出了京都城往东三十里有个小镇，河道交汇，柳润叶酥，名为清水镇，颇具江南风味。
这里的房屋临河而建，修建的紧凑矮小。因离得京都城远，少有朱门权贵在此安宅，住在这儿的，大多是平民百姓，也可以说，是贫民百姓。
唐阮简单介绍了一下清水镇的情况，就引着乔笙下车。
清水镇多为石子路，窄小曲折，仅容二人并肩而行，马车是进不去的。
三更半夜听到妇人的凄厉惨叫，唐阮和乔笙都是路见不平之人，遇上了自然不可能装作不知，遂下车一探究竟。
夜黑，无风，偶有野猫发.情.求.偶，叫声尖利似婴儿啼哭，竖耳细听，隐约可以分辨出一声声断断续续的啜泣。
碎石小路很不好走，虽然有侍卫在前各提一只灯笼开路，烛光到底是微弱了些，乔笙一时不慎，踩上一颗凸起的的小石子，脚下一滑，身子一歪，还没等她反应过来，小臂上就有人扶了一把，速度之快，像是早已等候多时。
愣怔间，手心突然一暖。低头看，便是两手交握，肌肤相触。
唐阮握得很用力，怕她又要滑倒了似的。
乔笙浑身一僵。
阿爷阿娘死后，她从未与人这样亲昵过。哪怕从前和周琼在一起，也是处处拘束，从不敢逾越男女大防。
唐阮浑然不觉此举有什么不妥，牵着乔笙的手继续向前走，道：“半夜三更，此声怪异。我们离得近些，一会儿好有个照应。”
“照应？”
“嗯。比如有些话不好说出口，姐姐用力握一下我的手，我就知道了。”
他的话，总是那么的有理，全是歪理。
偏偏乔笙于口舌上从来都不是他的对手，就想，寻常姐弟感情好些也是有的，牵个手而已，正常，正常。
便由他牵着，寻声而走。
他们停在了一排低矮的茅草房前。黑乎乎的，远看犹如一堵矮墙。
这些房屋比先前那些更为矮小，以唐阮的身高，一脚跨进去，脑袋就擦着房梁了。
尚未走近，便听有骂声传来：“要是明早姓薛的还不露面，这屋子，就归我们处置！”
另一人接道：“可要是咱们收了这屋子，薛大娘又住哪儿？”
屋里还有一人：“对啊对啊，好歹同窗三载，一同读了多少圣贤书，咱们怎么也不能干这种欺人老母的事啊！”
最开始那人驳道：“是姓薛的不仁不义在先，拿了咱们的银钱却半支火烛都没给咱，口口声声说什么‘叫人骗了’。哼，我看他就是卷了咱们的银子当‘敲门砖’去了！”
一个带着愠气的声音斜插进来，鼻音很重，还带着点哭腔，大概就是先前一直在啜泣的妇人，也就是他们口中的“薛大娘”了。
“你们胡说！俺家清儿走路捡着钱都不会私自昧下，找不着失主就给菩萨捐了功德，这样的人你说他坑你们的钱？俺呸！”
“薛大娘，”开头那人毫不客气，“路上捡的几块铜板他自然看不上眼，可咱们这是几十两白银，拿去当了敲门砖，就能弄个进士回来，诱惑这么大，怕是佛祖降世也忍不住要还俗了吧？”
同伴似乎还想劝，刚起了个头，就叫那人呵斥住：“你当姓薛的只欠了咱仨？这屋子明日要不处置喽，有的是人来抢，到时候你们一块铜板也甭想拿回来！”
听见可能分文无收，另两人闭了气，算是默认霸房抵债之举了。
袁驰在外总结到：“听起来，是姓薛的秀才拿了同窗的钱去买火烛，结果叫人骗了，火烛没买到还欠了一屁股债，眼看着还不上，自个儿人跑了，留下老娘来应付债主。啧，圣贤书都读到狗肚子里去了。”
姓薛的，秀才，火烛，被骗……这几个字眼连在一起，乔笙蓦地想起重华客栈里一个袖口打着补丁的布袍青年。
她对唐阮道：“这人我认识。”
鬓发斑白的老妇岂能对抗得过正值壮年的男子，四人话不投机，挑头那人失了脾气，老妇原先坐在木板床上，叫他连拉带扯，咕噜滚下地，擦着泥地摩出去一臂远。
忽听门外传来一声：“住手。”
