六月，芙蕖花开，清香满池，摇曳生姿。
阒静无人的长街上，打更人敲着梆子夜巡报时。声音远远飘进国公府，单嬷嬷提着一盏四角宫灯走在半面廊下，侧首对乔笙道：“夫人，三更天了。赶明儿是铺子开张的大日子，您就早些歇了吧。”
“不急。”脚下高起两阶台子，乔笙扶了单嬷嬷一把，笑意温柔，“等阿阮回来再睡罢。”
话音刚落，就听远处有人声飘来：“一日不见，如隔三秋。我不过出去了两个时辰，姐姐就想我想得紧了？”
歪头一看，橙黄琉璃瓦在月光下流光盈盈。有一人立于屋脊，锦衣夜行。
见乔笙看过来，他翻身一跃，如风如影，掠过一轮皎洁圆月，双膝微屈就稳稳落了地。
他一步一步朝着廊下走来，由黑暗走至明亮，月光一点一点勾勒出他精致的眉眼鼻口，美得不可方物。
乔笙心道，能生出唐阮这样的美人，也不知阮太后是怎样的国色天香。
单嬷嬷笑骂道：“你这小祖宗，真真儿是有口福！”
一排坐凳楣子横在他们之间，唐阮伸臂一撑，轻松翻过来，一眼就瞧见乔笙双手抱着的小食盒，笑道：“来得早不如来得巧，”他又凑近了些，一低头，乔笙弯弯的眉眼近在咫尺，“姐姐今晚又做了什么夜宵给我？”
单嬷嬷见这里用不着她，含笑告退了。
乔笙继续往歇云殿走，“莲子下来了，趁着新鲜，做了些莲子糕给你吃。”
“那我可真是有口福。”唐阮略有得意道，“这次可没人跟我抢了。”
听见他又和周琼较劲，乔笙无奈地笑了笑，道：“是啊，都归你。”
歇云殿内，玉穗正给乔笙铺着被褥。听见唐阮与乔笙说说笑笑进了屋，她赶忙趋步迎了出去。
努力学了小一月，再加上悟性高，玉穗走起路来规矩了不少，就仪态而言，与府上做久了的侍女也相差无几。
若非要挑些毛病出来，那就是她步履轻巧，走起路来腰肢微扭，便在规矩之外多了几分撩人风.骚。或许是芳花楼待久了，习惯难改，但不少侍女都因此暗笑她痴心妄想，妄图勾.引主子。
玉穗的事，唐阮早与乔笙坦白了，自然不会偏听偏信。
有一回听见底下人又在闲来无事搬弄是非，乔笙就托单嬷嬷暗中打听一番，发现府中不少人因着玉穗娼.妓的身份明里暗里地排挤她。
一是怜玉穗身世艰辛，二是怕这个重要人证想不开寻短见，乔笙就跟唐阮商量着调玉穗来歇云殿服侍。
唐阮当时还玩笑道：“姐姐就不怕她对我别有用心？”
乔笙毫不担心道：“放心，人家瞧不上你。”
唐阮追问：“姐姐怎能这般笃定？”
乔笙笑着把他凑上来的脑袋推回去，“你多大，她多大？我猜，先前若不是在芳花楼生存艰难，她也犯不着去惹你。”
玉穗今年已二十有八，若在正经年纪成婚，孩子都已成群了。
乔笙不是没观察过玉穗，也是见她老实本分，并无其他非分念头，这才想把她调到歇云殿来。
事实证明，乔笙看人极准。
玉穗干活勤快，脏活累活也不挑，待人也和善。来了歇云殿不过半月，一些年纪小的丫头已经跟在她身后一口一个“玉穗姐姐”叫着了。
眼下，乔笙与唐阮一进门，玉穗就出去传热水给他们盥手。
唐阮迫不及待打开食盒盖，刚要下手抓，就叫乔笙一把按住，拉去洗手。
唐国公府的用具除了金就是银或玉，盥手的小盆都是赤金的。
