“所有事。”
仓廒里一派昏暗，几个少年挤凑紧合的大门前，扒着门缝往外瞧。卫康性急，趴在人墙后方引颈张望，却只见缝隙里光线断续，忽明忽灭。外头人声喧天，鼓点似的敲入耳中，敲得他脑弦直跳。他拍一拍胸前那颗脑袋：“瞧见没有？”
方脸少年硬受那两巴掌，仍不吱声。他看进门缝，觑得街头人影慌奔，北面炽盛的火光照彻夜空，恍如白昼。“主道上好多人，都快到墙边上了。”他总算回答，“这条街跑出来的都搬着长梯，还拿着水桶……应当是潜火队的。”
“官兵呢？守墙的官兵还在吗？”
“走了许多，大约也是去救火。”
四周重又静下来，喧嚣声仅隔着一张门扇，却让滞重的空气紧顶在门外。卫康掉转过头，见同伴大多已站起身，丛丛人影交错晃动。几块苫板高高堆放在侧墙边，留出一隅窄小空地，一团黑影缩在那里，仿佛也是一般的废置物什，只依稀辨得出头身轮廓。卫康走过去，蹲到那黑影跟前。
“双明……”他放轻声音，“又丰究竟去哪了？”
少年们敛步，门边那几个也尽回过头。许双明坐在墙角，一声未吭，不动如石。
“你说句话啊！”站得最近的同伴急道，“这火是不是——”
顶上咚一声闷响，截住他余下话音。
什么东西从天窗落下，卷着一股刺鼻的焦糊气味，惊得众少年四散而退。一条影子长出地间，现出漆黑的人形。许双明打个寒战，霍地立起身，直直望住那人影。
“李——李明念？是李明念吗？”有人认出来。
退散的人潮又涌上前。
“外头出什么事了？是哪里走水？”
“镇南呢？镇南没烧着罢？”
来人站在人群中央，没有做声。她径直走向墙角，揪住许双明前襟。
“我告诉过你不要轻举妄动。”他听见她开口，“谁给你的胆子？”
那声音好似在随脑弦颤动，分明熟悉已极，却又格外陌生。许双明紧盯她那模糊的脸。
“……又丰在哪？”他问。
襟口骤紧，胸前的拳头将他拎起来，一把搡上砖墙。
“我问谁给你的胆子！”
脑勺在壁间一撞，许双明视野震动，耳内嗡嗡作响。他觉出有人冲近前，觉出有人说话，却目不能视，耳不能听。黑雾笼罩眼前，他踮稳跌开的脚尖，竭力看清近处两星微弱光点。那是李明念的眼睛，又像他自己的眼睛。
“又丰在哪里？”他从身体里挤出声音。
无人答话，扑在脸前的呼吸杂着焦臭，烫得他眼球发疼。半晌，李明念松开他衣襟。
“死了。”她答，“一头栽进火里，生生烧死的。”
一声重响落在腔里，许双明好一会才明白过来，是自己跌坐在地。“官兵捡去了尸首，早晚会查到这里。”李明念在他头顶道，“想要活命，便说什么也不知道，统统把嘴给我闭牢实。”
那话音穿过身体，微风般轻飘。许双明靠在墙根，眼见她弯下腰，捉在他肘间一捋，轻易抽出袖袋里的匕首。“去年运粮我便该知道，”冰冷的女声滑过他耳旁，一如那匕首滑过手臂，“刀不能落在不会用的人手里。”
浓烈的焦臭味远去，许双明惝恍抬头，看面前人影背过身去。
“……你一早便知道，是不是？”他不自觉启声，“给我那柄匕首的时候，你便知道。”
李明念停住脚步。
“我没教任何人去干蠢事。”
“但你知道有人会去干。”许双明道，“你只是不在乎谁去干，谁又会死。”
他注视她背影，任堵在胸腔的声音溢出喉眼。
“这跟我们干的……有甚么分别？”
李明念回过脸来，腰侧传来金属轻微的撞响。过去她从不漏出这样的动静。
