“一派胡言！”
肃州城的府衙里，袁驰拍案而起。
乔笙到达肃州城后不久，肃州守将李复就下达了关城门的命令。
圆脑袋富商说的那些话，乔笙一个字也不相信。她接连在肃州城中问了百余人，得到的答案，都一模一样，包括李复谈及此事，都是一脸的沉郁。
城门已关，没来得及出逃的百姓聚集在城门前，日夜拍打，哀嚎怒骂。李复只道是接了耿直的帅令，他也无可奈何。
乔笙来到肃州城的第三日，城门再次打开。包袱背起，孩子抱起，百姓刚准备往外涌，就被雪亮的利剑吓得瑟缩回城内。
是陆昌与耿直率军，奉唐阮帅令，退守肃州城。
与他们一道前来的，还有俪城的数万百姓。
夜色合拢，李复摸出火折，吹燃，把屋内高低起伏的烛台一一点亮。
地上的人影随风摇曳，逐渐分裂，形成两道交叠的虚影。乔笙闭了闭眼，待眼前的眩晕感完全消失以后，才抬手挡住火光，慢慢睁眼。
幻影消失，她的影子，突然有些孤独。
圆脑袋富商说，唐阮害死了曹兴，向南邪投诚，将俪城拱手相让。
可陆昌却说，投诚一事，必定是假，为的就是扰乱军心。
但他也不知，唐阮如今，究竟是生是死。
至于唐阮害死的曹兴，更属无稽之谈。
半载前，周云枝曾用媚香蛊惑唐阮，被官家发配军营充做苦役。她在营中仍是不甘，与军中的一名千户有了首尾。
深陷温柔乡，神仙也难以自持。一来二去，周云枝从那名千户嘴里，套了不少军中的机密。
这些机密，成了她投诚南邪的筹码，摇身一变，做了南邪新主呼衍屠的宠姬。
曹兴本打算带兵夜袭，却不想计划泄露，被呼衍屠围截。
有小兵拼死传回消息，唐阮把自己关在营帐一天一夜后，召了陆昌去说话。留下帅印与一封信后，率领三十精骑，趁夜出城，不知所踪。
陆昌偏头，昏黄的烛光摩挲着乔笙的侧颜，疲惫又憔悴。
“阿笙，你不舒服？”
乔笙敛回思绪，摇头，“陆兄，俪城沦陷又是怎么回事？”
“怎么回事？”耿直冷哼一声，抢答道：“火烧俪城，退守肃州。老夫打了这么些年仗，就这种窝囊打法，还是头一回见！”
覃川蹙眉，“耿将军，咱们与南邪，兵力悬殊不说，俪城的兵防地形，也被南宫炽透了个干净。前头几次与南邪交手，也皆是险胜。既然这城从一开始就守不住，属下认为，以退为进，才是明智之举。”
“没错没错。”俪城太守程胜抄着手，笑得脸上叠起了褶，“依下官愚见，国公做的对，还是一把火烧了的好。那些个南邪人进了城，没地方住，没粮食吃，连根草都见不着。估计现在，正找地方撒气……”
耿直一记眼刀飞来，程胜吓得缩了缩脑袋，蚌住了嘴。
耿直心中有气，“文死谏，武死战。作为主帅，就得与城共存亡，弃城而逃算个什么！”
袁驰实在是听不下去，怼道：“您老想死战，现在还不是跟着退来了肃州。”
“你以为老夫想！”耿直怒道，“要不是你们用那主帅令来压老夫，老夫必定死守到底！”
“别别别——”袁驰摆摆手，“幸亏主子临走时留下了帅令，要不然，咱们这些人，都得给您老陪葬……”
袁驰越说越气人，眼见的耿老将气得翘了胡子，覃川连忙去捂袁驰的嘴，“耿将军，对不住，袁驰也是护主心切，您别跟他一般见识。”
话不投机半句多，耿直拔腿就走，却被乔笙轻声唤住。
“耿将军。”
耿直看了过来。