乔笙见唐阮穿着一身夜行衣对着金盆洗手，乐道：“唐国公金盆洗手，这是打算浪子回头了？”
唐阮接过乔笙递来的帕子擦干手，挥退服侍的一干侍女，这才道：“要不是为了阿兄，我至于这么憋屈？明明是为民除害，搞得我像是去做了什么见不得人的勾当。”
他的语气，与三岁小儿受了委屈回家撒娇差不多。乔笙笑着沏了盏茶给他喝：“可一切顺利？没受伤吧？”
“受伤？”他嗤道，“怎么可能。简直不要太顺利，一点儿意思都没有。”他双手交叠垫在脑后，斜躺在罗汉榻上，“从偷潜入府到纵火行凶，连一炷香的功夫都没用上。啧，这郭府的侍卫简直形同虚设。”
先前在清水镇，薛清的同窗曾道：国子监的先生郭诚，以看文为名，行受.贿卖官之实。
殿试在即，既然知道有人舞弊，李乾烨自然不会坐视不理。
可这事棘手得很。
且不说郭诚背后之人很有可能是南宫炽，若此案摊到明面上一查到底，郭诚受.贿卖官也不是一年两年。
十余年加起来，朝中上下不知有多少官员受过他的“恩惠”。到时拔出萝卜带出泥，搞得人心惶惶不可终日就麻烦了。
唐阮今夜就是受李乾烨所托，去郭府查个虚实，顺带做一出好戏给天下人看。
打开食盒，里头是六块莲子糕，用模具做成荷花状，朵朵雪白，上头还浇了桂花蜜，色泽诱人。
乔笙端了银碟放到小炕几上，问道：“官家要的东西你可找着了？”
“找着了。”一勺下去，糕质细腻，入口即化，令人食指大动。
唐阮一口气吃了三块，才继续道：“我随便扫了一眼，就让贺丘拿去给阿兄了。”
“这次的事，确实有点棘手。”
***
昨晚京都城中发生了一件大事。
国子监德高望重的郭先生，家里遭了贼。
贼人烧了老先生最珍爱的藏书阁不说，还把试图抵抗的老先生打晕，扔在火海里不管不顾。
听说火扑灭后，只剩了一具焦尸和一座木楼架子。
更可怕的是任凭官府之人如何找，把郭府几乎翻了个底朝天都没能找到贼人留下的半点痕迹。
书香门第横遭灾祸，街头巷尾，人们正谈得起兴。
突然有个布衣少年飞奔而来，跑得太急，草鞋远远甩飞在身后，他这才停下来折返捡鞋，面色急切，像是发生了什么不得了的大事。
“叔，婶儿！别搁这儿闲聊啦，快去宝灯街瞧瞧吧，去晚了便宜火烛可都叫人抢光啦！”
***
宝灯街，水泄不通。
中心位置的十字路口处，人头攒动。
与往日皆是权贵世家不同，今日来的都是些布衣百姓，他们全都挤在南宫家的灯盏门口，却都背对着铺子，面朝它的对角，仰头对着“乔氏灯盏铺”五个龙飞凤舞的金漆大字指指点点。
“听说了没，掌柜是个女的。”
“什么掌柜是个女的，人家分明是东家！听人说，唐国公把这条街上的所有铺子都卖给这个小娘子了。”
“哎呀，你们管女的男的，东家还是掌柜，俺就只知道，这乔氏灯盏铺有便宜火烛卖！”
“不过这可信吗？十文钱买一盏……什么来着？”
“滚灯。”
“对，滚灯。十文钱买一盏滚灯就送三支火烛，光这三支火烛就值三百文了，这……这不是稳赔不赚吗？能有天上掉馅饼这等好事？”
“别是骗人的吧？”
“是不是骗人，瞧瞧不就知道了？诶，人家乔娘子出来了。”