“我杀过的人，你们所有指头加起来也数不清。”她道，“你杀过多少？”
外间狂风呼号，刮得砖壁也自震颤。
许双明痴坐墙边，眼中背影闪动一下，消失不见。
大风近午方息。
山谷间烟雾腾升，如倒悬的江河翻涌天际，掀群鸟穿梭，掠过江底浑浊的日影。
自北山脚下眺看，南面焦土空阔，尽头乡居朦朦胧胧，屋舍俱笼在浑黄的烟尘里。郑百户跨过学舍坍陷的地板，举目一片黑色废墟，四处焦尸断木枕藉。他默伫当中，听得周围再无生息，方才回望北山。山道东边的火光已扑灭大半，西侧火柱冲天，间或露出一横黑魆魆的深沟，截住火海，也将山体截作青红两段。那是伐木掘地留下的痕迹，若非以此断开山林，烈火早已翻山越岭。
深沟一路绵延，越过山道，勒在山腰东侧，下方铺开大片焦黑颜色，仿佛沟中溢出地脂，淌下山坡、流过山脚，缀几蓬死而复燃的火花，缓慢蠕动。叶灰纷扬半空，森林的骨骸或立或倒，伸着光秃秃的树杪，好似无数枯手伸向青天，伸向坟地遥远的边沿。一些细小黑点乱窜其间，不知是玄盾阁门人，还是仓皇逃命的野畜。
一阵杂沓的步声近前，是乡民们抬着伤员经过。郑百户循声回首，见救火的乡人来来往往，各个灰头土脸，吆喝着抢出废墟下的幸存者，搬离死地。几道人影围聚西面栅居的残骸前，似有伤者横陈脚边。郑百户匆匆一瞥，随即又移回视线：一白发老者蹲在那人丛中间，虽只露半边背影，还是让他一眼认出来。
郑百户提枪趱上前，挤进人墙时，恰逢那老人放下伤患手臂，对周围人道：“劳烦诸位将他送去镇衙。”
“杨夫子？”郑百户忙凑近去。
杨青卓站立起来，碰上他目光，拱手一揖：“郑百户。”
郑百户答礼，待那几个乡民将人抬走，才打量一番眼前人。杨青卓照旧一身布衣，只是发髻微乱，长须掖在襟里，衣摆打拴腰间，鞋袜泥点斑斑，一根脏兮兮的竹杖倒放身侧，显是长途跋涉而归。“镇长在四处寻找您，过些时候恐怕会传您问话。”郑百户压低声音，“敢问这些时日您去了哪里？”
杨青卓捡起竹杖，摸出衣襟里一份文书，递上道：“大横县多地发瘟，相识的医士来信求助，老夫便前去走了一趟。”他转眄四周，“为何学舍会有这许多人？”
郑百户展开文书一看，竟是大横县衙出具的放行公文，加盖三个灾镇的官印，全无破绽。他放下心来，将那文书递还。“杨夫子离乡多时，还不知镇里也发了瘟。起先只围了镇南，后来镇北也有平民染疫，病人都教挪到了您的学舍。不想昨夜有人在北山纵火，适逢风大，一下子便烧到山脚。”郑百户道，“军所因时疫封闭，咱们镇上人手不足，未能及时救出病人，您这几间学舍也尽教烧了。”
“伤亡如何？”
“一百三十二个平民，大多病得厉害，行动不便。烧死便有六十三个，活下的也尽受了伤，还死了一位救火的医士。现下正让乡民们帮忙，将伤者都挪去镇衙。”郑百户望向南边，“镇上伤亡暂不清楚，但坊间有潜火队，情形应当好些，只是屋舍烧毁了大片。”
循着他的目光南望，杨青卓只见得漫天飘舞的灰烬。
“方才说有人纵火，可已查清是何人？”他又问。
郑百户犹豫一下，转个身，冲远处两名军士招一招手。那两人站的地界原扎着栅栏，经过一夜大火，仅零星剩几截歪折的根骸。他们收到手势，抬上什么东西赶过来。