是个年轻的妇人。
发髻以竹簪盘起，不坠珠玉。素白衣衫被烛光染成橘红，仿若一朵白梨花，绽放于夕阳下，宁静安然。
她只是安静地站在那里，就令人无端生出一种岁月静好的美感。
耿直依旧铁着脸，声音却软了下来，“国公夫人可是有话要对老夫说？”
“有些愚见，不吐不快。”乔笙迎上耿直的目光，落落大方，“死战固然可全忠义，但耿将军可曾问过，那些兵士可愿死战？那些俪城的百姓，又可愿守着渺茫的希望死战？既然有人于死地中给他们寻到一条生路，他们又为何，不能弃城而走？”
“乔笙并无责难将军之意。只是权宜之计，以退为进，在乔笙看来，非但不是懦夫所为，反而是有勇有谋，令人赞叹。耿将军，城池沦陷，尚可夺回。但是人没了，就再也回不来了。”
窗隙漏风，吹乱一室烛光。
耿直抿紧了唇，不发一言，却转身坐了回去，猛灌一口茶后，陷入了沉思。
柳玉竹适时岔开话头：“俪城既已沦陷，肃州距离俪城，快马加鞭，不过半日便可抵达，当务之急，是得想想，该如何守住肃州。”
总不能再放一把火，退守祁州。只怕还没带着百姓走多远，南邪人就追上来了。
李复看向陆昌：“陆少将，难道国公爷临走，就没留下过什么锦囊妙计？”
“锦囊妙计倒是没有，”陆昌取出唐阮留下的信，“国公走前，曾交代过一些事。国公说，火烧俪城后，退守肃州，不论如何艰难，一定要撑着，等他回来。”
“回来？”程胜犹豫道，“出了城门，就是大漠戈壁。陆少将应当知道，这大漠里头，饿不死，也能在晚上活活冻死。国公一连数日都没有消息，这……恐怕是凶多吉少啊……”
曹兴出事，好歹还有小兵传回消息。
但这一次，却是杳无音讯。
敌军压城，坚守肃州。
生与死犹如两座大山，压在每个人的心头，难以喘息。
散会时，月已升至中天，偶尔能听到几声极浅的虫鸣。
陆昌护送乔笙去驿站歇息，石砖凹凸不平，两人一前一后，踏碎满地月光，沿着低矮房舍，沉默前行。
陆昌落后乔笙一步，突然开口：“阿笙，你不能留在肃州，我们不能被困死在这里。”
“你的意思是……”乔笙停下脚步，回头注视着陆昌，“求援西迟？”
陆昌望向广袤星穹，“城中守军满打满算，也就十万人。南邪数倍于我们，一旦他们攻城，我们撑不过十日。”
眼下，肃州城如同一滩死水。没有活水的注入，迟早会发腥，发臭，直到干涸。如果陆昌支撑不住，如果唐阮出了意外，十日后，肃州城，就会成为大魏，最大的乱葬岗。
背水一战，兵行险招。
陆昌亦觉得唐阮此举，真是为了扭转战局，孤注一掷。
所有人，都在拿命作赌。
乔笙没有说话。
俊俊紧跟乔笙身侧，毛皮发亮，四蹄雪白，宛如腾云驾雾。被乔笙细心养了半载，已然长成只威风凛凛的狼犬。
四蹄站立时，也有半人高了。
三个壮汉联手，都未必打得过它。
耷拉着的双耳突然竖起。
毫无征兆地，朝乔笙身后扑去。
“啊——”
惨叫声刺破长夜。
一个干瘦的男人与俊俊扭作一团。
俊俊死咬住他的右胳膊，尖利的犬牙刺入骨肉，血流小溪似的外涌，疼得他扭成了麻花，哭天喊地，不知道的，还以为他是死了爷娘。
乔笙吓了一跳，揉着俊俊的脑袋让它撒了口，男人的喉咙才没有被那两颗尖而长的犬牙贯穿。