铺子开张，西迟刺客尚未落网，唐阮怕他们不死不休，本是想陪着乔笙一道过来，衣裳都换好了，就叫李乾烨一道圣旨召进了宫。
闫公公亲自来叫的人，可见事态紧急。唐阮推辞不得，就留了袁驰与覃川守着乔笙。
受唐阮令，乔氏灯盏铺不得与唐国公府沾上半点关系，故而二人并其他十余名侍卫皆身穿玄色便服，刀也未佩，只暗藏了袖箭以防万一。
乔笙也不例外，她今日穿了身天青色的衣裙，衣摆绣着白梨花，简洁雅致。
乌发尽数用一条水蓝丝带系在脑后，只在绳结处系了一只梨花玉坠。
人往乌木匾额下一站，清淡淡如出水芙蓉，不言片语，底下的人就已噤了声，仿佛此时谁多说一个字，就是对眼前这位清新脱俗女子的亵.渎。
乔笙对着人群淡然一笑，声音亦是轻柔。
“今日小店开张，各位能前来捧场，小店不胜荣幸。凡入店者，不论是否购买小店灯盏，均送火烛一双。”
火烛比貌美的小娘子更有吸引力。
众人的目光越过乔笙往店内看去，只见几个孔武有力的伙计两人一组，正往外抬着半人高的红漆木箱。
哗哗哗——
十来只木箱悉数掀盖于店门前，里头整整齐齐码着数不清的红烛。两指粗细，长约一掌。这样好的火烛在市面上，一支就已值三百文。
有人指着门前架着的木牌问道：“乔娘子，你这木牌上写着‘一盏滚灯十文钱，送火烛三支’，送的也是这样好的火烛？”
乔笙道：“一模一样。”
“除此之外，若从本店购买灯盏，日后便可长期从本店购买火烛。像这样的火烛，本店仅卖二百文一支。”
又有人怀疑道：“二百文一支？你这是商人不挣钱当活菩萨来了。干这种赔钱买卖，别是火烛里头掺了东西，在这儿坑蒙拐骗！”
阒静无人的长街上，打更人敲着梆子夜巡报时。声音远远飘进国公府，单嬷嬷提着一盏四角宫灯走在半面廊下，侧首对乔笙道：“夫人，三更天了。赶明儿是铺子开张的大日子，您就早些歇了吧。”
“不急。”脚下高起两阶台子，乔笙扶了单嬷嬷一把，笑意温柔，“等阿阮回来再睡罢。”
话音刚落，就听远处有人声飘来：“一日不见，如隔三秋。我不过出去了两个时辰，姐姐就想我想得紧了？”
歪头一看，橙黄琉璃瓦在月光下流光盈盈。有一人立于屋脊，锦衣夜行。
见乔笙看过来，他翻身一跃，如风如影，掠过一轮皎洁圆月，双膝微屈就稳稳落了地。
他一步一步朝着廊下走来，由黑暗走至明亮，月光一点一点勾勒出他精致的眉眼鼻口，美得不可方物。
乔笙心道，能生出唐阮这样的美人，也不知阮太后是怎样的国色天香。
单嬷嬷笑骂道：“你这小祖宗，真真儿是有口福！”
一排坐凳楣子横在他们之间，唐阮伸臂一撑，轻松翻过来，一眼就瞧见乔笙双手抱着的小食盒，笑道：“来得早不如来得巧，”他又凑近了些，一低头，乔笙弯弯的眉眼近在咫尺，“姐姐今晚又做了什么夜宵给我？”
单嬷嬷见这里用不着她，含笑告退了。
乔笙继续往歇云殿走，“莲子下来了，趁着新鲜，做了些莲子糕给你吃。”
“那我可真是有口福。”唐阮略有得意道，“这次可没人跟我抢了。”
听见他又和周琼较劲，乔笙无奈地笑了笑，道：“是啊，都归你。”
歇云殿内，玉穗正给乔笙铺着被褥。听见唐阮与乔笙说说笑笑进了屋，她赶忙趋步迎了出去。