“应当便是这人。”待两名军士停到跟前，郑百户才回答，“火从两处燃起来，两名值守的官兵赶上山查看，正撞见他朝山脚跑。只因火势太大，未及追上，再寻见时已烧成了焦尸。仵作初验过，是男子，十六七岁的年纪。”
他有意一顿，细观老人神情。
“杨夫子可识得？”
军士将抬来的东西摆置在地。那是一具烧得漆黑的尸首，兜在两根竹竿抻开的麻布里，衣物、毛发尽失，浑身遍布裂纹，躯体枯萎般蜷缩起来，较寻常的成年男子短了一截，臂腿屈曲，抵御重击似的护挡在身前。他只有左臂。
杨青卓看着那尸身，长久不言。
“单看尸首，难以辨认。”他终于道。
“也是，烧成这模样，换谁也认不出来。”郑百户打个手势，令下属挪走焦尸，才又道：“依小人愚见，大约是南荧人。”
“有何根据吗？”杨青卓目送那尸首远去。
“火往山下烧，他偏往山下跑，那是活生生要烧死自己。如今这镇里……既走投无路，又想争个鱼死网破的，也只能是南荧人了。”郑百户留意着他目光，“只盼不是夫子的学生才好。”
尸首又被抬回原处，孤零零卧在竹栅的根骸间，仿佛也不过一截烧焦的草植。杨青卓遥遥望着。“无论是谁的学生，合该有人问一句是什么让他走投无路。”他道，“答案一日不明，这样的事便永无断绝。”
郑百户顺下眼睛，嗓音又低了些。
“杨夫子，这话还是莫让镇长听见为好。”
杨青卓不置可否，只收回眼光，俯身作礼：
“既然镇衙暂未召唤，请恕老夫先行告退。”
镇北大火已尽扑灭，几处屋舍散着余温，笔直的青烟抛起团团尘灰。
焚毁的民房坐满主道两侧，有如两条黝黑引线，一径伸向尽头模糊的墙影。道旁挤满乡民，有人茫然游荡，有人衣不蔽体，抱紧家什坐在房舍的遗骸前，好像自己也垮在那里。杨青卓穿行其间，见街头水缸滚地，架墙的长梯翻倒大片，几个潜火队员拖着长钩走动，正到处收捡弃置的湿麻袋。
他突然停下来。主道左侧搭起一架窝棚，竹骨上挂有草帘挡风，却还未苫顶。棚里摆几张条凳，十数个稚童挤坐当中，大多冻得瑟瑟发抖，其中一人尚不晓事，一心要爬到高处，便踏着凳子好奇地顾盼。一个男子站在棚外，手里牵两个脏兮兮的男孩，要将他们推进去。那两个孩子惊慌失措，任他如何劝说，只奋力抱住他的胳膊和腰身，不肯撒手。
男子直起腰，一团大肚子撑起宽阔的绸衫。他擦去满头满脸的湿汗，恰与杨青卓四目相遇。
“唐东家。”杨青卓行礼。
“杨夫子！”对方扯开两个男孩，诧异地迎上来，“您何时回来的？”
“今日方归。”杨青卓回答。他看去男子身后。两个男孩还杵在窝棚前，半张着嘴望住唐东家的背影，不敢进去，也不敢离开。
“这些孩子是？”
“哦……尽是走失的孩子。我看这样的不少，索性让他们待在一块，过会儿再遣人送去镇衙。”唐东家气喘吁吁，看一圈路旁的残垣断壁，“烧得厉害。铁匠铺的金小姐一早便来叩门，要借人手救灾……街上店铺的伙计都借遍了，没想还是不够用。”
“那孩子们便交与老夫罢。”杨青卓道，“我送他们去镇衙。”
唐东家如获大赦，连忙拱手：“那便有劳杨夫子了。”
他匆忙离去，绕开窝棚前的空地，生怕那四只幼小的手再攀上来。
杨青卓牵两个男孩走进棚里，检看孩童们的伤势。他褪下外衫，将三个紧偎一团的女孩裹住。她们穿得单薄，又让大火燎了衣裳，四肢僵蜷胸前，睁着惊惶的眼，困惫又安静。那踩在凳上的男孩衣衫最厚，他没有受伤，只脸颊沾着灰指印。杨青卓向他伸手，他马上张开双臂，一扑到老人怀中，便悄悄拨出他掖在衣里的长须。