木门老掉了牙，一推，吱呦一声，如魔音贯耳。
袁驰率先进去，手里的灯笼照亮了漆黑的小屋，里头除了一桌一床，别无他物，可以说简陋的狠了。
他上前，一掌拍开扯着老妇的那只手，实在憋不住，骂了句：“三个大男人欺负人家老娘，啧，圣贤书都读到狗肚子里去了。”
听他骂的又是这一句，只不过对象换了，贺丘心里一阵无语。
挑头那人生的高瘦，刚要横，就看见一双倩影步入门内，一蓝一白，俱是锦衣华服，不知是何身份，登时就泄了气，只哼道：“欠债还钱，天经地义。”
唐阮不欲多言，直接开门见山：“方才你们说的‘敲门砖’是何意？”
有个瘦瘦小小的青年张了张口，就叫挑头的那个拍了一掌，一斜眼，咄咄逼人：“不知阁下问这个做什么？”
唐阮一挑眉，“说了，我替薛秀才还你银子，十倍。”
挑头那人两眼一转，“告诉你也无妨。入京后有人告诉我们，国子监有位姓郭的教书先生，文章经他指点，必能榜上有名。只是想要见他一面，需得先交五十两银子，我们管这叫‘敲门砖’。”
说完，他向下一拉嘴角，很是不屑，“哼，真可笑，敲门砖敲门砖，比的不是才学而是那些黄白之物，这大魏朝堂还真是……”话还没说完，那位瘦瘦小小的同伴就跳起来捂住了他的嘴。
再说下去，就是大逆不道了。
唐阮没追究他的口不择言，朝袁驰使了个眼色，扔了一袋银子过去。
“除了你们，他还欠了谁的银子？”
挑头那人想了想，“还有十几个吧，都是同窗，不过那些人欠的少，加起来也不过二三十两。”
“你去告诉他们，明日过来把银子领了，从此以后，薛秀才再不欠你们什么。”
三人拿了银子，该说的也都说了，唐阮瞥他们一眼，嗤道：“还不走？怎么，舍不得这间房？”
正说着，手心一痒，乔笙紧挨在身侧，微不可察地用力握了握他的手。
两人对视一眼，乔笙示意他看地上。
不知何时，层云散去，皎洁月光透过屋顶小洞，在泥地上投出一个又一个大小不一的白亮小洞。
其中有一个，无端遮去了大半，从满月形状变成了月牙儿。
唐阮猛地抬头，月牙儿瞬间撑为满月，屋顶传来脚踏茅草的窸窣之声。
“贺丘！”
贺丘推门追了出去。
杵着的三位书生早吓得团团抱在一起，见状，道了声“告辞”，抱着银子鼠窜而去。
薛母跌坐在地上，背靠床腿，警惕地看着唐阮一行人，问：“你们为何要帮清儿？”
唐阮道：“阿婶，我夫人与令郎是旧识，今夜路过，想着来见见旧友，未曾想到竟是不巧。”
薛母听到是旧友，不疑有他，叹道：“怕是要让各位白跑一趟，清儿离家至今未归，老婆子也是担心得很呐……”
乔笙疑道：“十日来一日都未曾回来过吗？”
算算日子，距离薛清在混草堂受杖刑已快十日。若是一次未归，性命还在不在都难说。
这一问，似乎提到了老妇的伤心事，她又忍不住呜咽起来，含糊不清说了一大堆，幸好袁驰审犯人审的耳力极佳，才堪堪分辨出她说了些什么。
薛清这人，是个闷葫芦，什么事都往心里藏，有时就连相依为命的娘都不知他在想些什么。
七日前他回来过一次，神态如常，只是走路慢了些，有点跛，一回来就开始收拾包袱，说殿试不考了，要带着薛母去南边看看。
谁知，人还没走，得了消息的同窗就兴冲冲找上门来，管他要火烛。
他自然交不出，手头也无银子可还，忍痛又挨了一顿打，家里头值些钱的东西也都叫同窗洗劫一空。
薛母吓了一跳，问了半天也没问出什么，薛清胡乱抹一把鼻下的血，起身拍一拍尘土，回屋从被褥里掏出最后几块铜板，小心放入怀中，推门而去。
什么也没说。
没有人知道他去了哪里。
竟是一去不归。
唐阮留了银子，又派两名侍卫守着薛母，以防再生变故。