陆昌弯腰，捡起地上掉落的铁棍，放在手里掂了掂。
铁棍长而重，打在人的后肩，便是男儿，也会疼得站不直身子。
这人方才一直藏在屋后，若不是俊俊警醒，这一棍子，怕是已经落在乔笙身上了！
“这是何意。”陆昌提棍指向男人。
“我我我……”纸老虎似的，陆昌还没怎么吓，他话都说不利索了，“我半夜睡不着，出来走走！”
“出来走走，用得着鬼鬼祟祟藏身匿迹？”
“现、现在打着仗，我哪儿知道你们是不是坏人，当、当然要躲着……”
“躲什么躲！”
远处传来一声狮子吼，只见有人抄着铁勺，气势汹汹，巨大的黑云聚拢在身后，待离得近了才看清，都是布衣百姓。
走在最前的是个女人，“你就是那唐国公的媳妇儿？”她手握铁勺，指向乔笙。
乔笙柳眉轻压，“是。”
“是就行！”女人铁勺一挥，“乡亲们，别叫他们跑了！”
这人犹如将领，令一下，发怒的百姓顷刻间，就把乔笙和陆昌团团包围。
陆昌上前一步，护乔笙在身后。
乔笙安抚住躁动的俊俊，拧眉看向女人。
这几日城中之人都聚在城门，哭求着要出城逃命。想来今夜前来劫她，为的，也是绑个人质，要挟陆昌放他们出城。
“这位……”女人的头发盘起，显然已经成家，“夫人。不知如何称呼？”
“俺叫田翠。”
“田夫人。”乔笙柔声道，“兵临城下，你围了我们，又有何用？”
“怎么没用！”田翠吼一吼，大地都在颤抖，“等南邪人打过来，就把你给吊在城楼上，到时候那姓唐的卖国贼，总得有个顾忌！”
“不对不对，”有个老头挣扎出人群，“小田啊，不能等，咱们押着这女人出城，往京都逃吧！”
“是啊是啊，”另一人附和，“有她在手，碰上南邪人也不怕！”
乔笙听得哭笑不得。
且不说唐阮并未叛国，就算是真的，她难道是块免死金牌吗？南邪新主是呼衍屠，又不是唐阮，岂会被一个女人所掣肘。
陆昌扫视一圈，压下微起的怒火，沉声道：“各位，南邪即将兵临城下，难道要我们放大家离去，白白给南邪送人头吗？”
“你少在这儿吓唬人！”有人喊道，“就是你烧了俪城，你该不会和那唐国公是一伙儿的，害完俪城，又来害咱们肃州！”
“就算不是，你们有车有马，等着城快破了，你们还不是说跑就跑，留下咱们在这儿等死！”
俪城守不住，烧完就跑。前车之鉴近在眼前，肃州人，实在是担心，同样的惨剧会在肃州再次上演。
归根结底，俪城的沦陷，让他们信不过朝廷的大军了。
“我留下。”乔笙绕过陆昌，站在百姓面前，“从现在开始，城在，我在，城亡，我亡，绝不后撤半步。大家若不放心，可将我用麻绳捆缚，或是派人将我看管起来，绝无二话，日后，亦不会迁怒于人。”
人之成见，最难改变。
既然百姓认为唐阮叛国，她解释再多，也是苍白无力。不如顺着他们的意，留下来，好让他们心安一些，把精力都放在守城上。大敌当前，要是起了内讧就麻烦了。
“阿笙！”陆昌还是想让她即刻就走。
“陆兄。”乔笙神色平静，有种近乎于执着的执拗倒映在眸中，“求援一事，不必我亲去。或许我留在肃州城中，援兵，才会来得更快。”
非她不信拓跋延，而是两国之间，纠葛太多。她从未了解过拓跋延，若她去往西迟，拓跋延却按兵不动作壁上观，她也无计可施。
“陆兄，可令邵武将军与柳大人夜缒出城，求援西迟。”