风烟卷过，摇摇晃晃的草帘掉下一边。杨青卓放下男孩，要将帘子挂好，却望见一道熟悉的身影。
那是个少年人，立在几步外的街口，腰挎一长一短两柄横刀，墨灰色裋褐遍蹭焦污，右边的袖管烧去半截，只剩护臂圈在腕间，手臂红肿渗液，指根处几个巨大水疱连作一片，肉瘤般巴住手背。她站得笔直，漫无目的地望着前方，一任长风拂开脸前乱发，满面的灰尘里现出一角刺字，周遭人来人往，竟也无人注意。
“明念。”杨青卓唤她。
李明念看过来。杨青卓挂上草帘，转出窝棚，停步她跟前。
“辛苦了。”他道，“幸得玄盾阁门人相助，才及时将大火隔断，未烧及东西两山。”
那少年人双目向着他，却好似并未看他。
“本就是公奴，官爷一声令下，还有不去的道理。”她答得全无情绪。
杨青卓却道：“听闻镇衙下令以前，已有门人发现走水，带人上山救火。”见她眼光一动，他放低喉音，“途经北山，遇上几位剑阁弟子。老夫托他们将赤母送去了张家。”
李明念凝看眼前人，好像这会儿才认出他是谁。
“您找到了赤母。”她道。
“是。”杨青卓道，“只是为数不多，加之分与了大横县，余下的恐怕不足以供给全镇。”
李明念默思片刻。“我们已查出病源，是玉衡山飞来的溟蛾。”她告诉他，“李景峰正在水分寻药方，如有消息，会即刻送信回来。”
“景峰？他何时回的纭规镇？”
“上个月。”
她吐出这三个字，便再无下文。杨青卓不再追问。
“离镇不足两月，未想竟生如许变故。”他自语，“取得赤母后，老夫本应尽快赶回。是老夫之过。”
李明念望进他眼底。
“您知道了。”
杨青卓颔首。
单看他眼中神情，李明念便确信彼此心知肚明。
她转开眼，视线越过老者身侧，投向主道尽头。那竹墙扎在漫天烟尘里，远远望去，宛如天地间一道撕裂的伤痕。“纵使夫子回来，也无济于事。”李明念道，“粮草不会凭空长出，人心不会一朝改变。避开这场火灾，往后还会有旁的灾难。若凭一人之力即可颠覆这世道，它也早不是如今的样子。”
杨青卓凝睇眼前的少年人。她依然站得笔直，身躯却微微前倾。那是无意识的倾斜，似要发足狂奔，又被脚下泥土紧拽原地。
“明念。”杨青卓侧转身体，让出身后的窝棚，“老夫想将这里的孩子送去镇衙，再前往镇南。你可愿一道？”
那少年人移回目光，看定棚侧飘荡的草帘。
大半孩童伤势不重，还能自己走动。他们团缩棚内，见李明念随杨青卓出现，便不约而同地安静下来。十几双眼睛瞪住她，看看她的衣裳、她的刀，又看她刺在左颊的字，还有她骇人的右臂。李明念走近前。她来到哪条凳边，那凳上的孩子便作鸟兽散。他们尤其怕她烧伤的胳膊，打着跌也要避开，仿佛它长满又长又尖的刺，靠近些便会被扎作肉筛。
李明念走了一圈，那些孩子便乱哄哄挤到杨青卓身后，很快排作一队，牵着前人的衣摆，不时回转脑袋，惊奇地冲她张望。
角落里还坐着个女孩，正恓惶四看。她掉了一只鞋，露出破洞的袜根，小腿紧紧勾住凳沿，裤管豁口与擦破的皮肉黏成一团，在膝头晕开两片血迹。李明念敛步女孩身旁，作势要将手伸进她胁下。女孩抖了一下，抬起灰扑扑的脸。
“娘亲？”