上了马车，他吩咐袁驰道：“你现在回去找覃川，摹一份薛清的画像出来。记住，活要见人，死要见尸。”
袁驰领命而去。
乔笙担忧道：“能找到吗？”
寡母独子，本就艰难。若儿子遇难，薛母所受到的打击可想而知。
唐阮也不确定。
薛清多日未归，不排除混草堂那边动手的可能。这件事上，比得就是谁快。可现在，他这头已经晚了。
他也不想骗乔笙，实话实说道：“那夜在混草堂，袁驰和覃川也见过薛清。覃川善追踪术，找个人不难，至于结果……咱们只能等消息了。”
乔笙点点头，忍不住打听道：“京都的烛价，官家真的不打算管么？”
马车悠悠前行，唐阮思索片刻，回道：“不得不管了。”
为了几支火烛，同窗之情尽散，眼下还有人生死不明。
而薛秀才的事，只是冰山一角罢了。
长此以往，积怨已久。人心惶惶，怨声载道。终有一日，没等西迟国打过来，大魏就要先内乱了。
唐阮虽然说得无奈，脸上却瞧不出半点力不从心的样子。他仍是斜靠在车厢一角，手里还把玩着茶盏，一副波澜不惊的模样，说是胸有成竹也不为过。
乔笙眸子一亮，凑得近了些，两人的衣摆交叠在一起，蓝白相映成趣。
“你与官家是不是已经有应对之策了？”
唐阮眨了眨眼。
“之前你与我谈生意，说想通过灯盏铺做些事，莫非是想以此来压烛价？”
唐阮一笑，“姐姐聪明。哎呀，许久不看戏了，偶尔看一出，也不错。”
“看戏？”
“一出大戏。就是不知混草堂这帮家伙能不能叫我看得身心舒畅。”
他放下茶盏，向前倾身，微微仰视着乔笙，眼角眉梢带着些担忧，不过一看就是装的。
“姐姐，你可要帮我。”
事关社稷，乔笙自然不会推辞，当即就要回府详谈对策。
唐阮可不同意了，“说了要庆祝一下，地方还没到，姐姐怎么就要回去了？”
乔笙：“大事要紧。”
唐阮：“如此说来，我的二十生辰礼也是大事。”
这里的房屋临河而建，修建的紧凑矮小。因离得京都城远，少有朱门权贵在此安宅，住在这儿的，大多是平民百姓，也可以说，是贫民百姓。
唐阮简单介绍了一下清水镇的情况，就引着乔笙下车。
清水镇多为石子路，窄小曲折，仅容二人并肩而行，马车是进不去的。
三更半夜听到妇人的凄厉惨叫，唐阮和乔笙都是路见不平之人，遇上了自然不可能装作不知，遂下车一探究竟。
夜黑，无风，偶有野猫发.情.求.偶，叫声尖利似婴儿啼哭，竖耳细听，隐约可以分辨出一声声断断续续的啜泣。
碎石小路很不好走，虽然有侍卫在前各提一只灯笼开路，烛光到底是微弱了些，乔笙一时不慎，踩上一颗凸起的的小石子，脚下一滑，身子一歪，还没等她反应过来，小臂上就有人扶了一把，速度之快，像是早已等候多时。
愣怔间，手心突然一暖。低头看，便是两手交握，肌肤相触。
唐阮握得很用力，怕她又要滑倒了似的。
乔笙浑身一僵。
阿爷阿娘死后，她从未与人这样亲昵过。哪怕从前和周琼在一起，也是处处拘束，从不敢逾越男女大防。
唐阮浑然不觉此举有什么不妥，牵着乔笙的手继续向前走，道：“半夜三更，此声怪异。我们离得近些，一会儿好有个照应。”
“照应？”
“嗯。比如有些话不好说出口，姐姐用力握一下我的手，我就知道了。”
他的话，总是那么的有理，全是歪理。
偏偏乔笙于口舌上从来都不是他的对手，就想，寻常姐弟感情好些也是有的，牵个手而已，正常，正常。
便由他牵着，寻声而走。
他们停在了一排低矮的茅草房前。黑乎乎的，远看犹如一堵矮墙。
这些房屋比先前那些更为矮小，以唐阮的身高，一脚跨进去，脑袋就擦着房梁了。
尚未走近，便听有骂声传来：“要是明早姓薛的还不露面，这屋子，就归我们处置！”