肃州城的府衙里，袁驰拍案而起。
乔笙到达肃州城后不久，肃州守将李复就下达了关城门的命令。
圆脑袋富商说的那些话，乔笙一个字也不相信。她接连在肃州城中问了百余人，得到的答案，都一模一样，包括李复谈及此事，都是一脸的沉郁。
城门已关，没来得及出逃的百姓聚集在城门前，日夜拍打，哀嚎怒骂。李复只道是接了耿直的帅令，他也无可奈何。
乔笙来到肃州城的第三日，城门再次打开。包袱背起，孩子抱起，百姓刚准备往外涌，就被雪亮的利剑吓得瑟缩回城内。
是陆昌与耿直率军，奉唐阮帅令，退守肃州城。
与他们一道前来的，还有俪城的数万百姓。
夜色合拢，李复摸出火折，吹燃，把屋内高低起伏的烛台一一点亮。
地上的人影随风摇曳，逐渐分裂，形成两道交叠的虚影。乔笙闭了闭眼，待眼前的眩晕感完全消失以后，才抬手挡住火光，慢慢睁眼。
幻影消失，她的影子，突然有些孤独。
圆脑袋富商说，唐阮害死了曹兴，向南邪投诚，将俪城拱手相让。
可陆昌却说，投诚一事，必定是假，为的就是扰乱军心。
但他也不知，唐阮如今，究竟是生是死。
至于唐阮害死的曹兴，更属无稽之谈。
半载前，周云枝曾用媚香蛊惑唐阮，被官家发配军营充做苦役。她在营中仍是不甘，与军中的一名千户有了首尾。
深陷温柔乡，神仙也难以自持。一来二去，周云枝从那名千户嘴里，套了不少军中的机密。
这些机密，成了她投诚南邪的筹码，摇身一变，做了南邪新主呼衍屠的宠姬。
曹兴本打算带兵夜袭，却不想计划泄露，被呼衍屠围截。
有小兵拼死传回消息，唐阮把自己关在营帐一天一夜后，召了陆昌去说话。留下帅印与一封信后，率领三十精骑，趁夜出城，不知所踪。
陆昌偏头，昏黄的烛光摩挲着乔笙的侧颜，疲惫又憔悴。
“阿笙，你不舒服？”
乔笙敛回思绪，摇头，“陆兄，俪城沦陷又是怎么回事？”
“怎么回事？”耿直冷哼一声，抢答道：“火烧俪城，退守肃州。老夫打了这么些年仗，就这种窝囊打法，还是头一回见！”
覃川蹙眉，“耿将军，咱们与南邪，兵力悬殊不说，俪城的兵防地形，也被南宫炽透了个干净。前头几次与南邪交手，也皆是险胜。既然这城从一开始就守不住，属下认为，以退为进，才是明智之举。”
“没错没错。”俪城太守程胜抄着手，笑得脸上叠起了褶，“依下官愚见，国公做的对，还是一把火烧了的好。那些个南邪人进了城，没地方住，没粮食吃，连根草都见不着。估计现在，正找地方撒气……”
耿直一记眼刀飞来，程胜吓得缩了缩脑袋，蚌住了嘴。
耿直心中有气，“文死谏，武死战。作为主帅，就得与城共存亡，弃城而逃算个什么！”
袁驰实在是听不下去，怼道：“您老想死战，现在还不是跟着退来了肃州。”
“你以为老夫想！”耿直怒道，“要不是你们用那主帅令来压老夫，老夫必定死守到底！”
“别别别——”袁驰摆摆手，“幸亏主子临走时留下了帅令，要不然，咱们这些人，都得给您老陪葬……”
袁驰越说越气人，眼见的耿老将气得翘了胡子，覃川连忙去捂袁驰的嘴，“耿将军，对不住，袁驰也是护主心切，您别跟他一般见识。”
话不投机半句多，耿直拔腿就走，却被乔笙轻声唤住。
“耿将军。”
耿直看了过来。