李明念顿住。那女孩坐在原处，双手紧绞膝前，仍在不安地左右寻看。李明念明白过来。
“伤员尽在镇衙，我带你过去。”她道。
女孩望过来，目光定在李明念侧旁。
“娘亲也在那里吗？”她问。
“便是不在，也会去那里寻你。”
女孩的眼光茫然游移，努力找寻那声音的方向。
“其他人也一道么？”
“一道。夫子领着他们。”
听清那答话声，女孩似乎生出信心，向声源处伸出双臂。她什么也不说，只是将怀抱敞开，脸上现出惶恐而依慕的神色。
李明念扶在她胁下，抱她起身。女孩穿的粗麻单衣，硬挺的布料刮过李明念手背，那大片水疱顿时破开。她眉头一动，没有做声。女孩坐进她臂弯，鞋尖碰到刀鞘，听得锵一声响。她不知那是什么，忙缩起脚，抱紧李明念的脖子。无人解释，也无人责备。李明念转过身，带她走向棚外。
藏在杨青卓背后的孩子忙不迭躲开。那女孩却浑然不觉，在李明念耳旁轻轻道：“多谢姐姐。”
浓烟罩紧山谷，漂浮半空的烟尘打着旋，刮抹主道上每一处风景。一纵稚童牵裾而行，跟随白发老者一路北去，穿过道旁挤挤挨挨的人影，不住东张西望，却什么也瞧不清。
大火烧毁山下神庙，有乡人抢出神像，摆置镇衙门前的大坪里。那神像背靠照壁，面朝镇南渺远的墙影，如旧盘腿而坐，搭放膝头的左臂却断去一截，肩上慈容微垂，半张面孔让火舌舔得乌黑。孩子们经过跟前，眼睛瞪得滚圆，有的直勾勾瞻看，有的却别开脸去。
那衣裳最厚的男孩跑出队伍，绕着神像转一圈，摸摸硬邦邦的泥衣垂，手脚并用地登上台座，要爬进青龙神怀里。杨青卓将他唤下来。
孩童们爬上门阶，挨个儿撇开腿，跨过镇衙高高的门槛。
李明念抱着那盲眼女孩殿后，守卫却将枪一横，挡在她二人面前。
“南荧人，来衙门做甚？”
凶狠的喝问如雷乍响，女孩吓得一缩，更紧地靠进李明念怀里。李明念目向那守卫。不知何故，对方竟也缩了下手。
“她与老夫一道，是送孩子们过来的。”
门内传来杨青卓的声音，他立身门槛后方，放下怀中走累的小儿，向那守卫拱手：“请军爷通融。”
眼角略一抽动，那守卫竖起枪杆。
镇衙院坪里铺满草荐，留正中一条两人宽的过道直通前厅，东摆活人，西置尸首。孩童们在过道间摇摆前行，伸长脖子张看那些枯黑的身体，不知是人的肉躯，还是与门外一般的神像。他们极少去看另一侧。那里挤满缓慢动弹的躯体，各个面黄肌瘦，打着哆嗦，咽着□□，两三人同披一条棉被，左拉右扯。李明念掠过一眼，认出昨夜在学舍见过的脸孔。
踏上厅前门阶，嘈杂的人语便扑面而来。前门两侧各摆三张长桌，有书吏打扮的男子坐在桌后，抚纸捏笔，正对伛偻桌前的乡人，问话声时高时低。厅里那张大案早已撤去，丛丛人影摇动石板地上，背着药箱的医士来往不绝，穿行一排排草荐间。
杨青卓领小儿们入内，立时有医士走近前，拦住那条尾巴似的队伍，与老者低声交谈。李明念正欲跟上，却见左旁的书吏叩响案头，冲她一摆下颏：“欸——过来登记。”
医士请出门里的老人，将那小尾巴引至右侧长桌边。李明念这才抱女孩走到那书吏案前。
“她还有伤。”李明念道。
“那也得先登记。”书吏伸出手，“籍符呢？”
李明念不答，弯下腰，将女孩安置凳间。她坐在那里，全然不知问的是自己。
书吏拧起眉头，使劲叩一叩案头。
“有籍符吗？”他扬高声音，“便是那块小竹片，平日里须得随身带着。”