另一人接道：“可要是咱们收了这屋子，薛大娘又住哪儿？”
屋里还有一人：“对啊对啊，好歹同窗三载，一同读了多少圣贤书，咱们怎么也不能干这种欺人老母的事啊！”
最开始那人驳道：“是姓薛的不仁不义在先，拿了咱们的银钱却半支火烛都没给咱，口口声声说什么‘叫人骗了’。哼，我看他就是卷了咱们的银子当‘敲门砖’去了！”
一个带着愠气的声音斜插进来，鼻音很重，还带着点哭腔，大概就是先前一直在啜泣的妇人，也就是他们口中的“薛大娘”了。
“你们胡说！俺家清儿走路捡着钱都不会私自昧下，找不着失主就给菩萨捐了功德，这样的人你说他坑你们的钱？俺呸！”
“薛大娘，”开头那人毫不客气，“路上捡的几块铜板他自然看不上眼，可咱们这是几十两白银，拿去当了敲门砖，就能弄个进士回来，诱惑这么大，怕是佛祖降世也忍不住要还俗了吧？”
同伴似乎还想劝，刚起了个头，就叫那人呵斥住：“你当姓薛的只欠了咱仨？这屋子明日要不处置喽，有的是人来抢，到时候你们一块铜板也甭想拿回来！”
听见可能分文无收，另两人闭了气，算是默认霸房抵债之举了。
袁驰在外总结到：“听起来，是姓薛的秀才拿了同窗的钱去买火烛，结果叫人骗了，火烛没买到还欠了一屁股债，眼看着还不上，自个儿人跑了，留下老娘来应付债主。啧，圣贤书都读到狗肚子里去了。”
姓薛的，秀才，火烛，被骗……这几个字眼连在一起，乔笙蓦地想起重华客栈里一个袖口打着补丁的布袍青年。
她对唐阮道：“这人我认识。”
鬓发斑白的老妇岂能对抗得过正值壮年的男子，四人话不投机，挑头那人失了脾气，老妇原先坐在木板床上，叫他连拉带扯，咕噜滚下地，擦着泥地摩出去一臂远。
忽听门外传来一声：“住手。”
木门老掉了牙，一推，吱呦一声，如魔音贯耳。
袁驰率先进去，手里的灯笼照亮了漆黑的小屋，里头除了一桌一床，别无他物，可以说简陋的狠了。
他上前，一掌拍开扯着老妇的那只手，实在憋不住，骂了句：“三个大男人欺负人家老娘，啧，圣贤书都读到狗肚子里去了。”
听他骂的又是这一句，只不过对象换了，贺丘心里一阵无语。
挑头那人生的高瘦，刚要横，就看见一双倩影步入门内，一蓝一白，俱是锦衣华服，不知是何身份，登时就泄了气，只哼道：“欠债还钱，天经地义。”
唐阮不欲多言，直接开门见山：“方才你们说的‘敲门砖’是何意？”
有个瘦瘦小小的青年张了张口，就叫挑头的那个拍了一掌，一斜眼，咄咄逼人：“不知阁下问这个做什么？”
唐阮一挑眉，“说了，我替薛秀才还你银子，十倍。”
挑头那人两眼一转，“告诉你也无妨。入京后有人告诉我们，国子监有位姓郭的教书先生，文章经他指点，必能榜上有名。只是想要见他一面，需得先交五十两银子，我们管这叫‘敲门砖’。”
说完，他向下一拉嘴角，很是不屑，“哼，真可笑，敲门砖敲门砖，比的不是才学而是那些黄白之物，这大魏朝堂还真是……”话还没说完，那位瘦瘦小小的同伴就跳起来捂住了他的嘴。
再说下去，就是大逆不道了。
唐阮没追究他的口不择言，朝袁驰使了个眼色，扔了一袋银子过去。
“除了你们，他还欠了谁的银子？”
挑头那人想了想，“还有十几个吧，都是同窗，不过那些人欠的少，加起来也不过二三十两。”
“你去告诉他们，明日过来把银子领了，从此以后，薛秀才再不欠你们什么。”
三人拿了银子，该说的也都说了，唐阮瞥他们一眼，嗤道：“还不走？怎么，舍不得这间房？”
正说着，手心一痒，乔笙紧挨在身侧，微不可察地用力握了握他的手。
两人对视一眼，乔笙示意他看地上。