努力学了小一月，再加上悟性高，玉穗走起路来规矩了不少，就仪态而言，与府上做久了的侍女也相差无几。
若非要挑些毛病出来，那就是她步履轻巧，走起路来腰肢微扭，便在规矩之外多了几分撩人风.骚。或许是芳花楼待久了，习惯难改，但不少侍女都因此暗笑她痴心妄想，妄图勾.引主子。
玉穗的事，唐阮早与乔笙坦白了，自然不会偏听偏信。
有一回听见底下人又在闲来无事搬弄是非，乔笙就托单嬷嬷暗中打听一番，发现府中不少人因着玉穗娼.妓的身份明里暗里地排挤她。
一是怜玉穗身世艰辛，二是怕这个重要人证想不开寻短见，乔笙就跟唐阮商量着调玉穗来歇云殿服侍。
唐阮当时还玩笑道：“姐姐就不怕她对我别有用心？”
乔笙毫不担心道：“放心，人家瞧不上你。”
唐阮追问：“姐姐怎能这般笃定？”
乔笙笑着把他凑上来的脑袋推回去，“你多大，她多大？我猜，先前若不是在芳花楼生存艰难，她也犯不着去惹你。”
玉穗今年已二十有八，若在正经年纪成婚，孩子都已成群了。
乔笙不是没观察过玉穗，也是见她老实本分，并无其他非分念头，这才想把她调到歇云殿来。
事实证明，乔笙看人极准。
玉穗干活勤快，脏活累活也不挑，待人也和善。来了歇云殿不过半月，一些年纪小的丫头已经跟在她身后一口一个“玉穗姐姐”叫着了。
眼下，乔笙与唐阮一进门，玉穗就出去传热水给他们盥手。
唐阮迫不及待打开食盒盖，刚要下手抓，就叫乔笙一把按住，拉去洗手。
唐国公府的用具除了金就是银或玉，盥手的小盆都是赤金的。
乔笙见唐阮穿着一身夜行衣对着金盆洗手，乐道：“唐国公金盆洗手，这是打算浪子回头了？”
唐阮接过乔笙递来的帕子擦干手，挥退服侍的一干侍女，这才道：“要不是为了阿兄，我至于这么憋屈？明明是为民除害，搞得我像是去做了什么见不得人的勾当。”
他的语气，与三岁小儿受了委屈回家撒娇差不多。乔笙笑着沏了盏茶给他喝：“可一切顺利？没受伤吧？”
“受伤？”他嗤道，“怎么可能。简直不要太顺利，一点儿意思都没有。”他双手交叠垫在脑后，斜躺在罗汉榻上，“从偷潜入府到纵火行凶，连一炷香的功夫都没用上。啧，这郭府的侍卫简直形同虚设。”
先前在清水镇，薛清的同窗曾道：国子监的先生郭诚，以看文为名，行受.贿卖官之实。
殿试在即，既然知道有人舞弊，李乾烨自然不会坐视不理。
可这事棘手得很。
且不说郭诚背后之人很有可能是南宫炽，若此案摊到明面上一查到底，郭诚受.贿卖官也不是一年两年。
十余年加起来，朝中上下不知有多少官员受过他的“恩惠”。到时拔出萝卜带出泥，搞得人心惶惶不可终日就麻烦了。
唐阮今夜就是受李乾烨所托，去郭府查个虚实，顺带做一出好戏给天下人看。
打开食盒，里头是六块莲子糕，用模具做成荷花状，朵朵雪白，上头还浇了桂花蜜，色泽诱人。
乔笙端了银碟放到小炕几上，问道：“官家要的东西你可找着了？”
“找着了。”一勺下去，糕质细腻，入口即化，令人食指大动。
唐阮一口气吃了三块，才继续道：“我随便扫了一眼，就让贺丘拿去给阿兄了。”
“这次的事，确实有点棘手。”
***
昨晚京都城中发生了一件大事。