是个年轻的妇人。
发髻以竹簪盘起，不坠珠玉。素白衣衫被烛光染成橘红，仿若一朵白梨花，绽放于夕阳下，宁静安然。
她只是安静地站在那里，就令人无端生出一种岁月静好的美感。
耿直依旧铁着脸，声音却软了下来，“国公夫人可是有话要对老夫说？”
“有些愚见，不吐不快。”乔笙迎上耿直的目光，落落大方，“死战固然可全忠义，但耿将军可曾问过，那些兵士可愿死战？那些俪城的百姓，又可愿守着渺茫的希望死战？既然有人于死地中给他们寻到一条生路，他们又为何，不能弃城而走？”
“乔笙并无责难将军之意。只是权宜之计，以退为进，在乔笙看来，非但不是懦夫所为，反而是有勇有谋，令人赞叹。耿将军，城池沦陷，尚可夺回。但是人没了，就再也回不来了。”
窗隙漏风，吹乱一室烛光。
耿直抿紧了唇，不发一言，却转身坐了回去，猛灌一口茶后，陷入了沉思。
柳玉竹适时岔开话头：“俪城既已沦陷，肃州距离俪城，快马加鞭，不过半日便可抵达，当务之急，是得想想，该如何守住肃州。”
总不能再放一把火，退守祁州。只怕还没带着百姓走多远，南邪人就追上来了。
李复看向陆昌：“陆少将，难道国公爷临走，就没留下过什么锦囊妙计？”
“锦囊妙计倒是没有，”陆昌取出唐阮留下的信，“国公走前，曾交代过一些事。国公说，火烧俪城后，退守肃州，不论如何艰难，一定要撑着，等他回来。”
“回来？”程胜犹豫道，“出了城门，就是大漠戈壁。陆少将应当知道，这大漠里头，饿不死，也能在晚上活活冻死。国公一连数日都没有消息，这……恐怕是凶多吉少啊……”
曹兴出事，好歹还有小兵传回消息。
但这一次，却是杳无音讯。
敌军压城，坚守肃州。
生与死犹如两座大山，压在每个人的心头，难以喘息。
散会时，月已升至中天，偶尔能听到几声极浅的虫鸣。
陆昌护送乔笙去驿站歇息，石砖凹凸不平，两人一前一后，踏碎满地月光，沿着低矮房舍，沉默前行。
陆昌落后乔笙一步，突然开口：“阿笙，你不能留在肃州，我们不能被困死在这里。”
“你的意思是……”乔笙停下脚步，回头注视着陆昌，“求援西迟？”
陆昌望向广袤星穹，“城中守军满打满算，也就十万人。南邪数倍于我们，一旦他们攻城，我们撑不过十日。”
眼下，肃州城如同一滩死水。没有活水的注入，迟早会发腥，发臭，直到干涸。如果陆昌支撑不住，如果唐阮出了意外，十日后，肃州城，就会成为大魏，最大的乱葬岗。
背水一战，兵行险招。
陆昌亦觉得唐阮此举，真是为了扭转战局，孤注一掷。
所有人，都在拿命作赌。
乔笙没有说话。
俊俊紧跟乔笙身侧，毛皮发亮，四蹄雪白，宛如腾云驾雾。被乔笙细心养了半载，已然长成只威风凛凛的狼犬。
四蹄站立时，也有半人高了。
三个壮汉联手，都未必打得过它。
耷拉着的双耳突然竖起。
毫无征兆地，朝乔笙身后扑去。
“啊——”
惨叫声刺破长夜。
一个干瘦的男人与俊俊扭作一团。
俊俊死咬住他的右胳膊，尖利的犬牙刺入骨肉，血流小溪似的外涌，疼得他扭成了麻花，哭天喊地，不知道的，还以为他是死了爷娘。
乔笙吓了一跳，揉着俊俊的脑袋让它撒了口，男人的喉咙才没有被那两颗尖而长的犬牙贯穿。
陆昌弯腰，捡起地上掉落的铁棍，放在手里掂了掂。