不知何时，层云散去，皎洁月光透过屋顶小洞，在泥地上投出一个又一个大小不一的白亮小洞。
其中有一个，无端遮去了大半，从满月形状变成了月牙儿。
唐阮猛地抬头，月牙儿瞬间撑为满月，屋顶传来脚踏茅草的窸窣之声。
“贺丘！”
贺丘推门追了出去。
杵着的三位书生早吓得团团抱在一起，见状，道了声“告辞”，抱着银子鼠窜而去。
薛母跌坐在地上，背靠床腿，警惕地看着唐阮一行人，问：“你们为何要帮清儿？”
唐阮道：“阿婶，我夫人与令郎是旧识，今夜路过，想着来见见旧友，未曾想到竟是不巧。”
薛母听到是旧友，不疑有他，叹道：“怕是要让各位白跑一趟，清儿离家至今未归，老婆子也是担心得很呐……”
乔笙疑道：“十日来一日都未曾回来过吗？”
算算日子，距离薛清在混草堂受杖刑已快十日。若是一次未归，性命还在不在都难说。
这一问，似乎提到了老妇的伤心事，她又忍不住呜咽起来，含糊不清说了一大堆，幸好袁驰审犯人审的耳力极佳，才堪堪分辨出她说了些什么。
薛清这人，是个闷葫芦，什么事都往心里藏，有时就连相依为命的娘都不知他在想些什么。
七日前他回来过一次，神态如常，只是走路慢了些，有点跛，一回来就开始收拾包袱，说殿试不考了，要带着薛母去南边看看。
谁知，人还没走，得了消息的同窗就兴冲冲找上门来，管他要火烛。
他自然交不出，手头也无银子可还，忍痛又挨了一顿打，家里头值些钱的东西也都叫同窗洗劫一空。
薛母吓了一跳，问了半天也没问出什么，薛清胡乱抹一把鼻下的血，起身拍一拍尘土，回屋从被褥里掏出最后几块铜板，小心放入怀中，推门而去。
什么也没说。
没有人知道他去了哪里。
竟是一去不归。
唐阮留了银子，又派两名侍卫守着薛母，以防再生变故。
上了马车，他吩咐袁驰道：“你现在回去找覃川，摹一份薛清的画像出来。记住，活要见人，死要见尸。”
袁驰领命而去。
乔笙担忧道：“能找到吗？”
寡母独子，本就艰难。若儿子遇难，薛母所受到的打击可想而知。
唐阮也不确定。
薛清多日未归，不排除混草堂那边动手的可能。这件事上，比得就是谁快。可现在，他这头已经晚了。
他也不想骗乔笙，实话实说道：“那夜在混草堂，袁驰和覃川也见过薛清。覃川善追踪术，找个人不难，至于结果……咱们只能等消息了。”
乔笙点点头，忍不住打听道：“京都的烛价，官家真的不打算管么？”
马车悠悠前行，唐阮思索片刻，回道：“不得不管了。”
为了几支火烛，同窗之情尽散，眼下还有人生死不明。
而薛秀才的事，只是冰山一角罢了。
长此以往，积怨已久。人心惶惶，怨声载道。终有一日，没等西迟国打过来，大魏就要先内乱了。
唐阮虽然说得无奈，脸上却瞧不出半点力不从心的样子。他仍是斜靠在车厢一角，手里还把玩着茶盏，一副波澜不惊的模样，说是胸有成竹也不为过。
乔笙眸子一亮，凑得近了些，两人的衣摆交叠在一起，蓝白相映成趣。
“你与官家是不是已经有应对之策了？”
唐阮眨了眨眼。
“之前你与我谈生意，说想通过灯盏铺做些事，莫非是想以此来压烛价？”
唐阮一笑，“姐姐聪明。哎呀，许久不看戏了，偶尔看一出，也不错。”
“看戏？”
“一出大戏。就是不知混草堂这帮家伙能不能叫我看得身心舒畅。”
他放下茶盏，向前倾身，微微仰视着乔笙，眼角眉梢带着些担忧，不过一看就是装的。
“姐姐，你可要帮我。”
事关社稷，乔笙自然不会推辞，当即就要回府详谈对策。
唐阮可不同意了，“说了要庆祝一下，地方还没到，姐姐怎么就要回去了？”
乔笙：“大事要紧。”
唐阮：“如此说来，我的二十生辰礼也是大事。”