国子监德高望重的郭先生，家里遭了贼。
贼人烧了老先生最珍爱的藏书阁不说，还把试图抵抗的老先生打晕，扔在火海里不管不顾。
听说火扑灭后，只剩了一具焦尸和一座木楼架子。
更可怕的是任凭官府之人如何找，把郭府几乎翻了个底朝天都没能找到贼人留下的半点痕迹。
书香门第横遭灾祸，街头巷尾，人们正谈得起兴。
突然有个布衣少年飞奔而来，跑得太急，草鞋远远甩飞在身后，他这才停下来折返捡鞋，面色急切，像是发生了什么不得了的大事。
“叔，婶儿！别搁这儿闲聊啦，快去宝灯街瞧瞧吧，去晚了便宜火烛可都叫人抢光啦！”
***
宝灯街，水泄不通。
中心位置的十字路口处，人头攒动。
与往日皆是权贵世家不同，今日来的都是些布衣百姓，他们全都挤在南宫家的灯盏门口，却都背对着铺子，面朝它的对角，仰头对着“乔氏灯盏铺”五个龙飞凤舞的金漆大字指指点点。
“听说了没，掌柜是个女的。”
“什么掌柜是个女的，人家分明是东家！听人说，唐国公把这条街上的所有铺子都卖给这个小娘子了。”
“哎呀，你们管女的男的，东家还是掌柜，俺就只知道，这乔氏灯盏铺有便宜火烛卖！”
“不过这可信吗？十文钱买一盏……什么来着？”
“滚灯。”
“对，滚灯。十文钱买一盏滚灯就送三支火烛，光这三支火烛就值三百文了，这……这不是稳赔不赚吗？能有天上掉馅饼这等好事？”
“别是骗人的吧？”
“是不是骗人，瞧瞧不就知道了？诶，人家乔娘子出来了。”
铺子开张，西迟刺客尚未落网，唐阮怕他们不死不休，本是想陪着乔笙一道过来，衣裳都换好了，就叫李乾烨一道圣旨召进了宫。
闫公公亲自来叫的人，可见事态紧急。唐阮推辞不得，就留了袁驰与覃川守着乔笙。
受唐阮令，乔氏灯盏铺不得与唐国公府沾上半点关系，故而二人并其他十余名侍卫皆身穿玄色便服，刀也未佩，只暗藏了袖箭以防万一。
乔笙也不例外，她今日穿了身天青色的衣裙，衣摆绣着白梨花，简洁雅致。
乌发尽数用一条水蓝丝带系在脑后，只在绳结处系了一只梨花玉坠。
人往乌木匾额下一站，清淡淡如出水芙蓉，不言片语，底下的人就已噤了声，仿佛此时谁多说一个字，就是对眼前这位清新脱俗女子的亵.渎。
乔笙对着人群淡然一笑，声音亦是轻柔。
“今日小店开张，各位能前来捧场，小店不胜荣幸。凡入店者，不论是否购买小店灯盏，均送火烛一双。”
火烛比貌美的小娘子更有吸引力。
众人的目光越过乔笙往店内看去，只见几个孔武有力的伙计两人一组，正往外抬着半人高的红漆木箱。
哗哗哗——
十来只木箱悉数掀盖于店门前，里头整整齐齐码着数不清的红烛。两指粗细，长约一掌。这样好的火烛在市面上，一支就已值三百文。
有人指着门前架着的木牌问道：“乔娘子，你这木牌上写着‘一盏滚灯十文钱，送火烛三支’，送的也是这样好的火烛？”
乔笙道：“一模一样。”
“除此之外，若从本店购买灯盏，日后便可长期从本店购买火烛。像这样的火烛，本店仅卖二百文一支。”
又有人怀疑道：“二百文一支？你这是商人不挣钱当活菩萨来了。干这种赔钱买卖，别是火烛里头掺了东西，在这儿坑蒙拐骗！”