铁棍长而重，打在人的后肩，便是男儿，也会疼得站不直身子。
这人方才一直藏在屋后，若不是俊俊警醒，这一棍子，怕是已经落在乔笙身上了！
“这是何意。”陆昌提棍指向男人。
“我我我……”纸老虎似的，陆昌还没怎么吓，他话都说不利索了，“我半夜睡不着，出来走走！”
“出来走走，用得着鬼鬼祟祟藏身匿迹？”
“现、现在打着仗，我哪儿知道你们是不是坏人，当、当然要躲着……”
“躲什么躲！”
远处传来一声狮子吼，只见有人抄着铁勺，气势汹汹，巨大的黑云聚拢在身后，待离得近了才看清，都是布衣百姓。
走在最前的是个女人，“你就是那唐国公的媳妇儿？”她手握铁勺，指向乔笙。
乔笙柳眉轻压，“是。”
“是就行！”女人铁勺一挥，“乡亲们，别叫他们跑了！”
这人犹如将领，令一下，发怒的百姓顷刻间，就把乔笙和陆昌团团包围。
陆昌上前一步，护乔笙在身后。
乔笙安抚住躁动的俊俊，拧眉看向女人。
这几日城中之人都聚在城门，哭求着要出城逃命。想来今夜前来劫她，为的，也是绑个人质，要挟陆昌放他们出城。
“这位……”女人的头发盘起，显然已经成家，“夫人。不知如何称呼？”
“俺叫田翠。”
“田夫人。”乔笙柔声道，“兵临城下，你围了我们，又有何用？”
“怎么没用！”田翠吼一吼，大地都在颤抖，“等南邪人打过来，就把你给吊在城楼上，到时候那姓唐的卖国贼，总得有个顾忌！”
“不对不对，”有个老头挣扎出人群，“小田啊，不能等，咱们押着这女人出城，往京都逃吧！”
“是啊是啊，”另一人附和，“有她在手，碰上南邪人也不怕！”
乔笙听得哭笑不得。
且不说唐阮并未叛国，就算是真的，她难道是块免死金牌吗？南邪新主是呼衍屠，又不是唐阮，岂会被一个女人所掣肘。
陆昌扫视一圈，压下微起的怒火，沉声道：“各位，南邪即将兵临城下，难道要我们放大家离去，白白给南邪送人头吗？”
“你少在这儿吓唬人！”有人喊道，“就是你烧了俪城，你该不会和那唐国公是一伙儿的，害完俪城，又来害咱们肃州！”
“就算不是，你们有车有马，等着城快破了，你们还不是说跑就跑，留下咱们在这儿等死！”
俪城守不住，烧完就跑。前车之鉴近在眼前，肃州人，实在是担心，同样的惨剧会在肃州再次上演。
归根结底，俪城的沦陷，让他们信不过朝廷的大军了。
“我留下。”乔笙绕过陆昌，站在百姓面前，“从现在开始，城在，我在，城亡，我亡，绝不后撤半步。大家若不放心，可将我用麻绳捆缚，或是派人将我看管起来，绝无二话，日后，亦不会迁怒于人。”
人之成见，最难改变。
既然百姓认为唐阮叛国，她解释再多，也是苍白无力。不如顺着他们的意，留下来，好让他们心安一些，把精力都放在守城上。大敌当前，要是起了内讧就麻烦了。
“阿笙！”陆昌还是想让她即刻就走。
“陆兄。”乔笙神色平静，有种近乎于执着的执拗倒映在眸中，“求援一事，不必我亲去。或许我留在肃州城中，援兵，才会来得更快。”
非她不信拓跋延，而是两国之间，纠葛太多。她从未了解过拓跋延，若她去往西迟，拓跋延却按兵不动作壁上观，她也无计可施。
“陆兄，可令邵武将军与柳大人夜缒出城，求援西迟。”