呆坐的女孩吓一跳，往腰里摸一摸，摇摇脑袋。她拿不准那声音在问谁，便又小声道：“没有。”
“那便报名字和住处。”书吏给笔尖蘸饱墨水。
周围人声鼎沸，女孩叉紧手细听，也只听清一半。
“我叫阿狸。”她答。
“这是名字吗？”那书吏声调又高起来，“姓什么？如何写？”
接连三个问题抛过来，女孩张开嘴，那双没有光彩的眼睛闪出泪光。她摇头。
“爹娘的名字呢？晓得吗？”
那声音压下女孩的脑袋，再次摇头。
“家住哪儿，可还记得？”
女孩埋着脸，仿佛犯错受训，竟再不吭声。那书吏长叹一口气。
“那你还记得什么？”他问。
李明念默立一旁，见女孩嘴唇嗫动，嗓音细若蚊蚋。
“我要娘亲……”
“什么？”书吏侧过耳朵，眉梢与声线一般扬起来。
女孩眼里涌出泪水。
“我要娘亲……”她语不成声，“娘亲……”
李明念转开脸。
对面话音稍歇，那衣裳厚实的男孩跳下板凳，牵着医士的手走下门阶，转向院坪西侧。他们停在一具尸首旁，医士拉一拉男孩，两人一道蹲下身。
“这是你爹吗？”医士问他。
那尸体尚未烧焦，红肿的脸庞却爬满水疱，面目全非。男孩咬着拇指，定定地瞧住那张脸。他犹疑一会儿，凑近尸首耳旁，大声喊道：“爹爹——爹爹？”
尸体没有应答。男孩扭过头，告诉那医士：“不说话，不是爹爹。”
噪杂的人声涌近来，裹紧躯干，塞入耳中。李明念站在廊下，看医士拉起那男孩，蹒跚地走回来。他们经过她身旁，向着女孩微弱的抽泣，逐渐远去。那哭声渺茫起来，如滴水入海，再难分辨。
李明念回过脸，矮凳上已无女孩踪影。桌后的书吏手握笔杆，在册子里写下“阿梨”二字，又给“梨”字画个圈。
“明念，”一声苍老的呼唤响在耳旁，“在看什么？”
李明念不语，只偏首看进前厅。侧门里走出三个官兵，拎着两只大木桶，提杆下冒出滚滚热气。墙根下的阴影立马现出人形，争先恐后地挤凑上前。
“有些人没有受伤，也聚在这里。”李明念启口。
杨青卓也望向那哄乱的人群。
“那些是房屋被烧毁的乡人。一时无处容身，便一并安置在衙门，由官府配给粥米、帐篷和棉被。”
“往后呢？”
“官府的收容大多不逾月，往后便是商户捐助。家底丰厚者还可重置家业，余下的或求助本乡亲友，或投奔外乡。”
一团矮小的身影跌出人丛，摔趴在地。他嘴巴一瘪，大哭起来。是那衣裳最厚的男孩。
李明念看着他爬起身。
“若再无亲友收容，又当如何？”
“自此沦为流民。”
右臂隐隐作痛，李明念沉默片晌，感觉伤处渗出的黏液滑下手臂，流进护腕里。
“他们是平民，也是你们大贞的子民。”她说。
“父母之于儿女也力有不逮，遑论君父之于子民。”身旁传来老者的话音，“何况有些父母，从来也未曾善待子息。”
李明念犹立原地，想起花灯节喧闹的夜晚。她记得她从墩台俯瞰，望得半面明亮的山谷。她也记得她走在川流的人潮间。街市灯火辉煌，鳌山探出高矮不齐的屋脊，照亮街角那些邋遢、期盼的脸。
她记得那盲眼的女孩向她伸出双臂，也曾那样看过来。
“人各有命，生死在天。”她听见脑海里的声音，“助得一时，也管不得一世。”
“可笑。”李明念道。
身侧老人看向她。
“何事可笑？”
李明念回转向南，目越官府洞开的大门。她只看见那堵灰黑的照壁。
她提起脚，步下门阶。
“所有事。”